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神は、休息を取り賜うた

　ある日の事、俺の前に客人が来た。

　彼は、特に何をするでもなく佇み、誰かを待っているようだった。

　辺りは静まり返り、俺たち以外には誰もいない。

　俺は、客人に話しかけた。

「おや、今日はひとりなのかな？　レイスも居ないのに、こんな所に来てくれるなんて、珍しいね」

　客は俺に軽く会釈をし、クールに答えてくれた。

「あぁ、実はとある奴と、待ち合わせしてんですよ。待ち合わせ場所なんかに使わせて頂いて、失礼だって俺は言ったんですがね」

「全然構わないよ。俺は目印としての役目なら、誰より自信があるからね！　それより、とある奴って誰なんだい？」

　客は、俺の質問に鼻を鳴らしながら、吐き捨てるように答える。

「分かってて聞いてますよね？　あの腐れ縁ですよ！」

　そうは言っても、俺にはとんと見当がつかない。

　いや、付くと言えば付くけど、もし間違えたら、両者に失礼だしね。

　仕方なく、俺は失礼にならない様に、食い下がって聞いてみる事にした。

「残念だけど、俺は皆の事を知っていても、皆の心の内までは読めないんだ」

「ーーーだけどそれなら知ってるはずでしょ？　あいつと約束してた事。ルシファーっすよ！」

　そう言って、若干苛立ったように、客人ルドルフは蹄を叩きながら言った。

　そうか。やはり彼だったか。確かに知ってるといえば知ってる。

　ルドルフと、ルシファーは仲良くて、定期的にお互いの都合を合わせて交流している事も、次の約束が俺の前で落ち合おうと言っていたことも知っている。だけど、俺がその答えに行きつけなかった理由。

「ーーー……約束は、２ヶ月先じゃなかったかな？」

　俺が尋ねると、ルドルフはブルンブルンと首を振りながら、鼻息荒く言った。

「あーっ、もう！　やっぱり知ってるじゃないですか！　かぁーっ、何ですか。知ってて堀り下げてくるとか！　いいすか、まじで腐れ縁ですからね！？　ホント！！」

　あくまで、仲良しアピールを否定しようとするルドルフだけど、俺は気にせず微笑ましく思う。

　本当に、仲がいいね。

　そう、二人の約束の事は当然知っている。

　俺が見逃すはずがない。

　まぁ、知ってたけど。

「ちょっと、来るの早過ぎない？　2ヶ月先だよ?」

「……。」

　◇

　ルドルフは、それから３日もの間、俺と口を利いてはくれなかった。

　たけど約束がよほど楽しみなのか、去ろうとはせず、それでも俺のそばに居てくれた。

　まあせっかく一緒に居てくれるのだから、俺もルドルフと仲良くしたい。

　そういう訳で、話しかけてみる事にした。

「ごめんね、ルドルフ、気に触る言い方をしてしまって。そうだね。君は正しい。一般的なコミュニティ内に於いて、１０分前行動は、通常の集団行動の基本だと言うよね。だけど君は獣を統べる王。集団どころでは無く、全てを統べる王ともなれば、2ヶ月前行動が基本になってしまって当然なのかもしれない。そうだろう？　ルドルフ、変な質問をしてしまったね」

　ルドルフは、後ろを向いたまま、耳をプルプルと振りながら、ボソボソと答えてくれた。

「そ、そう。王たる者、それが基本なんです。分かってくだされば、それでいいんです。ま、ルシファーみたいな一般人と、俺は違うって事です」

　まぁ、ルシファーも、死者達の王をやってるけど、ここで突っ込むほど野暮な事はない。

「まだ約束の時間まで、5７日と８時間３７分ある。もし良かったら、俺の頼みを聞いてくれないかな？　忙しい君に頼み事はとても気が引けるんだけどね」

　俺の頼みにルドルフは後ろを振り向いたまま、尻尾を大きく振り始めた。

「いや、俺ほんと忙しいんです。ホントですよ？　ですが、アインス様の頼みとあらば、聞かないわけには行かないですしね」

「ありがとう。こんな樹の相手をしてくれて。君はとても優しい王様だね」

　ルドルフは、こちらをちらりと振り向き言った。

「いいえ、ンなの当たり前……、いや、しゃーないっすからね！　で、頼みってなんですか？」

　ーーー実はね。

「動物の声を聴きたい？　通訳って事ですか？　良いですけど」

　ルドルフは、俺の頼みを快諾してくれた。

　そう、ついひと月ほど前から、俺の枝を寝床にし出した1匹の栗鼠(リス)がいるんだ。

　実は俺、これほど大きな体格……、いや、樹形と言うのかな？　をしているのに、精霊や聖者達以外に住居にされるどころか、一切近寄られたことが無い。

　いや、正確には、聖獣も、魔物も、動物も、近くには来てくれるんだけど、ボディータッチが無いんだ。

　まぁ神獣達はたまに来て、羽を休めたり、枝にぶら下がって眠ったりなんてことはあるんだけどね。

　体臭がキツイのかと思い、一度フェンリルに聞いたこともあるけど、超弩級な香木の香りだと言われた。……それは喜んでいい事なのかな？　香木なんて嗅いだことのない俺には、それは判断要素にはならなかった。

　そんなわけで、この世界に動物が産まれて以来、ようやく俺にも動物と触れ合える機会が訪れたんだ。

　是非、是非っ！　仲良くなりたい！　

　レイスのもふもふが羨ましいというわけではない。

　そう、例えるならワクワクふれあいコーナーに子供と一緒に来て、うさぎを触ってみたいお父さんみたいな、そんな気分なんだ。

　!　いや、俺がレイスのお父さんであるとかそう言いたい訳ではなく、つまり、……分かるかな?

　とまあ、とりあえずそれは置いておいて、ルドルフは、実はレイスから唯一無二の特殊な力を授かっていて、その力というのが全ての生き物との対話の力なんだ。　

　一部、ハイレベルな聖獣や魔物、ネ申々の中には他種族とのコミュニケーション能力や言語理解が可能な者もある。

　だけどルドルフは、対話しようと思えば、最高位種族の神獣から、考える能力皆無に思えるミジンコに至るまで、対話可能だった。

　ルドルフは、ちょちょくカブトムシを捕食しているけど、その時の彼らの声も聞こえているはずだ。

　きっとルドルフが泣き叫ぶカブトムシを食す時、ルドルフの中では生と死を巡る葛藤、命の尊さ、そのカブトムシの生きた意味と、それらの未来を奪う事への背徳感、そして抗えない己の欲望への挫折。様々なドラマが繰り広げられているんだろう。

「しかし、アインス様に巣を作るなんて、とんでも無く図太い奴か、聖域で生きるに値しないほどの無知か。………消しましょうか？」

「いや、ソレはやめておいて欲しい」

　俺は即答した。

　そんな事をされれば、余計にみんな怖がって近付いてくれなくなってしまう。

　俺が慌てて言い募ろうとしたその時、突然天を裂く声が辺りに響き渡った。

　ーーー待て！！！

　その声に、聖域全体に緊張が走った。

　俺は言う。

「やあレイス。宇宙怪獣を創っているんじゃなかったの？」

　空が割れ、厳かにレイスが舞い降りてきた。

　ルドルフがその姿にひれ伏す。

　俺の前でレイスは止まり、感情のこもらない声で言った。

「それは、少し休憩。ーーー……それより、珍しい栗鼠(リス)が居ると、今話していなかったか？」

　その言葉に、ひれ伏すルドルフが唇を噛みながら呟く。

「ーーーック、やっぱそんな無礼な栗鼠、とっとと消しとくべきだったか……」

　違うよ、ルドルフ。

　ほらよく見て。レイスは今、ハンターの眼をしている。

　しかもただのハンターじゃない。

　そう、それは、間違いなく、人事部長的な感じの、引き抜き(ハンター)の眼だった。

次回、リスが主役に！？