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神は、寵愛を与え賜うた③

　〈ジャンヌ目線〉

「ではゼロ。私は訓練に行ってくる。ひとりで待っていられるな？」

　私は窓辺に腰を掛け、外を見ながら足を揺らしているゼロに声を掛けた。

　ゼロは妙に私に懐き、私が保護してきた事と、私の同室のものがおらず、ベッドが余っていた事等の理由により、私の部屋で寝泊まりすることとなった。

「厠の場所は分かるな？　水差しはテーブルにある。喉が渇けば、好きに飲め。足りなければ食堂の者に言えばーーー……」

　私がゼロに確認を取っていくと、ゼロは慌てたように窓辺から飛び降り、私に駆け寄ってきた。

　そして、必死に何かを訴えてくる。

「どうした？　心配はいらない。昼の休憩時には様子を見に帰ってくるから」

　私がゼロの頭を撫で、踵を返しドアノブに手をかけたところで、不意に体に弱い抵抗を感じた。

「？」

　振り向くと、そこにはこちらを泣きそうな顔で見上げながら、私の服の袖をおずおずと掴むゼロがいた。

　……。

　ーーー…なんだ、この可愛いイキモノは……。

　……いや、違う。

　そうじゃ無い。何を考えているのだ、私は。

　私はこっそりと深呼吸をして、ゼロに言った。

「訓練場は危険な場所だ。滅多にはないが、弾け飛んだ剣が落ちてくる事もある。程近い場所には弓矢の練習場も在り、うろうろされては困るんだ」

　私の説明に、ゼロは首を振った。どうやら、何としてでも付いて来たいらしい。

　私は小さく肩をすくめ呟いた。

「……パーシヴァル殿に聞いてみるか」

　◆

「ヒョロっこいゼロに持てる剣なんかあったか？」

　パーシヴァル殿に説明をしたところ、ゼロの見学を認めてもらった。

　しばらく大人しくゼロは訓練の様子を見ていたが、それに目を留めたガラフが悪乗りした。

　ーーー折角だから、剣でも握ってみろよ。

　一般人の、しかも子供なんかに武器を持たせるなと、私は止めたが、まさか、パーシヴァル殿までその話に乗ってきた。

「子供用の剣などないだろ。どうだゼロ。記念に、俺の剣でも振ってみるか？」

「パーシヴァル殿！？」

　パーシヴァル殿はそう言って、上流騎士のみに与えられる、ひとふりの宝剣をゼロに差し出したのだ。

　ーーー冗談が過ぎる。

　私は睨みながらその様子を、ハラハラとした思いで見つめた。

　ゼロは不思議そうに、その宝剣を受け取った。

「ゼロ、好きなように振ってみろ。それを見てから、型を直してやるから」

　口元を愉快そうに釣り上げるパーシヴァル殿の言葉に、ゼロは頷き、12本並んだ、打ち込み用の藁人形の前に進み出た。

　ガラフが野次を飛ばす。

「素振りだけで良かったんだが、やる気満々だな！　本気でかませぇーー！！」

「やれぇー！　ゼロォーー！！」

「上流騎士様の前だっ！　手ぇ抜くなよー！」

　ゼロは宝剣を片手に持ち、腰を落とした。

　ーーーその直後、その場が凍りついた。

　それは、剣舞と呼ぶには、余りに優しく美しい、流れるような動き。

　身体に見合わぬ、重量の剣を持っているにも関わらず、ゼロはそれをまるで羽の様に、重力を微塵も感じさせない動きで振り上げ、振り下ろし、ステップを踏む。

　ーーーカラカラ……カラン……。

　輪切りにされた藁人形が、崩れ落ちる乾いた音で、私は……否、皆は呪縛が解けたように我に返った。

　ガラフが、喉から絞り出すような声を上げた。

「え……な、何をした？　ゼロ」

　ゼロはキョトンと首を傾げ、剣を指差す。

「は、……いや、剣を振ったって？　いやいやいや……ありえねぇ。それが剣術？　綺麗すぎる……そんなん剣術じゃねえだろ！？」

　目の前のものが信じられず、ガラフは怒鳴り声にも似た悲鳴を上げた。

　ゼロは困ったような顔をすると、また藁人形に向き直った。

　そして、再び剣を構える。まるで鞘にしまった剣の柄を握るような、見たことの無い構え。

　そして、ゼロが腰を落とした瞬間、背筋に寒気が走った。

　ーーーザンッ……

　気付けば、左腰に構えていたはずの剣は、右上、天に向け振り抜かれていた。

　ーーードドン…ガラガラ……

　続いて、空から藁人形が落ちてきた。

「……え……」

　剣の届く筈のない場所にある、残っていた11本の藁人形、全ての胴体が消えていた。

　ーーー……ズンッ……

　一拍おいて、更に10メートル向こうにあった大木が崩れ落ちる。

　……その幹は、綺麗に横一文字に斬り裂かれていた。

　……。

　…………。

　ゼロがこちらをおずおずとふりかえり、首を傾げた。

　ーーーどう？　とでも聞いているようだ。

　私を含め、その場にいた兵士は言葉を失い、固まったまま動けずにいた。

　その中で、唯一動く影があった。

　ーーーパーシヴァル殿だった。

　パーシヴァル殿は、ゼロをまっすぐと見据え笑った。

　そう。流石、上流騎士だ。どんな不可解な現象にも、冷静に対処が出来る。

　パーシヴァル殿はゼロに言った。

「……うん。いい、……そう、いいフォーム……だと思うよ……」

　にこやかに、パーシヴァル殿は、普通に……普通に、ゼロを褒めた。

　……。

　……駄目だ。　完全に、現実を逃避をしておられる。

　これは、決して“普通”ではないです！　パーシヴァル殿！

　◆

　ーーー聖域にて。

　俺は、パーシヴァルに褒められて、嬉しそうに笑うゼロスを見ながら、レイスに言った。

「ゼロスは、剣の使い方も上手なんだね」

　だけどレイスは、溜息をつきながら首を振った。

「ゼロスは、元々戦いや争いが嫌い。武器の扱いは全然だめ。剣舞はハイエルフのマネだし、居合い切りだって伸芳のマネ。オリジナル性がない。あんなので褒められて、何が嬉しい？」

　刹那的争いの好きなレイスは、戦闘面においてはずいぶん辛口だ。

　レイスは映し出される映像を、冷ややかな目で見下ろした。

「ゼロスは凄い。だが、戦いの面においては弱すぎる。ゼロスの力を持ちながら、オリジナル性の欠片もない真似事？　力を抑えなくてはいけない場だとしても、あれは酷すぎる。手を抜きすぎだ、ゼロス」

　レイスが映像を睨みながら、バサリと肩にかけたフェンリルの毛皮を払い翻えす。

「ゼロス……。その程度で、恋が実ると思うな。恋とは、もっと……もっと、たくさんの障害を乗り越えてこそ実るものだっ！　……いいだろう、ゼロス。このレイスが、その恋の前に立ちはだかる壁となってやろう」

　レイスの体から、赤黒いオーラが溢れ出した。

　完全にラスボスだ。

「ーーー本気で来るが良い、ゼロスよ。さもなくば、その淡い恋心、その想い、諸共に粉々に打ち砕いてくれる！！！」

　ーーーこうして、人のふりをして、本気を出さないゼロスのせいで、愛を打ち砕こうとする“闇”が目覚めてしまったんだ。