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神は、寵愛を与え賜うた⑦

前回から、誤字報告の神が降臨しました。

本当にありがとうございます！(゜∀゜)

全部確認しながら、適用させていただいております！

　そして、最後の一夜が明けたとき、パーシヴァルがガラフとジャンヌの前に立ち、国境に残る兵達に言った。　

「また、いずれ逢おう」

　兵達が笑う。

「“再び巡り合う奇跡を祈り”だろ！？　パーシヴァル」

　その言葉に、パーシヴァルは困ったように頭を掻いた。

「はは、おいしいところは、昨夜ジャンヌに全部持って行かれたな」

　そして、ポケットに手を入れたままそっぽを向いている男に話しかけた。

「ーーー……では、行ってくる。任せたぞ。ボールス」

「さっさと行ってくれ。しみったれた空気は嫌いなんだ」

　そう言って腕を組むボールスに、ガラフが笑いながら言う。

「次会う時の土産は、ヒビの入ってないグラスでいいか？」

「っいらんわ」

「なっはっはーーっ！　ジャンヌもなんかあいつ等に言ってやれよ」

「……私はいい。別れなら、昨晩済ませた」

　兵達はその一言に、涙ぐみつつも、三人とゼロを見送ったのだった。

　◆

　4人を見送った後、思い出したように斥候が駆け込んできた。

「っ再び、兵が動き始めました！」

　ボールスが振り返った。

「いいタイミングだな」

　そして、兵達に言った。

「お前ら、ここはオレが取り仕切る。この中には、オレを恨んでる奴もいるだろうが耐えてくれ」

「……」

　兵達は、無言でボールスを睨む。

　中には、舌打ちする兵すらいる。

「……やっぱ、パーシヴァルみたいには行かねえよなぁ……」

　ボールスはため息を付きながら、プラスチックのような素材で出来たカードの束を掲げた。

「ヤロー共。このカードが何だか分かるか？」

　兵達の中にどよめきが起こる。

　ボールスは笑った。

「そう。これはな、昨夜のジャンヌの映像記録(ムービング)のコピーだ」

「おお！！」

　小さな歓声が上がった。

「くれてやる。ここに残り、耐えた我が同士達に！　あの女神の微笑みは、我ら皆の物だっ！　因みに、パーシヴァルとガラハッドには、やらねえっ！！　土下座されても絶対やらねえっ！！　オレは、お前等を絶対裏切らねェ！！」

　ボールスの宣誓に、兵達が沸いた。

「あんたが大将だっ！　何処迄もついてくぜっっ！！」

「ボールス隊長っ！　最高だぁーー！！！」

「俺も殴られたかったんだからなぁーーーっっ！　抜け駆けしやがってっ」

「ジャンヌ親衛隊は永久に不滅だぁああァァァーーーーっっ！！」

　……そう言えば、始めの頃はゼロスも、ボールスみたいによく殴り飛ばされてた。

　何処かで見たことがあると思ってたら、ボールスがゼロスに被るんだ……。

　うん。恋する男の子は、強い。　あ、勿論女の子もね。

　ーーー……後に、この隊は、オレノジャンヌ騎士団……では無くて、オレノアン騎士団と名付けられ、どんな窮地の中でも、折れぬ心と団結力で必ず勝利を手にする、精強な軍として有名になって行く。

　しかしこの軍が、何故ここまで硬い団結に結ばれていたのかを、知る者は少ない……。

　◇

　4人の旅は続く。

「ーーーゼロよ。お前は本当に愚かだ」

「出たな！？　邪神めっ！！」

「ふん、虫けら共め。……なあゼロよ、その想い、願うだけでは何1つ叶わん。何故か分かるか？」

「っ！？」

「わからんか……。なら優しいレイスがヒントをあげよう。……そう、その想いが形一つ成せない内は無理という事だっ！」

　ーーードォーーーッン！！！

「うわああぁぁぁーーーーっ！！」

「っ！？」

　ーーーピカァーーー！！

「！？　ゼロ……その指輪は一体……！？」

　ーーーこうして、すごい力を秘めた“ひとつの指輪”が出来た。

「っ！」

　指輪を掲げるゼロに、レイスが絶望の闇を投げつけながら、冷ややかに言った。

「……っ重いわ」

　ーーードガァァーーーーーーン！！！

　……確かに、初めてのプレゼントに、“指輪”は重いかもしれないね。

　◇

「ゼロよ、お前の力には興醒めだ。そこの虫けら共にも劣る」

「また出たなっ邪神めっ！！　今度こそ討ち滅ぼしてくれるっ！　ーーー……ぐはぁっ！！」

「全く持ってゴミ。だが、そんな真似事の剣術をしてるうちは、……ゴミ以下のゴミだ！　ゼロッ！！！」

　ーーードカァァーーーーーーン！！

　ーーーッピカァーーーッ！

「な、なんだ？　突然、パーシヴァル殿の宝剣が輝き出した……」

「っゼロ！　これを使え！！」

「っ」

　こうして、最高峰の騎士の剣、“エクスカリバー”が出来た。

「ほう、やっと己の剣を見つけたか。……だがまだまだ甘いっ！！」

　ーーーチュドォオオォォォーーーーーッン！！！

　戦闘フェチのレイスは辛口だ。

　こうして、レイスの妨害が入りつつも、4人の聖杯探索の旅は続いた。

　◇◇

　ーーー3年後。

　月日は流れ、ゼロとレイスの戦いを間近で見続けた三人は、……そう、とても強くなっていた。

　小さな街のカフェテラスの席で、パーシヴァルとジャンヌ、それからゼロは座って話をしていたんだ。

「しかし、聖杯は本当にこの世界に既に現れているのか？　一向に見つかったと言う噂も立た無い」

　ジャンヌのため息混じりの言葉に、パーシヴァルは上品にサンドイッチを食みながら答える。

「主神ゼロス様が、嘘を仰るはずがない」

「嘘などとは思っていない。ただ、神の時間の感覚を我らの感覚で捉えていいものかと、己を疑っただけです」

「……それは確かにな」

　パーシヴァルは、小さく頷いた。

　ゼロは、若干色苛立ちを隠しきれない二人を困った様に、見ながら、りんごジュースを啜っていた。

「待たせたなぁーー！　遅くなっちまった！　なっはっはっ！」

　突然、ガラフの声が聞こえた。

「遅かったな。ガラ……」

　顔を上げ、遅刻をしたガラフを諌めようとパーシヴァルが顔をあげるが、その言葉は途中で途切れた。

　そして、困惑しながら、パーシヴァルはガラフに聞く。

「……ガラフ、その鎧、どうした？」

　見れば、鎧にはベッタリとオレンジ色の液体が付着し、カピカピに乾いている。

「なっはっーーー！　いや、参ったよ。ここに来る途中、教会の炊き出しがやっててな。近くを通ったら、皿持った子が飛び出し、ぶつかってきてこのザマだよ」

　そう言って、嬉しそうにガラフは鎧を指した。

「でさ、それがめちゃくちゃ美味そうなカレーだったから、その子の分ともう1回もらいに行ったわけよ。そしたら、オレはだめだし、その子も2度目の配給は受けられないって怒られたんだ。しょーがねえから、炊き出しの手伝いをするから分けてくれって頼んで、何とか分けてもらって！　しかも、土産にリンゴまでもらったぜ」

「……はあ」

　胸を張りながら腹をさすり、青いりんごを見せびらかすガラフ。

　パーシヴァルは、その理由に、3時間の遅刻をしたガラフを怒る気も失せ、ただため息を付いた。

　ジャンヌが苦笑をしながら言う。

「お前は相変わらずだな。何れにせよ、そのままじゃ見苦しい。こちらにかけて拭き取るといい」

「おお」

　そう言いながら、席に近寄り際、壁の隅に腰掛ける物乞いの少女に声をかける。

「そんな訳だ。おっちゃん腹一杯でな、代わりに食べてくれるか？」

「……っ！」

　突然差し出されたそれを、少女は目を丸くしながら受け取り、頭を下げた。

　ガラフは、なっはっはと笑いながら席に着く。

　パーシヴァルとジャンヌが苦笑する中、ゼロはそんな彼を、とても嬉しそうに見つめていた。

　ガラフが言う。

「そういや聞いたか？　最近この街の近くで、“蜃気楼の断崖”が目撃されたとか」

「「！？」」

　ーーーそして、とうとう、この仕込み……では無く、運命の歯車は回り出す。