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神は、寵愛を与え賜うた10

　マスターは、可笑しそうに笑う。

「あっはっはーー！　あれ見た？　あの自称騎士達！　騎士って言うか、どっちかと言うと“馬”だよね？　鼻先に人参ぶら下げられたアレ！」

　3人の騎士達はそんなマスターを、嫌悪を込めて睨む。

　それに気付いたマスターは、あからさまに肩をすくめながら言った。

「やれやれ、冗談の通じない奴らだ。君達は最低限の条件をクリアした、“真の騎士（仮）”なんだ。もっと喜べば？　……と言っても、正確には、クリアしたのはガラハッド君だけみたいだけどね」

　ガラフが、マスターを睨みながら、青筋を立てながら言う。

「てめえ、何もんだ！　いつから俺達を監視してやがった！？」

　マスターは、ガラフの怒声を受け流しながら、両手を広げて言った。

「僕が何者かって？　僕は、唯の村人Ａだ。“ようこそ、ここは蜃気楼の断崖さっ”」

「ふざけんなっ！」

　ガラフの怒声に、マスターは広げた手をおろし、面倒くさそうに騎士達を睨んだ。

「はっ、僕が誰だかなんて、教える気がないって事だよ。察しなよ。……そもそも、監視なんて暇なことしてる時間、この僕にあるわけ無いだろう？　見ては無いけど、マリーが“金貨”で帰ってきたってことは、ガラハッド君が、カレー少年が怪我をしないよう、鎧が汚れるのも厭わず抱き止めたって事だ」

「っ！？」

　目を見開くガラフに、マスターはニヤニヤと笑いながら言う。

「ーーー……以前、偉い神様が言ってた。”予言なんて、大して難しい事じゃない”ってね。僕もそうだと思う。神の定めた万象の掟がある限り、全ての未来は必然の結果。それを理解しておくと、只者の僕なんかにでも、人をレールの上を歩かせる事ができる。更にレールの上に、ちょっとした仕掛けをすれば、人間なんて簡単にふるいにかけられるのさ。……つまり、君達程度の取る行動なんて、いちいち見てなくてもわかるって事だ」

「……っ」

　笑顔でそう馬鹿にしてくるマスターの言葉に、ガラフは怒り心頭のあまり、言葉を失った。

　マスターはそんなガラフを無視して、笑顔をジャンヌに向けた。

「僕はね、優しいから、一応全ての騎士達に、チャンスの“種”は置いてあげてたんだよ。……まあ、僕的にはジャンヌ君あたりが引っかかるかと思ってたんだけど、ーーー……予想外に、目が悪かったようだ」

「！？」

　ジャンヌが顔を赤らめ、言葉を詰まらせる。

　その様子に、ゼロがマスターを睨んだ。

　その睨みを受け、マスターは肩をすくめながら手を上げた。

「はは、そう睨まないでください。僕は彼女に興味が無い。つまり、あなたの敵（恋敵）では無いと言いたいだけです。ーーー……えぇと、……ゼロ様？」

　そう言ってゼロを見るマスターを見て、ジャンヌがゼロを問いただした。

「……知り合いなのか？　ゼロ」

「っ」

　ゼロが横に首を振った。

　……一瞬、マスターの笑顔に、哀愁が混じる。

「ゴホン、……まあ良いです。じゃあ、見事に蜃気楼の断崖(ここ)へ辿り着けた騎士様達には、このダンジョンに挑んでもらうよ。騎士に必要な、個の、勇気と優れた戦闘能力を試すための試練だ。3つの入り口から、それぞれ一人ずつ入って貰うよ」

　マスターの言葉にパーシヴァルが言った。

「っちょっと待て！　3つ？　ゼロは入れないということか！？」

「……ゼロ様は、騎士では無い。ジャンヌとでも一緒に行けばいい。ねえ、唯一の“女騎士”様？」

「っ！？　貴様っ、女だからと馬鹿にする気か！？」

「ふ、僕ごときの言葉にそんな過剰反応する時点で、自身をそう見てるって事じゃない？」

「なっ……」

「自分に不足が有るなら、守ってもらえばいい。足りてるなら守ればいい。それだけだよ」

「くっ……」

　マスターの言葉に、ジャンヌは言葉を詰まらせた。

　ゼロはマスターを睨みながら、固く拳を握りしめる。　

　ーーー……だけどあれ、多分マスターの、ダンジョン構成への、グッジョブガッツポーズな気がする……。二人きりになれるもんね……。……違うかも知れないけど……。

「さて、納得いただけたなら、どうぞ好きな道を選ぶと良い。なに、どこを選んでも、出口は1つ。聖杯への一本道だ。……あ、だけど死んじゃったら、違うところに出るかもね。冥界とか？　あははっ」

　パーシヴァルが、マスターから目をそらさず、三人に言う。

「っここに来たから、行くしかない。……だが、アレの言う事だ。何が起こるかは分からん。絶対に気は抜くなよ」

「はっ、“アレ”ね。……まあいいけど。自己紹介はするつもりは無いしさ。さあ、早く行って。暇じゃないけど、今回ばかりは君たちの事を“監視”するつもりだから。……あ、だけど手助けとかは期待しないでね。“クリアされないよう”見てるだけだから」

　そう言って笑うマスターを、三人と騎士達の声が被った。

「「「っ誰が！！」」」

　そして、断崖に空いた3つの洞穴に、それぞれが歩き始めた。

　ジャンヌが真っ直ぐ前を見つめながら、ゼロに言う。

「ゼロ、私がお前を守ってやる。ーーー……必ずだっ」

　ゼロは、ジャンヌを見上げ、嬉しそうに頷いた。

　◆

　3人の騎士とゼロが、暗い洞窟に踏み入れた時、外で浮かぶマスターが突然声を掛けてきた。

「あ、そうだ。レイス様から伝言だよ」

　振り向いた瞬間、4人の足元の岩が崩れ落ちた。

「「「「！！！」」」」

　なす術なく洞窟の中で落下していく騎士達に、マスターは嗤いながら言った。

「“そろそろ、とどめをさしてやる”、だってさ！！」

　だが、その言葉に、応えるものは、誰もいなかった。

　そして、その顔から笑顔を消したマスターがボソリと呟いた。

「……ホントに気を抜いちゃ駄目だよ、気高い騎士達。僕に―――これ以上君達を殺させないでくれよ」

　少しの沈黙の後、ふと空を見上げマスターは言う。

「……そうだ。マリーにホットミルクを入れてあげなくちゃ」

　ところが、その背後に、突然声がかかった。

「良くやった。マスター」

「！！？」

　マスターの肩が大きく震える。

　そしてマスターは、スっと地に降り、跪いた。

「は、全ては手筈通りに」

　レイスだった。

　レイスはマスターを見下ろしながら言う。

「そろそろ、レイスも、本気を出してやろうか」

　途端、マスターの、額に汗が浮かぶ。

「……あ、あの、いえ、その、……本気はやめませんか？　それから、最奥の扉の前の広間しか、ルームの強化はしておりませんので、……どうか、試合はそこだけでお願いします」

「分かっている。だが、恋はいつも戦いなのだ。本気でかからないと……負ける！」

「何にですか！？　世界が滅びますけど！？」

　マスターは思わず頭を上げた。

　だが、レイスはマスターをじっと見据え、淡々と言った。

「その為に、マスターにこの場を用意させた。……違うか？」

「……は、……ハイ……」

　マスターは、涙目で再び頭を下げた。

　そして呟く。“……たとえ、この命に代えても……”と。

　レイスはニヤリと笑い、断崖を見つめ言う。

「行くぞ。名付けて、“〜君の中で、私はアリですか？〜作戦”だ」

　マスターは動かない。

　レイスは上機嫌に「トゥットゥットゥルッ」と、鼻歌を歌いながら、ダンジョンに向かい進み出した。そして「here we go!」と叫びながら、ジャンヌ達の入った穴へと消えていった。

　マスターが立ち上がり、優しげな微笑みを浮かべながら呟いた。

「ーーー……さて。……紅茶でも、飲もうかな……。そう、僕にとって、……最期の1杯を、ね……」

　そしてマスターの体は、マリーと同じ様に、光の粒となって消えたのだった。

この世界における“良い人”代表の勇者に「悪魔」と呼ばさせたマスターの性格の悪さは半端ありません！　

番外編を、新連載として掲載中です。

“Crescent Of Twilight”黄昏の三日月という意味のタイトルで、本編の今より、少し（200年程）後の話です。

ゼロスの恋がなかなか実らず、疲れてきたので、息抜きさせて頂いてます。

良かったら、見てやってください！(*´∀｀*)