砂漠の王子を生贄の巫女は見つめる

　広大な砂漠のどこかにこの神殿は存在した。

　しかし地図にも載ってない神殿に男はどうやって辿り着いたかわかっていない。

　砂塵に巻き込まれ、無我夢中にラクダを走らせた結果出会えた場所だった。

　黒色を基調としながら金の装飾が施された身軽な服。神殿に足を踏み入れたこの男は砂漠の王国の第一王子ジンライ。

　露出された左腕には蛇を描いた刺青のようなものが刻まれていた。

「ここが地下2階くらい…本当に不思議な場所ですね」

　ジンライは下へと続く階段をゆっくり降りて神殿内を散策する。

　もしかしたらここに自分達が知らない答えがあるのではないかと密かな期待を胸に抱いていた。

「人が住む場所では無いはずなのに所々火が灯してある。誰かが居るという証拠の1つでしょう。しかしこんな場所で一体誰が」

　彼お得意の考察と大きな独り言は微かに響いた。しかしそれに反応する人間も魔物も居なく、ジンライは肩を落とす。

「面白味のない場所ですね。けれど普通の場所でもない。王国領の数ある神殿の中でも謎が多そうです」

　そう言いながら足元で拾った小石を数個投げてみる。軋むことなく弾かれた石床は崩れる心配が無さそうだ。

「先に進みましょう。砂塵が止むまでです」

　本来なら一国の王子が単体でこのような場所に出向くのは許されない。

　しかし彼の好奇心は引き返すという言葉を消していた。

　ジンライは刺青のある左腕をそっと撫でながら神殿の奥へ進んで行く。

ーーーーーー

『砂ノ王……血ヲ引…継……贄……厄…名……漠…巫女』

「ふむ。解読出来たのはこれだけですか」

　神殿の散策を続けていたジンライはとある石室を見つける。

　しかもそこは変に岩が置かれて塞がれていたがジンライのフィジカルの前では石ころと同じ。

　丁寧に移動させて中に入った先には巨大な石板が壁に埋め込まれていた。

「察するにこの神殿の説明や作られた経緯を記した石板でしょう。ただほとんどが読めない状態。これはきっと砂が石室の中にまで入って文字が削られてしまった。もしかしたら部屋の前の岩もかつては大きなものだったかもしれません」

　誰も聞いていないのに声を出しながらジンライは常に持ち歩いている手帳に考察を書いていく。

　その手つきは頭の回転と比例するように素早いものだった。

「そして解読した文字からすれば砂の王の血を引く巫女が関わっている。贄というのは生贄のことですかね？ソアレちゃんはどう思い……」

　無意識に自分の妹であるソアレの名を出してしまったジンライは現実に戻る。

　ここは謎の神殿。妹は今頃王国で本を読んでいるはずだ。

　ソアレはいつもジンライの長くうるさい考察を嫌な顔せずに聞いてくれる優しい妹。

　ジンライはうっかり、居ない人物に問い掛けてしまったらしい。

　我に返ったジンライはペンをおでこへ突っつきながら目を瞑った。

「俺よりも国の歴史に詳しいソアレちゃんならこの神殿の意味を知っているのでしょうか。帰ったら2人で議論会を開かなければ。コック長が作るオアシスゼリーも用意して……って何ですか！？」

　すると突然、神殿が揺れ始める。

　地震かと思いながらその場にしゃがんだジンライは辺りをキョロキョロと見回した。

　幸いこの石室には落ちるような物はない。

　ジンライの前に埋め込まれている石板以外は。

「っ…！砂の守りよ！！」

　揺れにより何かが外れた石板はジンライに目掛けて倒れてくる。

　咄嗟にジンライはペンと手帳を落とし胸の前で祈りを捧げた。

　すると彼の周りは砂の塊で覆われる。大抵の物をガードする砂の守りは王家に伝わる神技の1つだった。

「危なかった。揺れも収まったようですね」

　ジンライは守りを解いて塊をサラサラと流れる砂へ戻す。

　倒れてきた石板は見事に割れて復元も難しい状態になっていた。

「ま、まぁ第一王子の命が助かったのですから石板も許してくれるでしょう。ええ、そうであってください」

　もしもこの石板が国宝だったらと考えてしまうけど、そもそも地図にも載らない神殿に国宝なんてないはず。

　そんな都合の良い解釈をしてジンライは石板が埋め込まれていた元の場所を眺めた。

「隠し部屋でしょうか」

　石板が外れたことによって先に通じる大きな穴が現れる。その奥には火のような灯りが見えた。

　ジンライはペンと手帳を拾い上げて懐へとしまう。そして何も考えず導かれるように奥の部屋へと足を踏み出した。

「……火が灯されている時点でおかしいと思ったのです。ここは地図にも載らない神殿。そして俺は砂塵に巻き込まれてここへやって来た。地図ギリギリの王国領の南を走っている途中で」

　火の光が強くなる。それと同時にジンライの鼓動も速くなった。

「俺は砂漠の王国第一王子のジンライ。良ければ浅学の俺にこの神殿について教えてもらえないでしょうか」

　石板があった部屋から通じる真昼のように明るい広間。そこはまるで別世界のようにオアシスが存在していた。

　そんなオアシスの中心に浮かんでいるのは1人の女性。

　ジンライは警戒しながら1歩1歩真水の池に向かった。

「……貴方は導かれし運命を信じるかしら？」

「やはり生きているのですね。良かった」

「良かった？それはなぜ？」

「死んでいるより生きている方が同じ人間は嬉しいと思います」

「それは違うわ。死ぬべき人は死んだ方が同じ人間は嬉しくなる。特に最悪な役割を終えたら尚更」

　女性は綺麗な姿勢を保ったまま俯いている。ジンライはせめて顔を見ようと池の端に立った。

「君はここの神ですか？」

「……貴方は導かれし運命を信じるかしら？」

「では先にその問いを答えましょう。俺は自分に都合の良い運命なら信じます」

「じゃあ都合の悪い運命だったら？」

「最後の最後まで抗う。これが答えです」

「自分の気持ちに忠実なのね。あの人達と同じ」

　ふと、ジンライは自分の足元に違和感を感じて目線を下にした。

　すると池から水が溢れ出るかのようにジンライの足を浸している。

「え？」

「貴方の導かれし運命。それは死」

　女性の言葉でジンライは殺意を向けられていることに気づく。

　背中を見せずに素早く後退りをして先ほどの石室に戻ろうとした。

　しかし途中で背中に硬い何かが当たる。チラッと横目で確認すれば、石室を塞いでいたはずの岩がジンライを足止めしていた。

　その隙に水はどんどんオアシス内を侵食していく。

　広間と言っても閉鎖空間なのには変わりない。池から湧き上がるスピードがあまりにも速かった。

「嘘…ですよね？」

「運命は全て本当よ」

「ま、待ってください！俺はまだ何も」

「貴方はこの神殿に入り私を知ってしまった。そして今私を見てしまう」

　女性は俯いていた顔を上げると目を閉じたままジンライの方へ降りてくる。

　幽霊のような動きは彼をゾッとさせると同時に焦りを生み出した。

　ジンライはどうにかして岩を壊せないか考える。ジンライのフィジカルなら真正面の正拳突きで粉々に出来るだろう。

　しかし背中を見せられないのだ。本能が背中を向けてしまえば終わりと告げている。

「どうせ死ぬのなら」

「す、砂の」

「一緒に死んであげるわ」

「守り！！」

　ジンライはパニックになって意味もわからず砂の守りを唱えた。

　いくら大抵の物はガード可能な砂の守りでも水の前では無力に近い。

　それでも今のジンライが出来る抗いはこれだけだった。

「あ、貴方！なぜ私まで閉じ込めたのよ！」

「え？あっ…」

　間近で聞こえる声に、閉じてしまっていた目をジンライは開ける。彼の目の前には女性が居た。

　そして2人は逆らうことなく目を合わせる。

「「………」」

　ジンライは何も言えなかった。そして女性は何の言葉も浮かばなかった。

　しばらくの間2人は砂の中で固まったように見つめ合う。先に口を開いたのは女性の方だった。

「怖くないの？」

「全然です…」

「私、蛇の眼をしているのよ？人の身体を石にしてしまう蛇の眼よ？」

「とても、綺麗です」

「何で身体が石にならないの？」

「わかりません…」

　青い瞳に細く黒い線が入っている。それは確かに蛇のようだった。

　しかしジンライは恐怖を感じることも石になることもなくただ見惚れていた。

　しかしそんな時間も、砂の塊に水が浸透し終わりを近づかせる。

「もう砂の守りが保たない…！クソっ」

　普段から丁寧な言葉遣いを心がけているジンライもこの状況では乱暴な口調へと変化してしまう。

　水は砂の中心まで行き渡り溶け出した。

　もう限界まで来ている。まさか想像もしていない死に方をするなんてとジンライは唇を噛み締めて女性から目を逸らした。

「ダメよ。ちゃんと見て」

　しかしジンライの顔は女性によって戻される。

　溶ける砂の隙間から水が入り込んでいるのにも関わらず、ジンライは再度見惚れてしまった。

「……最後に見るのが君の目なら幸せなのかもしれないな」

「貴方みたいな人は初めてよ」

「もし良ければ今すぐ名前を教えてくれないか？」

「名前なんて捨てられたわ。でもそうね。眠る前の手土産に教えてあげる。……砂漠の巫女。そう呼ばれていたわ」

　瞬く間にジンライは呼吸が出来なくなる。自分は水に呑まれたのだと気付いたのは彼の意識がなくなる数秒前だった。

　ジンライは最後の瞬間まで目を開けていた。その瞳の先には蛇の眼を持つ砂漠の巫女が優しい表情で微笑んでいた。

ーーーーーー

　冷たい感触がジンライの左腕を這っていてその違和感で目を覚ました。

　焦点が合わずにボヤけた視界で一点を見つめていれば宝石のような瞳と目が合う。

「生きて、ました…」

「そうね。私が水を止めて心肺蘇生したから」

「ありがとう……ございます」

　ジンライは次第に意識を戻していき直前のことを思い出す。

　横たわっているこの場所は先ほどと同じ神殿内のオアシス。

　しかし広間を埋め尽くしていた水は無くなっており、真水の池は静かに凪いでいた。

「何から聞きたいのかしら？ジンライ」

「な、名前…」

「貴方が最初に名乗ったのでしょう？砂漠の王国第一王子のジンライって」

「そういえばそうでしたね。では俺が知りたいのは君とこの神殿のことです」

　ゆっくり身体を起こしたジンライは隣に座る砂漠の巫女と向き合う。

　身体を浮かせてない巫女と目を合わせれば彼女は嬉しそうに口角を上げた。

「この神殿はある厄災を鎮めるために建てられたものよ。そしてここは生贄を捧げる部屋。そこから察せられるのは？」

「君は生贄ということですね」

「その通り。私に名前が無いのは生贄にされる前に取られてしまったから。例えその名前を覚えていたとしても口にしてはならない」

「そうだったのですね。しかし不思議です。君は生贄なのに生きている」

「ふふっ、そうね。私も不思議に思っているわ。ここに閉じ込められたあの日からだいぶ経っているはずなのに私の中では昨日のように思える。ねぇ今は何年？」

　ジンライは巫女に王国が出来てからの年数を教える。

　一瞬信じられないという表情になるが辺りを見渡した後、納得したように頷いた。

「神殿の状況からすればそれくらいは経っていてもおかしくないわね。この神殿が建てられたのも私が生贄になったのも700年前の話よ」

「700年…！？」

　今度はジンライが同じ表情をする番だった。

　そして考察のため懐にある手帳に手を伸ばすが水が染み込んで使えないことに気付く。

　それに肩を落としながら顎に手を当てると大きな独り言を喋り出した。

「700年前の神殿なら当然資料は残っているはず。なのにこの場所は地図から消されてしまっています。砂塵で闇雲に走ったとはいえコンパスの方角からして南の果て。現在の地図に描かれた南の果ては小さな街で終わっている。なぜ…」

　ジンライが考察をしていると巫女は人差し指をツンツンと彼の左腕に当てる。

　そこは蛇の刺青のようなものが描かれている場所だ。

「それに人の時を止めるなんて技術は存在しない。加えて神殿の中にオアシスが存在している仕組みって…」

　次に巫女はスリスリと撫で始めた。

「何をしているんですか？」

「綺麗な模様ね。私は蛇の眼という忌々しい蛇繋がりがあるけれど、ここに描かれている蛇は好きよ」

「それはどうも……ってまた地震ですか。700年後の王国領は地震が起きやすいのです」

「へぇ…」

　ジンライがそう教えると巫女は手を戻して何やら考え込む。

　所々の仕草がとても丁寧でジンライは石板の解読内容を思い出した。

「そういえば君は砂の王の血を引いているのですか？」

「砂の王？私は王家の人間では無いわ。強いて言うなら蛇人間かしら」

「先ほどから妙に蛇を強調しますね」

「だって私はこの眼のせいで生贄に選ばれたのよ？それに誰かを見るとすぐに石化させてしまうから、この祭壇に来るまでは目隠しを強制されていたし」

「石化の力があるとはいえ君のその眼を拝められない人達は残念でなりませんね。こんなにも綺麗な眼は他にないはずなのに」

「あら、現在の第一王子は口が上手いのね」

　巫女は小さく笑いながら立ち上がる。ジンライも釣られたように腰を上げた。

　そして巫女は砂が混じる水の中の時と同じようにジンライの頬に手を添える。

「砂塵は止んだ。今の私の導かれし運命は貴方に着いていくこと。どう思う？」

「君からそう言ってくれて良かった。どっちみち誘おうとは思っていたんです」

「そうだったの？」

「だってこんな神殿に独りぼっちでは寂しいじゃないですか。俺も導かれし運命に従いましょう」

「ええ、ありがとう」

　ジンライは手を差し出し巫女はその手を力無く取る。2人はオアシスに背を向けると、石板が飾られていた通路を通って神殿を後にした。

ーーーーーー

　外に出ると巫女のお告げ通り砂塵は止んで澄んだ砂漠の世界が広がっていた。

　神殿の影に避難させていたラクダは静かに遠くを見ている。

「そうだ。王国に戻る前にこれを」

　何かを思いついたジンライは自身が着ていた服の一部をビリビリ破ると巫女へ預けた。

「この部分なら汚れは少ないはずです。ちゃんとした目隠しは王国に戻ってからご用意します」

「気が利くのね」

　巫女は布を手にしながら700年後の砂漠を眺める。青く黒い線の入った瞳は永遠に続くと錯覚してしまう砂漠を鮮明に映していた。

　そして確かめるように深呼吸した後、布を目に巻き付ける。

「私が生きた時と何も変わってないわ」

　ポツリと呟いた巫女はジンライを探すように手を伸ばした。

　ジンライは伸ばされた手をそっと握ると隠されてしまった巫女の目を見つめる。

「ねぇジンライ」

「はい」

「貴方は私をここに閉じ込めた奴らとは違う。そう思っているわ」

「俺は蛇の眼を理由に生贄を選びませんよ」

「ええ。何となくそういう人間だって感じている。だから導かれし運命を信じて私は貴方の力になることを約束するわ。でもその代わり」

「何でしょうか」

「この時代で私が幸せになれる手伝いをして。今度こそ私は生きたいの」

　巫女の願いは大まかで形の見えないものだった。しかしジンライはそれに応えるように握る手に力を込める。

　目の前にいる彼女は700年前の人間。それだけでよっぽど価値がある存在だ。

　考察が好きで、ありとあらゆる謎を解きたいと思っているジンライにとって面白い人材だろう。

「良いでしょう。俺が君を幸せにしてみせます」

「なんかプロポーズみたいね。一応言っておくけどそういう意味の願いではないわ」

「勿論。出会って半日も経っていない人にプロポーズするほど軽い人間ではありませんよ。ただ本当にどうしようもなくなったらその手段を取るまでです」

「ふふっ。改めて気に入ったわ。それじゃあこれからよろしくお願いするわね。ジンライ」

「こちらこそ砂漠の巫女」

　ジンライは巫女の手を引いてラクダの上に乗せる。

　しばらく砂塵が舞うことはないはずだ。

　ラクダを走らせる前に2人は自然と神殿に顔を向ける。

　片方は見えないのに神殿の意味を知っていて、もう片方は何も知らないのに神殿をその目に焼きつけた。

　………2人が王国に辿り着いた数分後。神殿を隠すように砂漠にはまた砂塵が吹き荒れた。