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神は、風神と雷神を遣わし賜うた

『ーーー中々に、面白い場所であった。またいずれ会おうぞ、人間よ』

　6度目の召喚術を使った後、金虎は満足げにそう言い、消えて行った。

　あれを召喚するには、この身体の内にある、“マナ”という力をゴッソリと使わねばならん。

　それが少なくなると、体力も大幅に削り取られる。

　そして、今やわしの中のマナは、空になっておった。

　マナとは不思議なもので、あまりに少なくなると、吐き気や頭痛すらして、死が顔を覗かせ始める。

　修行を始めた当初は、何度それで倒れたかは知れない。

　だがわしは、倒れながらも剣を振り、回復すればまたあれを召喚し続けた。

　……鍛錬の中、半死人となりつつも、剣を振る事を繰り返している内に、ぼんやりと見えてきた物があった。

　死にかけた我が身が、肉体からの命令を受け取るのを止め、言うならば“魂”に従い肉を操り始める。

　それは、1歩踏み間違えれば、容易く死へと転がり落ちてゆく、生と死の狭間の境地。

　時が止まって見えるほどの研ぎ澄まされた感覚の中では、留まっているだけで、己の命が削れていくのを感じる。

　……だが、それで無ければ、あやつと対等に戦うことなど出来なかった。

　わしはその境地に身を浸しながら、天の邪鬼の声を聞いた。

「ーーーほお、お前も到達していたのか。この“死境”に」

　死境。

　なるほど、この感覚をそう呼ぶのか。

　わしは瞬くように、打たれる爪撃を躱しながら言った。

「その物言い、その強さ。おぬしも死の縁を歩いていると言うことか」

　天の邪鬼が笑った。

「ああ、だが死を恐ろしく感じる事はない。…いや、感じる事こそが無駄だと悟った。逃げようにも、生死をかけた闘いなのだ。ならば、ただ、踏み外さぬよう、歩くだけ」

　わしは天の邪鬼に、同意を示した。

「まったくもって。では根比べでもしようか。どちらが上手く、綱を渡れるかどうかを」

　ーーーもう、空っぽだった。

　刀が折れぬよう、マナで刀身を強化する事すら出来ぬ程に。

　このような状態では、奴の爪にひとたび刃が掠っただけで、ただの鉄の刀は瞬時に砕け散るだろう。

　わしに残された手段といえば、その爪を避け、牙を避け、剣筋を見極め、……斬る。

　只、それだけだ。

　わしと天の邪鬼は、無言で地を蹴り、駆け出した。

　わしらの闘いに、気合などの声は発しない。

　……無駄なのだ。

　静かな闘いの中で、打ち合い、ぶつかりあう音だけが、轟音となり空気を揺らす。

　打ち込み、受け、舞い上がる水飛沫や、砂の一粒さえ見極め、最善の軌道を読む。

　決して踏み出してはいけない線の内側で、読み間違えたり、1つでも見落とせば死ぬ世界を、生きる。

　それが、わしとあやつの生き様なのだ。

　マナが切れ、金虎との別れを済ませてから、もうどれ程の刻が過ぎたのだろうか。

　何度か、辺りが暗くなっていたような気もする。

　わしは砂を蹴り、飛ぶように踏み込んだ。

　天の邪鬼は爪を構え、砂上を滑るようにこちらに向かい駆けてくる。

　あやつとはぜ合うその瞬間、……突然に、わしの足が消えた。

　足を失くしたわしは、着地が出来ず、砂面にぶつかり、その勢いのまま、20間（約30㍍）程、砂塵を高く巻き上げながら波打ち際を滑った。

　砂上を滑りながら、わしは悟った。

　ーーーわしの足が、死んだ。　そして、負けた。

　僅かに、爪の先程だけ、わしは縁を越えてしまったのだ。

　天の邪鬼が、砂にまみれ倒れるわしに、ゆらりと歩み寄る。

　わしは静かに言った。

「ーーーわしの、負けだ」

　大の字に仰向けた身体から、無意味に生える己の足は、最早ピクリとも動かない。

　わしは笑い、心の底から晴れやかな気分で、天の邪鬼に言った。

「わしを殺せ、天の邪鬼。ーーーまことに、天晴(あっぱれ)だっ」

　天の邪鬼の爪が、わしの喉に伸びる。

　わしは、満足し目を綴じた。

「ーーー死ぬ前に、一時の幻夢でも見ないか？」

「！？」

　死を覚悟しておったわしの身が、突然乱暴に引き起こされた。

　そして、目の前に見たものに、わしは目を疑った。

　あぐらをかき座る鬼が、酒の瓢箪を突き出していたのだ。

「飲め」

　わしは、それを受け取った。

　◆

　その味は、血の味しかしなかった。

　だが臓腑に流し込めば、それは灼熱の如き、甘美な熱を残しながら、落ちていく。

　わしが酒を天の邪鬼に戻せば、天の邪鬼もそれをあおる。

　その様子を見ながら、わしは天の邪鬼に聞いた。

「のう、“マオウ”とやらは、いつ来るのだろうか。ゼロス神に、この島を守ると約束したのだが、この体では、到底まともに闘えるものでは無いな」

　瓢箪から口を離し、天の邪鬼は言う。

「それなら心配すんな。俺が、魔王だ」

　わしは笑った。

「そうか、それは良かった。……わしは、己を鍛えながら、お主が“マオウ”であれば良いのに、と思っておったのだから」

「ーーー……お前のお陰で、俺は、魔王になれたのだ。お前が、俺を魔王足らしめたのだっ」

　そう言う鬼の目に、涙が見えた気がした。……おそらく酔ってでもいるのだろう。

　わしは気づかぬふりをして、天の邪鬼に言った。

「ーーーそうか。しかし、そうであれば“マオウ”とは、なんと強き者なのであろうかな。これ程の強き者を、“ユウシャ”とやらは、いつも相手にしておるのだろう？　……全く、頭が上がらんわ」

　わしが笑うと、天の邪鬼はまた酒を突き出したきた。

　わしはまたそれを飲む。

「お前は、まことの勇者であった。そう、俺は思うぞ」

「ははは、慰めはよせ。現にわしはマオウに負けたではないか」

　そう笑ったあと、わしは俯き、地を見つめた。

　ーーー……そう、わしは負けたのだ。

　ーーー……ああ、勝ちたかったなあ。

　ふと、天の邪鬼が思い出したように言った。

「伸芳よ。あの時お前は、俺を嫌うてはないと言ったな？」

「ああ」

　わしは、その悔しさを飲み干す様に酒を煽りながら、それに答えた。

　そしてまた、天の邪鬼に視線を戻した時、わしの体が驚愕に固まった。

　あの、腹の立つ笑みや、残酷な笑みしか見せなかった天の邪鬼が、まるで童のような笑顔を見せていたのだから。

「俺も、お前のことが嫌いではない。いや、お前に逢えたことに、心から感謝をしている」

　ーーー……。

　わしは、その曇の無い笑顔に、思わず言葉を失った。

　呆気にとられながら、無言で見つめるわしに、天の邪鬼はポツリと言った。

「ーーー……まあ、全部嘘なのだがな」

　そう付け足す天の邪鬼に、わしは声を立てて笑った。

　そして瓢箪を返しながら、わしは言う。

「お主も、相変わらずだの。天の邪鬼」

「……」

　天の邪鬼は目を綴じ、満足げに微笑んだまま、それを受け取ろうとはしなかった。

「……天の邪鬼？」

　わしは、差し出した瓢箪を引っ込め、ひとり、またそれを飲んだ。

　ーーーそうか。　お前は、とうに縁の外へ踏み出していたのだな。

　わしは、一口それを飲み干し、瓢箪を天に掲げた。

　ーーーかたじけぬ。　いい夢であった。

　◆

　こうして、神獣達や宇宙怪獣達すら巻き込んだ、伸芳と天の邪鬼の物語は幕を下ろした。

　その後、伸芳も、天の邪鬼との戦いの傷痕により、僅か5日でその命を散らした。

　ただ伸芳はその5日の内に、1つの遺言を残した。

　“一人の、武神を讃え、祀って欲しい”、と。

　村人達は、伸芳の最後の願いを叶え、かつて鬼達がアジトにしていた山に、“天洞山(てんどうざん)”と名前をつけ、その洞窟に祠を建て、“武神の羽織”を祀った。

　だがいつしか、その山には鬼が住みつき始め、中でも強力な鬼というのが、“風鬼”と、“雷鬼”だった。

　その鬼達は、勇者ですら歯が立たぬ程の、桁外れた力を持っていたが、何故か、“武神の羽織”には指一本触れず、寧ろ、いずれ再び訪れる新たな武神の為、それを守っている風ですらあったという。

　ーーーこの物語は、真相を知る聞き手によっては、“神々の戯れが起こした茶番劇”と、罵る者も居るんだろう。

　だけど、この物語の中には、間違いなく熱い漢達の、魂の息吹があった。

　俺は、そう思うんだ。

ここで、伸芳のお話は区切りとなります。