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神は、寵愛を与え賜うた④

　〈ジャンヌ目線〉

　ーーーゼロに武器を持たせてはいけない。

　それが、この砦における、暗黙の了解となった。

　夜の明かりが灯る食堂で、兵達が酒を酌み交わす。

　蔵に閉まった酒樽を開ける事は滅多にない。……それこそ戦勝の後ですら、開けることも無かったくらいだ。

　ーーーだが、今日はもう、飲まずにはいられない……。

　それも、この砦の兵達の暗黙の了解だった。

　ゼロは食堂の柱の隅に腰を掛け、弦の切れたリュートを弄っている。

　昔、砦を去った一人の兵士の忘れ物だった。

　私は、酒を飲みながらパーシヴァル殿とガラフの広げる地図を共に見ながら、下らない話に加わっていた。

「ーーーだからよぉ、俺はやっぱり聖杯は、グリプスの地下にあると思うわけだ」

「しかしグリプスは、“歴史の道標”を隠す為、邪神が造ったというダンジョンだろう？　主神ゼロス様が、そんな呪われた所に聖杯を隠すか？」

「じゃあ、どことと思うんだよ？」

「ーーー……幻の空島、“楽園(エデン)”とか？」

「なっはっは！　そりゃ“この世界”じゃねえだろ。“あの世”だぞ！」

「ふむ。……ジャンヌはどう思う？」

私は、パーシヴァル殿に話を振られ、思案する。

「さあ……。神の聖心を私などが図れるはずもないですが、最近出現しだしたダンジョンなのでは？」

ガラフが空になったジョッキをテーブルに置き、言った。

「それなら、やっぱ国取り合戦だな。ダンジョンを多く抱え込んだ国が有利って訳だ。ボールスはどう思う？」

　ガラフはそう言い、一人黙々と酒を飲んでいた兵士、ボールスに声を掛けた。

　ボールスは、無口で、剣の腕もあまり良くは無いが、物資の流れをよく読み、世界情勢などにも詳しく、斥候達を纏める、この砦のブレインだった。

　話を振られたボールスは、無言で地図に指を置き、その指で地図上すべてをくるりと囲んだ。

「全部？」

　ガラフが訝しみながらボールスに聞く。

　ボールスはジョッキを口元に当てたまま答えた。

「最近、“蜃気楼の断崖”と呼ばれるダンジョンが現れた」

「蜃気楼？　知らねえな」

「噂では、黄昏時にそれは蜃気楼のように現れ、日の残光と共に消えるらしい」

「一体何処に現れる？」

「各国何処でも。特に決まった場所はない。同時刻、世界の端と端で、複数同時に現れたこともあると聞く。……だが、運良くその蜃気楼を見かけた者はいても、その入り口を越えられたと言う者は、未だ誰もいない。神託にあった、“まことの騎士”だけが、そこを越えられるんじゃないかと一部で噂が立っている。ま、オレも、その説を推す派って事だ」

　ーーー……“まことの騎士”。

　私は、自分のジョッキの酒を煽った。

　未だに騎士にすらなれていない、この現実を忘れてしまいたかった。

　ーーーポロン……ポポポポロン、ポロン……

　その時、突然聞こえてきた軽快なメロディに、皆が顔を上げた。

　私はその音を奏でる主を見て、言った。

「ゼロ、直ったのか。……弾けるのか？」

　ゼロは頷き、リュートを奏で始めた。

　聞いたことのない曲。

　だが、それはまるで魂を揺さぶるような、胸が高ぶるメロディ。

　皆いつの間にか、手を叩いて歌い出していた。

　その歌詞はみんな滅茶苦茶だが、不思議と初めて聞くリズムをなぞる事ができるのだった。

　中には、踊り出す者すらいる。ーーー……まあ、ガラフなんだが。

「ゼロ！　オメェ最高だな！　おら、ジャンヌも踊れよ！」

　巨体を揺らすガラフに、私は苦笑を浮かべなら首を振った。

「私が踊るのは、戦場だけだ。上手いじゃないか、ガラフのくせに」

「なっはっはーーっ！！　んだよつまんねぇな！」

　それでも、足を組みながら、ゼロのリュートの旋律に合わせ、手を叩いた。

　皆と同様、私もそうせずには居られなかったのだ。

　夜更けまで、その軽快なリズムは続く。

　しかし、それは突然起こった。

　ーーー……フッ……

「「「っ！！？」」」

　突然、食堂を照らしていた全ての灯りが消えた。

　パーシヴァル殿の鋭い声が響く。

「な、なんだ！？　皆、無闇にその場を動くな！！　壁際の者は灯りを確認しろっ」

　しかし、そこかしこから、誰かがぶつかったり、グラスの割れる音が響いてくる。

　私も身を低くして、役に立たない目を凝らしながら、あたりの気配を探った。

　だがそんなあがきを嘲笑うかのように、怪奇現象は続く。

　ーーーバリンッ　バリンッ　バリンッ！！！

「ギャッ！！！」

「な、なんだ！？」

　突然、窓という窓のガラスが割れ、食堂内に降り注いだ。

　運悪く、この破片を浴びた者の悲鳴が聞こえてくる。

　……そして、漸くやっと、窓から入る月明かりに目が慣れてきた頃、私は目に映る光景に、更に頭を混乱させた。

　ーーー何だ？　あれは。

　ガラスがすべて割れた窓の向こうに、頭から白銀の角を生やした少女が、こちらを見ていた。

　目元を隠す黒い仮面をつけ、細い身体には白い胸当てと、大きく広がる夜の闇に溶けてしまいそうな漆黒のスカートを纏っている。純白の毛皮を、マントの様に肩にかけ、そして、背中には……

　白骨の、片翼？

　わけが分からない。　あれは何だ？　何が起こった？

　混乱する中、私の前に滑り込む影があった。

　……ゼロだった。

　ゼロは細い腕を広げ、まるで私を庇うような姿勢で、窓の外の化物を睨む。

　しかし、ゼロのその顔にも、言いしれぬ困惑が浮かんでいた。

　化物の口が動き、低く、震えるような声が響いた。

「ーーーゼロ。諦めろ」

「！？」

　ゼロの目が見開く。

　あの化物は、ゼロの事を何か知っているのか？

「……諦めろ。そして、レイスの手を取るといい。レイスが、ゼロの心残りないよう、全てを跡形も残さず壊してあげるから」

　化物はそう言って、誘うように、ゼロに手を伸ばした。

「ーーー……ゼロ。さぁ、この手を取れ」

「っ！」

　ゼロはそれを激しく睨み、大きく首を振る。

　化物は差出していた手を降ろすと、感情の無い声で言った。

「そうか。ーーーだがゼロ、いくら逃げようと無駄だ。待っているだけでも、何も手には入らない。……今のままのお前では、何度やり直そうと無駄だ」

　そして、また化物は手をこちらに伸ばす。……ただし、今度は掌をこちらに向けて。

「ーーー……そうだ。もっと足掻いてみせろ。ゼロ」

　化物がそう言うと、その手に銀色の光が集まり始めた。

　ーーード……

　一瞬だった。

　“その光が何か……”、そう思う暇もなく、銀の光は、闇に溶けてしまいそうな黒い稲妻を纏いながら、その掌からゼロに向けて放たれた。

　ゼロが歯を食いしばり、睨みながら、その光の砲撃を受け止めようと、細い両腕を前に伸ばす。

　ーーー私の意識は、そこで途切れた。

　◇

　私はふと、綴じた瞼の向こうに、眩しい光を感じてその目を開けた。

　紫紺の雲がたなびく、暁の光。

　食堂にあった椅子に掴まり、私は体を起こした。

「……一体、何だったんーーー……」

　呟き、見回した辺りの光景に、私の言葉は途切れた。

　ーーー砦が、無くなっていた。　

　私達が守ってきた、巨大な岩を積み上げられた砦は、……瓦解し、跡形も無く、消え去っていた。

　ーーー……この、食堂の一室を遺し、石壁の瓦礫すら形を残さず、細かな石粒のゴミと成り果てていたのだった。

「ゼロっ！！」

　私は少し離れた場所で、倒れたゼロの姿を見つけ、飛び起き、駆け寄った。　　

　そして、その身体を動かす事なく、まず脈を取る。

　ーーー生きてる。

　その事実に、涙が出そうになった。

　それから、ゼロの体を調べていく。土埃にまみれているが、幸いにも怪我はない。

　ーーーいや、何故これほどの衝撃の中で、怪我がない？

　私は、意識なく眠るゼロを抱き上げた。

　軽い。

　見かけ通りの、子供の体重だ。

　私は、言いしれぬ不安を感じながら、眠るゼロに問いかけた。

「ゼロ。……お前は、何者だ？」

　……そしてお前は、一体、何と戦っているんだ？

　ゼロは当然答えることなく眠り続け、やがて日が高くなる頃、漸くその目を覚ましたのだった。

　◆

　ーーー聖域にて。

　レイスが凄い勢いで飛んできた。

　そして、俺の幹にすがりつくように、飛び乗ってきた。

「アインスっ！　アインスっ！！　ひっ、人がイッパイ居たっ。緊張したっ！　レイスッ……う、上手くできてた？」

　気持ち荒い息を吐きながら、レイスは仮面を取るのすら忘れ、俺に言う。

　俺はレイスに言った。

「うん。レイスはとてもカッコよかったよ。上手に話せていたよ！」

　俺の褒める言葉に、レイスは少し照れたように下を向いた。

　だけど、その仮面の下から見える口元は、嬉しそうに笑っている。

　……そう、レイスは、本当に頑張った。

　あんなに沢山の、知らない人々の前で、よくたった1柱で話せたね。声を震わせながらも、最後まで頑張って言い切ったんだ！　

　凄いよ、レイス！

　俺は幹を感動に震わせながら、レイスを見つめた。

　ーーー……そして、“まるで本当の邪神みたいだった”、という言葉は飲み込んだんだ。

「そんなんじゃ駄目だよ。諦める？」

「……嫌だよ！　諦めたくない。好きなんだ」

「だったら逃げちゃだめ！　恥ずかしくっても、待ってるだけじゃダメだよ！」

「……でも、」

「ーーー……大丈夫。一生懸命の恋は、かっこ悪くなんか無いよ！　……ね？」

ーーー世界の片隅で、そんな、兄と妹の、平和なやり取りがありました……。