三目家伝 十四
遂に次期王選の開始が宣言される。その中で、風間福児は八谷忠元の獲得に乗り出す。そして風間家への監視を強くする光芽守靖。生き残りをかけた御家騒動のだましあいの中、風間家は火繰家へのより強い結びつきを狙う！
人物紹介
竹野中竜兵衛：風間家の参謀。予言に近い洞察力を持ち沈着冷静。しかしこのところ体調不良な事が多くなっている。
八谷忠元：代王派。議員。元副大臣というよくわからない地位にあった。あらゆる事をこなせる能力を持っている。
藍河宗玄：代王。代王派設立の中心人物。現在は政治的に表には出ず、基本的に静観している。しかしこのところ下品な噂で、評判を落としている。
光芽守靖：三目家の当主。財力をもって権力へ取り入り始めた。
風間福児：風間家の当主で、光芽守靖の弟。自由人気質。
宍和田絹男：代王派。苛烈すぎる捜査で公安大臣を辞めさせられた。
暮里竜星：火繰家に見いだされた人物。質実剛健で評価の高い人物。
麻金皇王：陽の国の皇王。国の象徴でもある。
赤実陽：風間家の＜影梁＞。非常に高い能力と柔軟な性格をもつ。
小能中御池：王道派。議員。火繰家に取り垂れられて公安大臣になった男。馬山国との戦争被害の責任を取って、大臣を辞任した。
原井円生：元王道派議員。現在、統帥本部大佐。失脚の原因となった辰港事件の追及を行おうと、画策している。
知野陽音：火繰家の参謀。当主である河智聖子の教育係でもある。
陸奥木隆義：奥義衆の頭目。＜墓守＞。
佐復紘一：王道派。議員。外務大臣。曲者。
用語
レイヤー：眼鏡型の情報端末。
奥義衆：三目家に従う衆。諜報活動に長けており、それが三目家を支える一翼を担ってもいる。
風間家：三目家の分家。主に流通をつかさどっている。現当主の風間福児は、光芽守靖からの離反を計画している。
聖翼会：新改革派の中でも過激な行動を行っている。中心人物である女十亀康二が捕まって以来、立場の強化機会を虎視眈々と狙っている。
哭腑衆：太京に昔からある衆。実践主義で形骸化しつつあった＜守人＞の戦い方に、戦術を再び取り入れた最初の衆。
金剛衆：火繰家が囲っている衆。武断的な性格を色濃く持つ。
＜影梁＞：諜報活動を専門に扱う者。
三目家：巨大な財政基盤を持つ、古くからの名家。あらゆる産業を行っている。
真三家：三目家の分家だが光芽守靖に恨まれており、虐げられている。
馬山国：陽の国に戦争を仕掛けてきた大陸にある国。内政が安定しない。
辰港：実際には事件であるが、公式にはどちらともしておらず、世間には事故として認識されている、建設中の港で起きた爆発。
火繰家：鉄鋼事業で財を成なした、古代より続く名家。王道派。次期王選を迎え、岐路に立つ。
東亜藍潮計画：世界最大の港建設計画。辰港もその一部である。
「お初お目にかかります」
複数の企業が入っているビルの、最上階近いカフェテラス。
そこは本来広々とした空間だが、敢えて、観葉植物やパーティション、何の意味があるのか様々な置物で、窮屈に小分けされていた。
その小さな空間の一つに座り、血色悪く短髪に、二重の灰色の瞳にレイヤーの、竹野中竜兵衛が頭を下げ言った。
「あ、いえっ、お話はさせていただいておりましたが、こちらこそ、初めまして、よろしくお願いいたします」
横に流した黒髪と、四角い輪郭に小さい目と線のような鼻、それに横に平べったい口という、特徴的な顔立ちでレイヤーをかけている八谷忠元が応えた。
この後、藍河代王がその職を辞すという情報があり、また、次期王選は代王派の有利と考えている光芽守靖は、奥義衆の監視対象から、八谷忠元を外すだろうと読んでの、竹野中が組んだこの話し合いであった。
正直、八谷はこの少し人間離れした雰囲気の相手に、気後れをしていた。何というか、機械的というか、温かみを感じないのだ。勝手な印象であり失礼ではあるのだが。
しかし相手は、そんなこと知ってか知らずか構わず。
「八谷様、早速ですが、まず風間家から、情報を提出させていただきます」
竹野中は普段よりゆっくりと、話始めた。
次期王選開始により、風間家当主の排除を光芽守靖が準備している事、聖翼会の動きがあわただしい事、哭腑衆が内戦を想定して、本格的に準備し始めている事、金剛衆が情報の重要性に気づき、＜影梁＞を増やそうとしている事、等八谷では知る事の出来ない情報の数々を受け取った。
「……」
その情報の一つ一つを吟味しつつ、眉毛を互い違いにして聞き入る八谷。少し間をおいて。
「貴重な情報をありがとうございます」
一呼吸。
「……御家のご当主が、 現状とは異なる立場におなりになられた時 」
さらに一呼吸。
「三目家は、何か変化がございますでしょうか？」
慎重に言葉を選び、竹野中の顔色を窺いつつ、最も要点を絞った質問をした。
「はい、ございます」
軽く一礼をし、まず結論を伝え、続けて。
「光芽守靖様は、権力の中枢へ入る事を、望んでおられます。真三家、風間家という重しが取れますますので」
その動きは、無遠慮なものになると、思われます。
眉毛を互い違いにしたまま八谷は、眉間に皺がより、その事に気づいて、顔の力を抜こうと気の抜けた間抜け顔になった。それをごまかす為、右手で顔をなで。
「それは、各議員の反発を招く、という理解であってますでしょうか？」
権力は金になる。権力は金を欲する。金もまた、権力を欲する。だが権力者は、金による成り上がってくる権力者を欲しない。
それは不和の芽であり、代王派に分裂の危機をもたらし、次期王選の結果次第では、国への混乱となりかねない。これは歴史を紐解くまでもなく、今まで、そして今でも何度となく繰り返されてきた事で、珍しくもなく、だから、大げさでも何でもなく。
「ご推察の通りでございます」
頭を下げる竹野中。
思わず上を仰ぐ八谷。
そうなった場合、予想される内戦は、より模複雑多様化し、それはまとまる事がないゆえ長期化し、外国に付け入る隙を与え、国力はみるみるうちに低下していくだろう。彼にはそれを防ぐ手だてがなかった。
言葉を失ったのか、そのまましばらくして、視線を竹野中に戻す八谷。
「……政局の移り変わり、変化時におきましては、 しばしば、国内が不安定になるものです……」
国内治安の回復維持、馬山国に代表される外敵脅威等、それらに正しく向かう為には。
「政局の混乱は、必ず避けるべき事かと」
いつの間にか無意識に、机の上で両手で硬く握りこぶしを作っていた八谷。
「才なきこの身では、うろたえるばかりです……どうか竹野中さんの、お知恵をお借りしたい」
三目家の莫大な資金が、当主である光芽守靖個人の為に使われた場合、資金的に弱い代王派では、まともにあらがえない。そもそもその資金力をあてにして、利用しようとしたのが代王派であって、そこにつけ入ったのが三目家なのだから、当然である。
うめくような八谷に、竹野中は淡々と。
「いくつか考えられますが、最も確実に安全を確保するのであれば」
竹野中を見る目に熱がこもる八谷。
「三目家を解体すべきでしょう」
「！」
八谷の座っていた椅子が、がたっと鳴り、腰に痛みが走ったが、自身の理性がその意味に気づいたのは、浮きかけた腰をおろした時だった。
鳩が豆鉄砲を、とはこの事だろう。驚きすぎて八谷の表情が、感情についていけてなかった。
そしてようやく身体の制御を理性が取り戻すと、思わず左右辺りをうかがって。
「そんな大胆な、は、事、を、おっしゃって、自分に教えてよろしいのでしょうか？」
勿論良くない。
だが竹野中が、考えなしに発言したわけではない。
「わたくしは八谷様に、風間家へ来ていただきたいと考えております」
「は？」
また感情に表情がついていかなくなり、首を傾げたままの八谷だった。
「遂に発表となったか」
映像を前に、大きなベッドの上でシーツもかけず、短く整えられた黒髪と、優しさと冷たさを持ち合わせた瞳に、レイヤーをかけた風間福児。
彼はベッドごと身体を起き上ていて、前にの壁に映し出されている映像を観て、そう言った。
「次期王選の発表でございますね」
その映像近くに、やや腰の高い椅子に寄りかかる形で、竹野中竜兵衛が応えた。
他にも、宍和田公安大臣の辞任、及び公安省大臣代理に暮里竜星が就任、情報政策省の解体等が相次いで発表された。
「うん、でも流石に藍河代王の情報はないか」
映像には珍しく麻金皇王が映し出されており、その姿はどちらかといえば色白で、黒というよりは灰色がかった髪を短く後ろで縛り上げており、鋭いが大きな瞳は薄い青で、目の周りは少し赤く、細身の顔つきに細い鼻と口と、まったく美しい男性の姿であった。
似ているようで、可愛い陽とは逆なんだよな、なんて能天気な感想を思う風間。
既に国中を上げて、このお祭り騒ぎに便乗しようと、各地でそれにかこつけた催し物が発表されており、祭りで得る経済効果を、恐らく軽々と超える効果があるだろう事は、風間にも容易に想像できた。だから。
「こっちだけでよかったんじゃないのか？」
とだけ言った風間の意味を正確に理解して、竹野中は。
「経済への効果において祭りはこれに及びません、ですが祭りの波及効果によって強化された治安体制は有効となります」
なる程確かに、と納得する風間。
と、その時。
「ん」
二人のレイヤー上に、緊急速報が表示された。
「早速か」
水円で小規模なテロが複数発生したが、全て、公安警察別室調査部特別合同部隊、通称、公軍共同部隊によって鎮圧されたとあった。
「流石元公安大臣といったところか」
後任者であった小能中御池では、こうも素早くなかっただろうし、次の宍和田絹男では、解決したとしても、被害も大きかっただろう。勿論、大臣代理で就任したばかりでは、暮里竜星がどんな才能の持ち主か分からないが、それをすぐに発揮とはいかないのも事実だ。
原井円生の性格や、やろうとしている事はともかく、公安大臣としてはやはり適任者であったのだ。
「流石に順調だな」
「風間様」
真っ直ぐ竹野中が立つと、続けて。
「これは既に原井円生が情報網を手に入れている事の左証と思われます」
ベッドの上で胡坐を組み、口に手をやり風間。
「辰港についても、調べは進んでいるという事かな？」
どれ程調べたところで、陽を実行犯だと割り出す事は、不可能に近い。であれば調べて進んだ情報を利用して、火繰家へ、その矛先を向けるだろう。だが、捜査権を持つ公安省は、大臣代理として火繰家ゆかりの暮里である。
「暮里公安大臣代理は、非常に公明正大であるとの情報政策省時代からの評判です」
「んー、となると……」
かえって予測がしにくくなったと、風間は思った。
風間家としては、いずれ三目家から外れるつもりである。その時に、単体で三目家に対抗するのはいかに経済的基盤が強いとはいえ、それだけでは難しく、であれば、対抗勢力である火繰家の存在は、将来において非常に重要となる。
果たして原井の行動によって、火繰家がどんな傷を負うのか、またはどの程度その可能性があるのか……。
「これを機に、もう少し火繰家に近づけないものかな？」
火繰家も恐らく、原井の行動を注視しているだろうと風間も予測するところで、こうまでして原井がやるからには執念深く、被害が軽微で済むとも思えない。勿論、火繰家の対処次第ではあるが。
「はい、ではそのようにいたします」
事もなげに応える竹野中。続けて。
「火繰家の知野陽音という男は、才覚溢れるとの評判です」
「あぁ」
いつだかの時事情報局に、当主の後ろで控えていた二人のうちのどちらかだろうと、風間は思い出した。
「これまでの接触方法と回数から、風間家が三目家において現状、どのような状況にあるか理解しているものと思われます、意思の疎通は、図りやすいでしょう」
風間はベッドから足を下ろして。
「だといいなぁ、派手に動かれて守靖にばれるとやばい」
やばいで済む話ではないが。
「わたくしが責任をもって対処いたします」
こんな風に言われたら、風間はもう信頼するしかない。というか完全に安心しきった。
「風間様」
竹野中が続ける。
「その件とは別に」
これ以降、光芽守靖様の風間家に関する監視は強化されます。
「！」
「次期王選終了後に備え、奥義衆、最後は陸奥木隆義様自身が風間家に対して動きます、赤実が妨害する手はずですが」
万が一という事もございます。
「油断すれば偽装がばれる、か……」
ベッドに背中を預けて、青い天井を仰ぎ見る風間。正直、この件については気分が乗らない。
「風間様、せっかく赤実の機嫌を損ねてまで決められました事です、ご留意くださりますようお願いいたします」
頭を下げる竹野中。
その言葉に、酷く不機嫌な表情になる風間だが、ここで失敗すれば、それこそ陽がどんな暴走をするかわかったもんじゃないと、それに気づいてため息深く、起き上がると。
「……気を付けよう」
再び一礼で応える竹野中。
風間が手で、竹野中に座るよう促す。素直に従い、竹野中は再び腰をかけた状態に。
「風間様、力登の使用状況ですがここ最近、竹中との往来量が増加しております」
力登とは、風間家が光芽守靖に言い訳しつつ、火繰家に使用を許可した港の事である。
「じゃあ儲かってるな」
と、当たり前にのんきな感想の風間。陽の事に気持ちを持っていかれて、返事が適当になっている。だがそれと分かっていて、しかし構わず竹野中。
「これは火繰家が本格的な軍事生産に入った証拠です」
「竹中が鉄鋼業の中心地、だからか？」
風間の頭が現実に向かう。
大規模建設事業の東亜藍潮計画は、陽の国の西側で行われている。中央近い力登とは関係が薄いので、そこの出入りが増えたとなれば、そもそも使われていなかった港である。貸し出した先の火繰家、それもこの時期であれば、軍需産業がらみしかあり得ないだろう。
「旧兵器だけに頼るわけにはいかないかぁ」
後ろに手をついて、馬山国の事もあるし、まさか全面戦争にはなるまいが、徐々にそこへ近づいている気がして、風間は楽しくなかった。
「はい、馬山国との開戦は避けられないとして、それには佐復外務大臣が手を打たれております」
そういえばそんな話だったな、と風間。続けて竹野中。
「問題は、開戦と停戦を繰り返した場合、そして他国が参戦してきた場合になります」
「軍務省の戦力じゃ足りない？」
という意味なのかとの風間に。
「いえ、国際世論の圧力が問題になります」
事実上、旧兵器は使用できる状況を、佐復外務大臣は作り出しましたが、それはごく限られた範囲となります。
「派手に使用し続け、他国もそれに堂々と習う状況を、国際社会は良しといたしません」
「なる程ね、追い払う程度に使うなら目をつぶるけど、見慣れる程使っていくなら、声を上げますよ、って事か」
しかも、それを債務国が利用してくる事も予想できるのだ。
その状況を避ける為にも、国際法にのっとった新型兵器の準備は、急務なんだと風間は理解した。
景気低下やテロの為、うつうつとしつつあった世の中が、次期王選で少しでも明るい方へと視線を向けつつある中、風間は物語でしか知らない戦争が、自分の肌に近づくのを感じていた。
