白狼 七
次期王選は各衆にも緊張をもたらしていた。哭腑衆もその例外ではなく、代王派勝利の為、行動を開始する。そしてそれいかんでは内戦が起きる事も予想できるのであった！
人物紹介
那美樫奉斎：王道派の次期王候補。須々木王に直接仕えている。冷静だが旧態依然とした王についている事で、柔軟な身動きが取れずにいる。
蘇与内克己：元金剛衆の＜影梁＞。
一之谷伍政：哭腑衆の＜影梁＞。冷静で客観的な思考を持つ。斜に構えたような性格。
竹野中竜兵衛：三目家の参謀。色白で病弱だが、非常に高い知性と冷静な判断力を持つ。
鈴木敬：哭腑衆の＜墓守＞。衆の中心人物でもある。冷静沈着な性格の持ち主。
園野覚知：哭腑衆の＜守人＞。衆に入る前は、地方で小規模だが実戦を経験している。衆では戦術面を担当する。
勝馬幸央：哭腑衆の＜影梁＞。
雲丘貴善：哭腑衆の＜墓守＞。飄々とした性格で、とびぬけた実力を持つ。何でも楽しむ傾向がある。
南代香北：代王派の次期王候補。元は石和希具視に飼われていた朴訥な青年だが、その容姿を利用して皇王に側男として取り入る。そして石和希具視に操られ、政治的な発言をし、その立場を強化していった。
殿岡岬：哭腑衆の＜影梁＞。真面目でこつこつと正確な仕事を安定してこなせる人物。
藍河宗玄：代王。代王派を束ねている。しかし本人に権力欲は少なく、それよりも本気で国の安定を望んでいる節がある。
相馬祐司：哭腑衆の＜墓守＞。非常に用心深く慎重な男。
瀬地幸田：金剛衆の頭目であり＜墓守＞。非常に高い能力を持つが、強固な意志と信念により問題視される事もある。
沖ノ司：哭腑衆の＜墓守＞。衆内で雲丘貴善と双璧を成す実力をもつ。固定観念のない自由人。
用語
＜影梁＞：諜報活動を専門に扱う者。
レイヤー：眼鏡型の情報端末。
哭腑衆：太京に昔からある衆。実践主義。他の衆から一目置かれている。
金剛衆：火繰家が囲っている衆。正々堂々戦って勝つという考えがある。その為、戦術面では出遅れている。
奥義衆：三目家の衆。家の為だけに存在している為、あまり表には出てこない。戦闘よりも諜報活動を得意としている。
火繰家：鉄鋼事業で財を成なした、古代より続く名家。王道派。次期王選を迎え、岐路に立つ。
青丹春防衛戦：馬山国が一隻の艦船で攻めてきた戦い。多くの青警察が犠牲になった。
「那美樫奉斎が、蘇与内克己という＜影梁＞を雇った、次期王選が始まります」
前髪の長い、たれ目に銀のレイヤーをかけた、神経質そうな一之谷伍政が報告する。
縦に細い窓に囲われた、扇形の変則的な部屋にて。
「なる程、竹野中氏の予想した通りというわけだな」
両腕を組んだまま壁にもたれかかっている、長身で無駄なく鍛え抜かれた、精悍な表情にレイヤーをかけた鈴木敬が。
当初は年明けごろと予想していた次期王選だが、事前に早まると告知されていた為、哭腑衆として油断なく情報を集め、ついに、決定的な状況を確認したのであった。
「それって情報価値としてどれくらい？」
背もたれを前にして座っていた、髪を刈上げ細い目にはレイヤーと高い鼻、しっかりと大きな口に、短く顎鬚の逞しい園野覚知が、右手を上げて質問をする。
「後手」
既に名家は知っている筈の情報で、出だしでつまずいたと。
「いっていいでしょうね、金剛衆や奥義衆あたりは、既に動いているでしょう」
「そうですね、それもあってですかね、火繰家がまた人材募集をかけてますよね」
そう言葉を続けて、ふわりとした短い黒髪に、濃い二重に地下強い黒い瞳にはレイヤー。明るい表情の青年が言った。
「どんな人材だ？ 勝馬」
鈴木の質問に、しかし答えたのは一之谷で。
「＜影梁＞でしょう、当然。しかも那美樫に雇われた蘇与内克己は、元金剛衆です」
そう言って目の前の壁に、その人物を映す。それは、こざっぱりとした黒い角刈りで、レイヤーをかけ、堀の深い顔の男だった。
「へー、優秀なの？」
長い黒髪は全部背中に流し、白い肌に鋭い顔つき、目の周りはうっすらと赤く、レイヤーをかけた特徴的な美形の、雲丘貴善が質問した。
「どうかな、自分には簡単に身元はばれたからな、その程度？」
なあんだ、と机に腰かけていたが、すとんと、滑り落ちるように、近くの椅子に座った。
口には出さないが、青丹春防衛戦の＜影梁＞をいまだ気にしていたのだ。
「あ、じゃあ逆は？ あー、南代香北の方は、そういう事してないのか？」
園野の質問に一之谷は視線を、少し細身である以外、これといった特徴のない外見の殿岡岬に。
「はい、南代香北の方ですが、そうした類の動きは一切しておりません。また、周辺の代王派についても同じです」
報告し終え椅子に座る殿岡。
「……現状だけで見るなら、代王側に余裕があるという事か？」
鈴木が壁を離れ、椅子に腰を下ろす。
「まあ王道派に慌ててる感じはありますね」
と一之谷。そして。
「殿岡の意見は？」
と確認。再び立ち上がり殿岡。
「はい、南代香北は、石和希具視が面倒を見ていた人物です、そして石和希具視という人物は、非常に油断ならないと自分は考えます」
殿岡はその当初より、石和希具視と南代香北の見張りを任されていた為、哭腑衆では誰よりもその二人に詳しいといえる。石和希具視に対しては、政治から追い出された為、見張る必要性はないのだが、殿岡は今まで確認してきた事実により彼を、任務に支障のない範囲ではあるが、見張る必要があると継続していたのだった。
「殿岡君、それは今でもなの？」
雲丘は立ったまま質問。彼の方を向き殿岡は。
「はい、今は政治から切り離された状態ですが、政治権力内へ戻るべく、蠢動していると思われます」
その言葉にかぶるようにして一之谷が。
「具体的な証拠は？」
「はい」
今度は彼に向き直り。
「常にレイヤーにて、情報を送り続けている事を確認しています」
と明確に答える。
しかし、レイヤー間のやり取りを傍受する事は、とてもではないができない為、何処とやり取りしているのかまでは、分からなかった。
「なる程、まあ政治に関する以外ってのは、考えづらいか」
「実際のところ、南代に何らかの醜聞って、あり得そうなのかね？」
園野が疑問を口にする。
「いえ、清廉潔白の言葉通りです、あれで政治的手腕を持っているとされるのが、不思議な程です」
その答えにこの場にいる一同が、石和希の操り人形といわれるゆえんであり、そして、石和希の凄さであるとも感じていた。
「それじゃああれか、そうなると那美樫側はきっと、無理矢理仕掛けてくるだろうね、ある事ない事」
苦い表情で言った園野に、雲丘が。
「あれ、じゃあ王道派の方が、有利になるって事？」
そうとは限らないけど……、と、こればかりは状況次第なので、園野としても明確には答えられなかった。
殿岡は座り、代わりに鈴木が立って。
「哭腑の立場は代王派だ。藍河代王はもちろん、そのパトロンである三目家と、分家と、そのつながりもある」
殿岡は引き続き南代と石和希を見張れ、醜聞に気をつけろ、一之谷は俯瞰して全体的な情報を、勝馬、手伝え。
「園野は金剛衆の行動記録から、対策を講じろ。それから雲丘」
「はーい」
「相馬と協力して要注意人物を洗いだせ、金剛衆の瀬地幸田のような奴をだ」
軽い笑顔で頷く雲丘に。
「いいか、絶対に戦うな。状況の変化次第では致命的な結果になりかねん」
「はいはい」
にっこり笑う雲丘。
それを困り眉で見ている園野だが、雲丘のこうした態度はふざけて感じるが、決して戦闘狂ではない為、実のところ誰も心配はしていなかった。むしろ、相手側がこうした雲丘の態度に好戦的になりかねないとさえ、考えていた。
「鈴木さん、沖ノはどうします？ 何かやらせますか？」
一之谷が確認すると、あのまま治安にあらせてけ、と。
「下手に動かれると問題を起こすからな。俺は一度、藍河代王に会ってくる。装具の購入を依頼する」
その言葉に、場の空気がざわめいた。
「内戦が起きれば、衆同士で戦う事もあるだろう。極力、こちらの犠牲を減らしたい。皆も意見があれば言え、協力してくれ」
鈴木の言葉でここにいる全員が、内戦という言葉の意味が、物質的な危険を伴うものとして、少し、肌にまとわりつき始めたと感じていた。
