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神は、龍虎図を描き賜うた①

　ーーーわしは、全てを流され、何も無くなった浜辺で、静かにさざめく波を見ていた。

　村の者達は幸運にも、あの津波で命を落とす者はいなかった。

　いや、幸運では無いな。皆口を揃えて言ったのだ。ーーー波に飲まれると思った瞬間、淡い光に包まれ、激流の中でも壊れぬ泡に包まれていた、と。

　きっとゼロス神が救ってくださったのだと皆も言っておったし、わしも、その考えは正しいと思っておる。

　ーーーただ、わしはこの現実に絶望していた。

「また、ここに居たのか。師範」

　タケル殿の声がした。

　わしは振り返りも、その声に応えることもしなかった。

「師範よ。気に病むな。皆無事だったのだ。流された物など、命さえあれば何度だって、蘇らせることができる。皆でいま、塩に侵された土地を清めているのだ。なに、すぐ元に戻る」

「……」

「オハナも、師範を心配していた。どうかせめて、顔だけでも見せてやってはくれないか？」

　オハナは、わしを好いている女子だ。

　わしもいずれ娶るなら、オハナだと心に決めておった。

　ーーーしかし、

「……タケル、どうか捨て置いてはくれんか。わしは、……皆に顔向けができぬのだ」

「っ！？　そんな事はないっ！　師範はあの化物と勝負をし、この島を、懸命に守ろうとしてくれたではないか……」

「っそういうものでは無いのだっ！！」

「！？」

　わしはタケルに怒鳴った。単なる八つ当たりだ。

「……わしは負けた！　完膚なきまでにっ！！　何一つ守れずに！！　それにっ……」

　それ以上、わしは何も言えなかった。

　……それ以上は、言葉にする事が怖ろしかったのだ。

「……なぁ、師範。俺達は、貴方を信じている。たとえ何があっても、俺達は貴方に付いていく。それが皆の思いなんだ」

　タケルの言葉に、わしは己へのあまりの嫌悪感に、目頭が熱くなるのを感じた。

　わしは腰を上げ振り返ると、真っ直ぐタケルを見る。

「わしの思いは違う」

「！」

「わしは己を鍛え直す。ここが、そなた等との分かれ道なのだ」

「！？　師範！」

「今のわしは、皆に信じてもらうに価せん。そしてわしの修羅の道に、お前達を付き合わせるつもりはない。壊れた村は、お前達で復興をしてくれ」

「っ俺達を、捨てるのか！？」

　わしは、眉を顰め縋るようにそう言うタケルに、1つだけ言い訳をした。

「違う。……わしの方こそ、お前達を、信じているのだ。皆を頼む、タケル」

「……っ」

　わしの言葉に、黙り込み悔しげに俯くタケルの横を、わしはゆっくりと通り抜ける。

　すれ違い様、わしは言った。

「おさらばだ。兄弟よ」

　ーーーすまぬ、皆よ。わしは、強くならねばならんのだ。

　わしは、己の中より響く声に従い、歩き出した。

　◆

　ウェルジェスと共に聖域に帰って来て以来、天の邪鬼はずっと、俺の根元で膝を抱えて蹲っていた。

　俺は心配になり、その桃色の頭に声を掛けてみた。

「大丈夫かい？　天の邪鬼。ウェルジェスとレヴィアタンの戦いを間近で見て、怖かったのかい？」

「……そうだ」

　そう、つまり“違う”という事だ。

「じゃあ一体何故、そんなに悲しそうなんだい？」

「……違う。悲しくない。俺はまだまだ走り続けられるんだから。どこにだって行ける。……寂しくなんか、無い」

　蹲り、悲痛な声で言う天の邪鬼の気持ちが、少しわかった気がした。

　ーーーそうか、天の邪鬼は走ることが出来なくなったんだ。

　伸芳という宿敵(ライバル)を失って、目指すものがなくなって、死にものぐるいで手にしたあの力を、何処に向けていいか分からなくなってしまったんだ。

　俺は、天の邪鬼の、そのあまりに正直な物言いに、ただ愛おしさを感じた。

　そして、俺は葉を揺すりながら、天の邪鬼に言ったんだ。

「顔を上げて、天の邪鬼。ほら、今伸芳が何をしているのか良く見て」

「ーーーどうせ、打ちひしがれて……っ！　」

　俺の言葉にやっと顔を上げた天の邪鬼の目が、大きく見開かれた。

「……伸芳」

　画面に映しだされた伸芳は、暗い竹林の中で、自分の5倍はあろうかと言う、金虎に向け刀を構えていた。

　体中から血を滴らせながらも、その眼はかつて無い輝きに燃えている。

「ゼロスの創った伸芳が、そんなに弱い訳はないだろう。うかうかしていると、すぐに追い越されてしまうよ？」

「……っ」

　ただ、もっと強く。それだけを望み、闘志を燃やす伸芳の姿に、天の邪鬼は固唾を飲み見入った。

「伸芳は、とても大きな金虎と対峙をしてるね。伸芳は、そんなに金虎を倒したいのかな？　ーーー……それとも、他の誰かに見立てて、対峙してるのかな？　もしそうなら、一体誰に見立ててるんだろうね……？」

「っ」

　俺の問いに、天の邪鬼は答えなかった。

　ただ代わりに、跳びはねるように立ち上がり、俺の幹を力強く蹴って、高く、高く駆け上がった。

　その顔は、とても嬉しそうに、キラキラと輝いている。

「開けっ！」

　天の邪鬼が弾むような声でそう言うと同時に、レイスとゼロスによって改良のなされたゲートが開いた。

　天の邪鬼は、迷う事なくそのゲートに飛び込み、そして消えて行った。

　俺は、再びゼロスとレイスと魔王の見守る映像に、目を向けた。

　みんな真剣にその様子を見つめているが、中でもラムガルは、伸芳の一挙一動を真剣な、それはもう鬼気迫る勢いで見つめている。

　約束の時は、あと三年後だ。

　きっと、レイスの前で負けたくないんだろうね。

　俺は、くすりと小さく笑うと、遠い世界で頑張る二人に、そっとエールを送った。

誤字報告に評価有難う御座います！

また、頑張る力が湧いてまいりました(。>﹏<。)