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神は、寵愛を与え賜うた15

　レイスは、苦しみもがきながら、ジャンヌの斬撃を躱す。

「くっ……、おのれっ、おのれぇーーーっっ！！」

　レイスが、笛を吹くゼロめがけ、青い炎を放つが、ジャンヌはその青い炎を剣圧で払い飛ばした。

　炎は散りはすれど、消えることはなく、辺りは炎で包まれる。

　炎に照らし出された、ジャンヌの目が光った。

「ーーー……ゼロには、指一本触れさせん」

「黙れっ虫ケラが！！　あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"！！！」

　レイスは、耳を押さえ、更にその音色が耳に届かないよう、自分の声で掻き消そうと、悲痛な叫びを上げた。それでも、ゼロの奏でる魔法の音は、その鼓膜を揺らす。

　その時、突然ゼロの奏でる曲が変わった。

　レイスは一瞬、ホッと息をつくが、次に流れ出した軽快なリズムに、再び身を強張らせる。

「オ……オクラホマミキサーだとっ！？」

　……あ、ほんとだ。どこかできいたことがあると思ったら、俺が教えた曲だった。

「レイスの炎を、……まさか……、っまさか、キャンプファイヤーに見立てているとでも言うのか！？」

　レイスがワナワナと震えだした。

　だけどレイス、その炎は間違いなく“キャンプファイヤー”じゃないから、安心してね。

　百人中百人が、“地獄の業火”って答えるはずだから。

　レイスは、口を震わせながら。

「ヤメロっ……そ、それは、男女がその思いを胸に秘め、甘い気まずさを感じつつ、強制的に踊らされる恐ろしいダンスの曲っ」

　ジャンヌが舞い上がり、レイスに斬りかかる。

　もはや震えるだけとなったレイスは反撃することが出来ず、ただその攻撃を交わすだけ。

「滅びよっ！！　邪神めえぇ！！」

　その声に合わせ、ゼロが更に曲を変えた。

「あああァァァァーーーーっ！！！」

　レイスが、とうとう悲鳴を上げ、まるで逃げるようにその身を光と変えて消えた。

　……辛いよね。

　レイスはアビスに“青春”のトラウマを植え付けられた。それなのに、キャンプファイヤーでのオクラホマミキサーに、マイムマイム……。

　レイスの消えた空間で、ジャンヌはゼロに歩み寄り、膝をついた。

「ありがとう、ゼロ」

　ゼロは、微笑み、言(・)っ(・)た(・)。

「僕の方こそ、ありがとう」

「！！？」

「ーーー大好きだったよ、ジャンヌ」

　そう言い、微笑むゼロの体が光り始めた。

「ゼ、ゼロ！？」

　やがて、その光はゼロを、そしてその周りのすべてを白く包み込んで行く。

　その光が収まった頃、ゼロの居た場所に、白く輝く服を纏った、短い黒髪の青年が佇んでいた。

　ーーー……青年？　……誰？　

　いや、ゼロスだよね？　……誰？　見た目15歳くらいなんだけど。

「……あ、貴方は？　ゼ、……ゼロ？」

　困惑の表情を浮かべ、ジャンヌは尋ねた。

　……誰？　俺も聞きたい。ゼロスなの？

「僕はゼロス」

　あ、やっぱりゼロスだった。ああ、ビックリした。

　ジャンヌは、ゼロスの言葉に、目を見開き頭を下げた。

「ゼ、……ゼロス神様！？　え……、しかし、ゼロ……、ゼロは？」

　ジャンヌは混乱しつつ、頭を下げたまま、目をぐるぐるさせながら尋ねる。

　ゼロスはそっとジャンヌの肩に手を置き、顔を上げるように促した。

「ゼロは、僕だよ。ジャンヌ」

「……え？　ゼロが……ゼロス神様……？」

「そう。神なんだ」

　ジャンヌは、眉を寄せながら再びその上げかけた頭を深く地に下げた。

「ーーー……ゼロであれ、ゼロス神様であれ、私は貴方様について行くとこの心に誓いました。この誓に、二言はございません」

　ゼロスは困ったように笑いながら、ジャンヌに言った。

「流石は騎士だ。だけどそのことも含めて、僕は君に謝らないといけないね」

「……？」

「僕は、もう、君と共には居られないんだ。君の願いを叶えられなくてごめんね」

「ーーー……え？」

　ジャンヌは、思わずその顔を上げた。

「僕は人間達を創った“神”だからね」

「っど、……どういう事でしょう？」

　ジャンヌの声に、ゼロスは静かに目を閉じた。

「人間とは、つくづく不完全だよね。だけど僕は、どんなに愚かであっても、人間達の事を愛しいと思う。ーーー……だけどね、唯一、人間が、人間でなくなる条件があるんだ。……わかるかな？」

　その問いかけの答えが見つからず、震えながらジャンヌはゼロスを見つめた。

　ゼロスは、目を開き、少し悲しげに言った。

「それはね、“個”を愛した時だ」

「……個？」

「そう。そもそも人間と魔物の違いは何か？　それは、他者を愛す事が出来るかどうか。人は不完全ではあれど、“万物”を愛し、魔物はただ己と言う“個”を愛すると言うこと」

　ゼロスは悲しげに、まるで罪の告白をするようにジャンヌに話す。

「人間は、醜い部分があることを、僕はちゃんと知ってる。他者を憎み、愚かな行為もする。だけどそれはしょうが無い事。僕は、そんな事は構わないんだ。……ただ、かつて僕が、唯一赦せなかった存在があった。それは、“ラウ(個)”を愛した者。例え、人間の形をしていようと、アレはもう“人間”では無い。“魔物”だった」

　……ゼロスは、ずっとアビスの事を悔いていたんだ。

　止められなかったこと。そして堕ちてしまった存在を、赦すことの出来ない自分の心に。

　ゼロスは、優しく、ジャンヌに微笑む。

「僕は、君を好きになって、他の犠牲すら厭わず、相手を求めることを知った。……人間であれば、この上なく美しく輝く心の１つだろうね」

　次の瞬間、その顔から笑みが消えた。

「ーーーだけどね、同時に“神”には不要な心だとも知った。ーーー……そう、“寵愛”は、この世界を闇に沈める引き金となるんだ」

　……そう……、もう十回くらい沈んでるしね……。

　ゼロスは自分の胸に手を当て、そこから小さな小さな、金色に輝く、丸い光を取り出した。

「ジャンヌ、これは僕の欠片。君に恋していた気持ちのみを切り取った欠片だ」

　そう言って、それを空中に浮かせると、ふわふわとゆっくり、パーシヴァルの方に流れ、やがてその胸に吸い込まれていった。

「気付いていたかい？　パーシヴァルも、君に恋をしていた。君が勇ましくて、声を掛けられずに過ごしていたけどね。その記憶に、欠片が同期すれば、パーシヴァルは生き返る」

「！」

　驚くジャンヌに、ゼロスは困った顔で言い訳した。

「……本当は駄目なんだけどね。だけど、あれはレイス本人の失態だ。黙らせるさ」

　光の入ったパーシヴァルの体が、淡い光を放ちながら、その血濡れの体を再生させていく。

「ーーーさて、これで僕の心はパーシヴァルに移った。そして君には迷惑をかけてしまった分、これをあげる」

　そういったゼロスは、手の上に小さな小箱を創り出した。

　猫脚の、小さな宝石ケースのような箱。その蓋は、ハートのレリーフが刻み込まれ、レリーフの中には、真っ赤な宝石で薔薇の花が描かれていた。

「これはね、魔法のオルゴールだよ。ほら、覚えてる？　前にジャンヌの為に音楽を奏でる約束をしたからね。ジャンヌの心が僕を覚えている限り、このオルゴールは、僕が奏でる曲を流し続ける」

　ジャンヌは、その箱を受け取りながら、喉に引っかかる言葉を言い出せず、苦しげに、顔を歪ませる。

「……っ」

　ゼロスは、その言葉を待つ事なく、笑顔でジャンヌに言った。

「さよなら、ジャンヌ」

「ッゼ……」

　刹那に、その名をジャンヌが呼ぼうとした。

　しかし、もう、そこにゼロスの姿は無く、幻のように、少しの光の粒が揺らめいているだけだった。

「……」

　ジャンヌはその揺らめきに、そっと手を伸ばしたが、それに触れる前に、その手の動きは止まった。

　パーシヴァルから、小さな呻きが上がったのだ。

「う……、」

　ジャンヌは小さな小箱を懐に仕舞い、立ち上がった。

　唇を噛み締め、何事も無かったかのように、パーシヴァルに駆け寄った。

「っパーシヴァル殿っ！」

「ぐ……ジャンヌ、……邪神は？」

「……ゼロが、退けてくれました」

「そうか、ゼロは……無事か？　姿が見えないようだが……」

　心配するパーシヴァルに、ジャンヌは今できる精一杯の笑顔で言った。

「っ大丈夫です。……全てを思い出し、自身のあるべき場所へ……帰っていったのですっ」

　何かを必死で堪え、声を震わせながら、そういうジャンヌに、パーシヴァルは何も聞かず、ただ頷いた。

「……そうか。良かったな」

「……ええ。これで、良かったのです」

　ジャンヌは俯き、小さな声で、そう言った。

次回、寵愛編完結っ！今日の夕方５時過ぎにアップします。

ゼロスが少し大きくなりました。見かけ、ゼロス15歳。レイス10歳くらいな感じになりました。