世界樹の呟き 〜チートを創れる可愛い神々と、楽しく世界創造。まぁ、俺は褒めるだけなんだけど〜

3章 それぞれの伝説

神は巨人とネ申々の国を創り賜うた③

　ジャックは振り返りもせず、オーディンの手を繋いで、ひたすら走った。

　そしてとうとう、ジャックが通ってきた転移装置(ゲート)まで辿り着いたのだ。

　息を切らせながらオーディンは、目に涙を浮かべ呟く。

「はぁ、はぁ、……ここから、私達、帰れるの？　ほ、本当に？」

　優しい緑の光の柱。

　オーディンが踏み出そうとした時、ジャックの足が止まった。

「……ジャック？」

「君は行って。だけど、僕はまだ行けない」

　訝しむオーディンに、ジャックはキッパリと言った。戸惑うオーディン。

「僕が持ってきたこの金貨(ゲート)が、ユミルにとっての唯一の転移装置(ゲート)とは限らない。僕は戻って、確かめないと。そして隙があれば、ユミルを仕留めて来る」

　ジャックの言葉に、オーディンは悲鳴に似た声をあげた。

「駄目よ！　無理だわ、そんな事！　ジャック、あなたも見たでしょう？あの巨大さを。それに、……それに、聞いたことがあるの。勇者も、あの巨人に破れたって……」

　オーディンの言葉に、ジャックは、悲し気な笑顔で言った。

「―――……うん。知ってるよ」

「だったらっ」

「これは、もう僕が決めたこと。成し遂げないと、僕は僕でなくなってしまうんだ」

「私を守るって言ったくせにっ！　ウソつき！！　ウソつきっ！！」

　泣きながらジャックを罵倒するオーディンに、ジャックは微笑んだ。

「必ず守る。君と、君の大切な人がいるあの世界を」

　ジャックはオーディンに金貨の袋を押し付け、踵を返した。

「ジャック！！　お願い！　私と帰ろう！！　一緒にっ」

　オーディンは歩み去るジャックの背に叫ぶが、ジャックは振り返らない。

　小さくなるジャックの背を見つめ、オーディンは、涙を零しながら、膝から崩れ落ちた。

「お願いよ、ジャック……。　　あなたも、大切なの……」

　◇

　ジャックは再び、ユミルの巨城に足を踏み入れた。

　さっきは周りも見ず、居城を駆け抜けたが、よく見れば、あちこちにこれまで犠牲になった者たちの遺品が、フィギュアのように飾られている。

　その中で、ジャックは１つのものに目を留めた。

「あれは……」

　なんの変哲もない、鉄の錆びた斧。柄にはハーティーの花と、ＡNＪと言う文字が掘られたアックス。

　―――これはな、俺が悪者退治を始める前、まだ木こりをしてた頃の、大切な商売道具だった。

　その頃お前の母さんに会ったんだぞ。

　俺の頭文字に、母さんの頭文字。お前が生まれた時に、このＪを付け加えたんだ。

　俺の大事な、宝物だ。

　今はもう使うことのなくなったこのアックスは、たとえ離れていても、いつもみんな一緒だという証だよ。

「―――……父さん」

　ジャックはアックスを手にとった。

　初めて手に握ったアックスは、驚くほどジャックの手に馴染んだ。

　ジャックはアックスを、ベルトに挿し込むと、また歩き出した。

　◆

「あんた、また戻ってきたのかい？　そんなに食われたいのかねぇ？」

　また竈に隠れていたジャックを見つけた奥さんが、やれやれと肩をすくめながら言う。

　それにジャックは押し黙るしか無かった。

「……。」

「答えないってかい。正直で律儀なあんたの事だ。どうせ、アタシの旦那、ユミルを殺そうと狙ってるってとこかい。そりゃ、アタシにゃ言い難いよねぇ」

「！？」

　心の内を言い当てられたジャックは、目を見開いた。

「あはは！　図星だね！　面白いくらいに嘘のつけない子だねぇ」

　奥さんは豪快な笑い声を上げ、竈にかがみ込みジャックに近づいた。

「チビのアンタに、ユミルをどうこうできるとは思えないけど、ここはアタシに免じて、アンタの怒りを鎮めてくれないかねえ？　代わりにユミルの宝物の秘密を教えてあげるから」

「……。」

　ジャックは押し黙った。

　この怒りを、鎮められるわけが無い。

　だけど、この人の良い奥さんの大切な者を奪う事が、僕に出来るのか？　奪ってもいいと言うのか？　

　怒り、憎しみ、恨み。ユミルのしたことを思えば、到底許すことなど出来ない。

　しかし、だからこそジャックは、この奥さんの大切な者を奪う事などできないのだった。

「―――……、ごめんっ、みんな」

　ジャックは震えながら小さく呟いた後、奥さんに言った。

「っ、分かった。　秘密を、教えてくれ」

　奥さんは頷き、ジャックに言った。

「ありがとうよ。アンタも辛いのに、よく耐えてくれた。　いや、アンタと呼ぶのはもう辞めよう。アタシの名はガイア。小さな、優しい戦士。お前の名は？」

「僕は、ジャック」

「そうかい。ジャック、それじゃあよくお聞き」

　―――ユミルの転移装置(ゲート)は後２つ。金の卵を生む雌鶏と、金の竪琴だよ……

　その時だった。また、あの城を揺らす大声が響いた。

「おおい！　帰ったぞお！！」

　奥さんはさっと立ち上がり、竈を離れた。

「お帰りなさい、あなた」

「おい、金貨を見なかったか？　昨日数えている最中に寝てしまって、起きたらどこにもないんだ」

「知らないね。アタシがあなたの物を触るはずが無いだろ？　何処かに置き忘れたんじゃないのかい？　もう一度探してみればいい。どうしても無かったら、別の転移装置(ゲート)を使えば良いだろ」

　奥さんは、いけしゃあしゃあと、息をするように嘘をつく。ユミルは奥さんの言葉をすっかり信じ、押し黙った。

「そ、そうだな。よし、金の卵を産む雌鶏を持ってこい。後、酒とつまみだ」

「はいはい」

　テーブルの上に置かれた雌鶏を眺めながら、ユミルは酒を飲み始めた。

「全く。これを使うときは時間がかかるから嫌いなんだ。なんせ、これの産む金の卵が転移装置(ゲート)なのだからな。産むまで待ってなきゃならん。あー、さっさと産め、このチキンが。食っちまうぞ！」

　ユミルがいくら脅そうと、雌鶏はつーんとそっぽを向き、一向に卵を産む気配はない。

　ユミルはとうとうまた眠ってしまった

　それを見計らい、ジャックはするりと竈から出る。

　そしてまた机によじ登り、そっと鶏を抱き上げると、ゲートに向かって走り出した。

　◇

　緑の光を立ち昇らせる転移装置(ゲート)まで辿り着いた時、ジャックは驚きのあまり叫んだ。

「オ、オーディン！？　何故まだここに！？」

　金貨の袋を胸の前で握りしめたオーディンが、瞼を泣き腫らさせ、青ざめた顔でジャックを待っていたのだった。

「何故ですって？　あなたを置いていけるわけないじゃない！　だってあなたはっ、私の大切な人なのっ！」

そう怒鳴りつけるオーディンに、ジャックは目を見開いて絶句した。

すると身を硬直させるジャックに、オーディンは突然泣き出しそうに顔をクシャリと歪めたかと思うと、とても悲しげな声でジャックに言う。

「一緒に帰りましょう。私達の故郷に」

「……」

　とうとうその瞳から、また涙をこぼしだすオーディンを見て、ジャックはふと、胸に熱くこみ上げてくる想いに戸惑った。　

　ここまで来たのは、大切な人を守りたいと言う自分の我儘のため。

　皆そのジャックの我儘を、眉を潜め、煩そうに余計な事だといった。

　母さえも、豆を投げ捨てて自分の邪魔をしてきた。

「ジャック、あなたが大切だと思っている人達は、みんなジャックの事を大切に思っているの。お願い、ジャック。あなたの大切な人達から、大切な人(ジャック)を奪わないで」

「！」

　真っ直ぐに見つめるオーディンを、ジャックは気付けば抱き締めていた。

　子供のように泣きながら、―――……いや、実際ジャックは子供なのだ。たった１１歳の、幼い子供。

　怖かった。

　悲しかった。

　辛かった。

　苦しかった。

　独りぼっちだと思ってた。

　だけど、―――……。　

「ジャック……」

　年齢相応に泣きじゃくるジャックを、オーディンは優しくその頭を抱き、そっと撫でた。

　やがて鳴き声が、くぐもった呻きのようになり、小さなしゃっくりを上げるだけとなってきた時、ジャックはそっとオーディンの肩を押し返してその身を離した。

「―――ごめん。　もう、大丈夫」

　オーディンは、ジャックの顔を見た。

　その顔は涙に濡れ、とても精悍とは言えなかったが、先程とは見違える程の力強い漢のように見えた。

「オーディン。僕は必ず帰る。だけど、あと１つ転移装置(ゲート)が残っているんだ。それを何とかしないと悲劇はまた何度だって繰り返される」

「……」

　―――やはり行くのか。

　ジャックを止めることは、オーディンには出来ない。

　切なげに眉を潜めて黙り込むオーディンに、ジャックはその肩に手を置いて言った。

「必ず帰る。僕を信じて」

「―――……うん」

　答えたくなかった。

　だけどこのジャック(漢)の目に見つめられ、信じる事ができないなどと答えられる者など、いるわけが無かった。

「そうだ」

　ジャックがふとオーディンの肩から手を離し、背に手を回した。そして取り出したのは、一本の錆びたアックス。

　不思議に思ったオーディンが尋ねる。

「それは？」

「これは僕の父の形見だ。父が宝物だと言っていたもの」

「！　もしかして、ジャックのお父さんもあの人食い巨人に……？」

「そう。だけどもう、その復讐の為だけじゃない。心の底からオーディンを守りたいと思ってる。だから僕は行く。それが僕の今の本心だ」

「ジャック……」

「このアックスが、きっと君を守ってくれるよ。見て、ここに文字が彫ってるだろ？」

「？」

「父と、母と、僕の文字なんだ。ここに君の文字を付け加えておく。ほら！」

　ジャックはポケットから小さなナイフを出し“O”の文字を彫り込んだ。

「僕らは家族だよ」

　そう、純粋に笑いながら斧の柄を、オーディンに見せるジャック。

　それは単純に、大切な人という意味でそう言ったのであったんだろうが、オーディンは思わずその顔を赤らめた。

「さぁ、この転移装置(ゲート)に入って。光を抜けた先にある小さな家が僕の家なんだ。そこに僕の母さんがいる。斧を見せて事情を話せば、きっと君を助けてくれる。僕はあと１つ残る転移装置(ゲート)をユミルから奪ったらすぐに帰るから、向こうで待っていて」

　オーディンはアックスを受け取り頷く。

　そしてクスクスと笑いながら言った。

「待ってるわジャック。そして向こうで、本当の家族になりましょうね？」

　ジャックはその言葉に、一瞬キョトンと目を瞬かせると、次の瞬間かぁっと顔を真っ赤に染める。

　そして俯きながら小さく答えた。

「―――……うん」

　オーディンは嬉しそうに微笑むと“絶対に帰ってきてね”と言い、緑の光にその身を溶かした。

　誰もいなくなった雲の世界で、ジャックは恥ずかしさのあまり身悶え、しゃがみこんだ。

　そして暫く後、ジャックはすっくと立ち上がり、拳を硬く握りしめる。

　―――必ず帰るよ　　　オーディン

　言葉にはしない。

　だけどその想いを強く胸に抱き、ジャックは再び巨城に向けて走り出した。