白若竹 十六
馬山国が再び軍備を増強しているという噂から、青丹へ偵察しに来た赤実陽。そして哭腑衆との対面で、青丹春防衛戦での行動に、関心を持たれている事を知る。
人物紹介
赤実陽：風間家の＜影梁＞。
多々良真琴：＜掛り＞技師。若く柔軟なものづくりで、新設された軍務省へ電柵と電足帯を納品している。
島海義弘：軍務省初代大臣。
柊楓：赤実陽の変装。
竹野中竜兵衛：風間家の参謀。
宍和田絹男：代王派の公安大臣。強引な捜査を進め失脚寸前。
川瀬正二：元青警察の青年。
原井円生：元公安大臣。今は議員を辞職し軍務省へ入っている。
一之谷伍政：哭腑衆の＜影梁＞。
女十亀康二：会の中心人物。周囲からは「先生」と呼ばれている。並比良和司によって捕らえられた。
風間福児：風間家の当主。
鈴木敬：哭腑衆の人格者。
影松桐蔭：草平衆の創立者。実行主義。
秦巻薫：金剛衆の＜守人＞。辰港事故の現場にいた一人。
用語
青丹：陽の国のほぼ中央より、北側の港町。
レイヤー：眼鏡型の情報端末。
馬山国：大陸の国の一つ。陽の国に戦争を仕掛けた。
鉄塔柵：電柵の地域防御版。強力な為、街中で使うと悪影響を及ぼす。
電柵：対飛び道具用の防具。
青警察：重武装した治安部隊。
電足帯：足の裏に付ける電磁式の移動補助具。
メガシリンダー：別名、大笹凡筒。かつて人口減少を食い止める為に作られた、竹筒明星社の人造装置。
四月十二日暴動：この日に起きた新改革派による政権批判デモが、テロ行動に取って代わられた事件。
＜守人＞：近接戦闘職者。
太京：陽の国の首都。
草平衆：影舘桐蔭が作った衆。国がメガシリンダーに保管していた旧兵器を、そこから運送時を狙って強奪した。
哭腑衆：太京に昔からある衆。実践主義。
＜影梁＞：諜報活動を専門に扱う者。
火繰家：鉄鋼事業で財を成なした、古代より続く名家。王道派。
金剛衆：火繰家が囲っている衆。背中に昇り火の模様が衣装の特徴。
聖翼会：新改革派系の過激集団。太京周辺と、常若に分散して活動している。
青丹春防衛戦：青丹四月十六日、沿岸へ馬山国巡洋艦が砲撃を開始して、その後、敵兵が上陸した戦争。
「誰もいない……」
青丹の駅前に立つ、猫のような丸い童顔で、黒く短い髪と白い肌、目の周りはうっすら赤く、レイヤーをかけてつんと尖った鼻先に小さいが色の濃い唇を持った、赤実陽。
日々流れてくる馬山国関連の情報は、最初相手国内の粛清という、凄惨だが海の向こうの出来事とたかをくくっていたところ、軍備の強化という内容が伝わり、再び戦場になるという恐怖心から、市民は一斉に逃げ出していたのだった。
前回の爪痕は三ヶ月も前だった事もあって、今ではきれいさっぱり、新しい街並みとなっている。
直ぐに馬山国が攻めてくるかな、来たとしても陽としては、必ず青丹とは限らないと思ってるし。
「まあ状況次第かなぁ」
晴れて気持ちの良い青空の下、浜辺へ向かうと、以前にはなかった光景が広がっていた。
「あー」
浜辺と街境の間には高い堤防があり、そこを乗り越えると、美しかった砂浜は、所々に網のようなものが敷かれており、これでは全力で走れない仕掛けに、そして浅瀬には、鉄の柱があちらこちらに低く刺さって、沖には何の仕掛けなのか、細く背の高い銀の柱が、等間隔に建てられていた。
「何だろうあれ？」
沿岸からの大砲を止める為の装置なのだが、陽は初めて見たし、レイヤーも反応しなかった。
「……多々良さん？ 今いい？ あれ見える？」
レイヤー越しに多々良へ突然の連絡で、相手は面食らいつつも、鉄塔柵だと言い、電柵の街版だと。
「どれくらい威力あるの？」
質量の大きすぎる物はまず防げないが、ロケットやミサイル等、起爆装置が付いている物であれば、強制起爆させる事もできるという。
そんな物があれば、海からの直接攻撃をかなり防げるし、前回のような、青警察達の犠牲も少なくて住むと思った。が。
恐らくこの見えている範囲だけだろうね。
と多々良の声に、陽は電足帯を使って一気に飛び上がり、海を眼下にとらえると。
「本当だ」
政府が場当たり的な対処をした事が、よくわかった。かといって、国の海岸線全部に設置できるわけもないか、と一人納得して、ふわりと着地。
「多々良さん、何か他に馬山国関連で知ってる事ってなーい？」
『そうだね、特には……』
んー、と唸りつつ、国内で粛清とか、不死身の人間？ とか他の国からも警戒。
『とか噂も嘘もごっちゃだね、あっ』
流石に馬山国まで行く気のない陽は、これ以上は調べられないか、と残念そうに呟くが、多々良は。
『あ、ごめん赤実君、ちょっと仕事が入っちゃった』
「うん、ありがと」
このところ多々良は忙しい事が多く、メガシリンダーへの納品も、陽一人で行く事が多くなっていた。
「人を雇うとか言ってたから、そろそろ会社にするのかなぁ、……ん？」
今何か気になる事を言ってたような。
軽く聞き流してしまった為、レイヤーで今の場面をもう一度再生すると。
粛清とか、不死身の――。
「不死身……」
陽は直ぐに四月十二日暴動を思い出した。あの時、木満水で起きた、つぶれた筈の死体の事を。
「……」
左の指を唇に当てて考える、と。
「おっと」
後ろの方から物々しい気配が来た事に気づいて、目立たないように、街中の以前より増えている監視カメラにも映らないよう、物陰へ移動した。
青丹駅から降りて来たのは、立派なスーツを来た男達で、＜守人＞が幾人か護衛をもしているので、お偉いさんだと分かる。
陽が誰なのか、レイヤーで被写界深度を合わせると。
「島海義弘？」
創設された軍務省の大臣だとレイヤーが表示。如何にもいかつい顔つきだが、どういうわけか、陽には実直で真面目な人柄に思えた。年の割には若干老け顔、苦労の跡なのか皺も深く刻まれ、その所為か目は垂れ下がり気味だが鋭く。
「おっきい」
身体が、ではなく陽はそう感じた。
「……」
しかしそれ以上眺める余裕はなく、鋭い目つきの＜守人＞達が思いの他鋭く。
「あ」
この状況で、レイヤーがタイマーで次の予定を告げたので。
退散退散。
そう心で思って、この場を緊急離脱した。
「 」
海辺へ向かう一団の中、刈り上げてこざっぱりとした中肉中背で、穏やかそうな見た目だが、辺りを警戒するレイヤー越しの眼光は鋭く、それでいてそれ程目立たない＜守人＞が、視線を止めた。
しかしその物陰には、何ら気配は無かった。
青丹と太京はそれなりに離れているが、自動軌道機に乗れば、二十分程度で到着できる。
窓から見える青い空には、白い雲が前よりも高く積み上がり、自然と入ってくる風の冷たさが心地よく、これから訪れる季節の到来を告げていた。
太京駅に降りた時には、陽は、柊楓の恰好になっており、いつもより大人びた雰囲気になっていた。そして。
「お待たせいたしました」
声の調子も落ち着いて、挨拶した先には、血色の悪い肌に薄茶色の短髪、大きい二重で瞳の色は灰色そしてレイヤーの、竹野中竜兵衛。
小さくうなずくと、竹野中はさっさと歩きはじめる。その後ろを付いていく陽、いや、今は柊楓。
「青丹は？」
歩きながら前を見たまま、竹野中。
「はい、とりあえずの防護策と、市民の批難を確認しました」
「有効か？」
「限定的に、それと……」
柊楓から、竹野中のレイヤーに情報がとぶ。
軍務大臣島海義弘の視察映像だったが、公開されている情報なので、これ自体には価値はない。
「気づいた点は？」
大臣の器の大きさと、護衛＜守人＞の手練れさだと簡潔に答える柊楓。
話しながら超高架道路まで下がり、自動磁気式車に二人は乗り込んだ。
「青丹以外、何か気付いた事は？」
んー、と先程とは変わって陽の素のまま。
「草平衆の本部に赤警察が行ったんでしょ？ その割には続報がないよね？」
新改革派も何かおとなしいしい。
「ちょっと小康状態？」
四日程前に、草平衆の隠れ家を襲撃したという情報が流れた。しかし、続く結果はいつまでたっても流れては来ず、昨日あたりから世間では、失敗しただの失態だの、そもそも草平衆ではなかっただの、それぞれが好き勝手に噂しあってた。
「今朝政府に対し野党から宍和田公安大臣辞任求める意見がでた」
「あー」
草平衆の逮捕に、失敗したという事なんだなぁ、と漠然とした感想の陽。だが。
「他に理由がある」
「え？」
「宍和田公安大臣が強引に進めたのは犯罪者の逮捕だけじゃない、公安内部の正常化だ」
「……」
陽は川瀬正二を直ぐに思い出す。青警察を辞めた時期が怪しいというだけで、監視対象になっていた事、そして話の中で、捕らえられた者の中に死者がいた事を。
「内部の正常化によりそれが失態となって表に出てくる、その時宍和田公安大臣は引責辞任となる」
即ち、どうせ辞任するのであれば、旧弊も失態も何もかも彼一人に背負わせてしまおうという、奇しくも、原井円生の時と同じ状況なのだ。
それらが片付くまでは。
「大きな動きはない」
自動磁気式車の外では景色が変わり、高い都会的風景から、やや低めの新興開発地域に入っていく。やがてゆっくり止まると自動磁気式車を降りて二人、地上階層へと向かう。その途中、自動歩行者補助昇降機で降りていると、湿気で霞んでいるのか、メガシリンダーが青い空にとけかかっているのが見えた。太京駅からいくらも離れていないが、そういう季節になりつつあった。
地上につくと、直ぐ近くのやや古びた建物へと。
「 」
雑居ビルでもないのに、防犯対策は特になされておらず、勝手に進んでいく竹野中に付き従っていくと。
「！」
中庭のようなところに出た。その先には商業用のビルと、その横に低い建物、そのさらに奥には、細長い飾りっ気のない高い建物があった。
「……」
非常に気になるが、柊楓は黙っていた。そして低い建物の中へ。
不用心なのか、その必要がないという自信の表れなのか、何処も鍵はかかっておらず、勝手知ったるとばかりに、たどり着いた部屋。
そこは、こじんまりとした、しかし洗練された色彩と調度品、そして椅子と机が完璧な調和で一体感を持った哭腑衆の応接室、驥尾の間。
そして目の前には、前髪の長い、たれ目に銀のレイヤー、神経質そうで全体的に線の細い一之谷伍政。
彼は立ち上がり。
「お疲れ様です」
その警戒するでもなく友好的過ぎもせず、しかし非常に自然な振る舞いに、柊楓は感心した。そして。
＜影梁＞だ。
直ぐにそれと気づく。びりびりと肌に突き刺さる、あの感覚。
勿論、相手も柊楓の事をそうだと気づいた。
今日は定期的に行っている、哭腑衆との的情報交換会議で、次回以降、竹野中は陽に任せる為、今日は紹介がてら同席させたのだ。
勿論、以前に哭腑衆の＜影梁＞と戦っているの事は、百も承知である。目の前にいるのが、その時の相手かもしれないのだ。
だが当の赤実、いや柊楓は全くそんなそぶりを見せず、それだけの大胆さと豪胆さを、竹野中は理解していた。
「お疲れ様です一之谷さん、こちらは今後わたくしの代わりに情報交換を務めます、柊楓です」
「柊楓です、よろしくお願いします」
「一之谷伍政です、よろしくお願いします」
大人びた雰囲気の女性だが、一之谷はそれをそのまま信じる程、単純ではなかった。
それを感じてか、柊楓はびりびりと肌に突き刺さる、あの感覚が少し強くなったと思った。
互いに席に着き、柊楓も促されて席に着く。直接部屋の周囲を見まわしたりはしないが、レイヤーのカメラ機能を最大限使って確認するも。
監視カメラはないのか。
電気的なノイズからも、そういった監視の類が一切ない事に、少々驚いた。
哭腑衆は実践主義って聞くけど違うのか、それともよっぽどの自信があるのか。
「まずはこちらから」
と最初に竹野中が。
衆の活躍により治安は回復傾向を見せているが、景気の下落が止まらない事で、内閣の支持率が落ちているとし、次期王選が早まる可能性があると。
「どのくらいでしょう？」
尋ねる一之谷だが、変動要素が多く不確実な為、現時点で予測は難しいと竹野中。
また火繰家の資金繰りが改善された為、金剛衆は装備の面で、充実が図られるだろうとの事。
これについては、直接金剛衆とはやりあっていないが、現場の情報から聞いている話と一致していた。
「少しずつですが、金剛衆の対処も早くなってきていますね」
一之谷の言い方から、哭腑衆としては、金剛衆を一段下に見ていると柊楓は分かった。
「それと、聖翼会の残党が活発に動いているようです」
「ほう」
それは陽が竹野中に言われて、金剛衆と会う前、草平衆について色々調べている中で、つかんだ情報だった。
新改革派の中でも過激派である聖翼会は、他から疎まれる傾向にあったが、赤警察の草平衆検挙行動のあおりを受けて、新改革派全体が勢力を弱めている事で、団結する事になったらしい。
「その噂は、ちらとは聞きましたが……」
一之谷がそう続けて。
「中心人物だった女十亀康二の逮捕が、大分影響していそうですね」
竹野中は頷いたが、別の意味での影響だと考えていた。過激派とは、手続きを省略して権力を握りたい者の集まりであって、であれば、中心人物の不在は、次なる権力欲者の出現のきっかけでしかない。そして弱まりつつある過激派は、その影響力を誇示する為、より一層過激な手段に出る……。
「恐らく新改革派の次の行動が、内乱の引き金になる可能性があります」
「！」
一之谷はその意見に眉を上げたが、柊楓は表情には出さず、ひどく驚いた。
竹野中さんのこの言い方、断定だ。
相手が福児であれば、断定系で言い切っていたと分かった。
「そう、ですか……では哭腑としても、その心構えでいましょう」
にわかに信じられないといった風だが、竹野中は気にしない。判断をするのは、この男の裏にいる、鈴木敬だからだ。
彼が竹野中を信用しているように、竹野中もまた、彼を信用しているのだった。
「しかしその分ですと、草平衆についてはいかがでしょうか、何か情報をお持ちでしょうか？」
三日前に、どうやら赤警察だけで本拠地を襲撃したらしい事までは、彼も知っていたが、それ以上はまだ調べられていなかった為、尋ねる一之谷に。
「影松桐蔭は逃げたようです」
「ほうっ、いや＜守人＞の頭目だけあって、腕もあると、そういう事ですか」
そう言って作り笑いをする一之谷に、愛想笑いを返す柊楓。
「今日あたり草平衆本部襲撃について、宍和田公安大臣から発表があるでしょう、しかしそこに影松桐蔭に関する情報は無いでしょう」
これが単なる取り逃がしであれば、宍和田公安大臣は、野党からの批難を受けるくらいで済んでいただろう。しかし、その強引な手法によって、治安を安定させるどころか、悪化を招いたとすれば、市民からの避難も相まって、より一層厳しいものになる。そうなれば与党内からの批難も出る。
「なる程、発表を先延ばしにして、もろもろ終わってから始末をつける、そんなところですかね」
一之谷の言葉に特に答えず竹野中は。
「まあ……、それと軍務省の動きが活発化する可能性もでてまいりました」
「」
これも本来なら断定した物言いになると、頭の中だけで思う柊楓。
「元公安大臣の原井円生が、軍務省に入ったのは知ってます、それの事ですか？」
はい、と頷きを返して続ける竹野中。
「彼は彼の理論で動くでしょう、そこには国も正義もなく、利己的なものしかないと思われます」
竹野中の言葉に少し考えて。
「……四月十二日暴動については自分も調べていた事があります」
あの時のデモが暴動になったのは、原井円生が仕掛けた事ではないか。
「と、そう思える節が、まああったような気がします」
流石哭腑衆といったところかな、そう関心のそぶりも見せず、柊楓は相槌で頷き返す。
「それを火繰家が利用した、までは以前教えていただいた内容でしたね」
ゆっくり頷く竹野中。
いつもより少しずつゆっくり動いている竹野中を、柊楓は少し新鮮に感じていた。
「ではこちらからも」
そう言うと一之谷は、椅子ごと机に近づいて座り直し、咳ばらいを一つ。
まず太京にあった草平衆の支部を襲撃し、それを成功させたと。その際に、一人だけ捕縛できたが、残りは。
「金剛衆によって殺されました」
「 」
柊楓には意外に思えた。金剛衆については、青丹春防衛戦の時に遠目に見たのと、直接会った秦巻薫という＜守人＞でしか知らないが、そう何でもかんでも殺戮するような衆だと、思えなかったからだ。
「まあ捕まえたといっても下っ端なのか、ひどく怯えて、言ってる事は要領を得ませんでしたけどね」
またもや愛想笑いを返す柊楓。
少し前の、取り調べの厳しい時期であれば、直ぐにでも新しい情報が分かったでしょうが。
「正常になったらしい今では、はてさて」
それは十三日前の出来事だというから、シニカルな言い方はともかく、確かにその通りかもしれないけど、柊楓の感情はそれを否定していた。ひどく怯えていた川瀬正二を思い出しながら。
「三日前にも金剛衆とニアミスがありましてね」
ニアミスの単語に、柊楓のレイヤーが反応して、航空機同士の接触しそうな程の接近、と表示される。
「哭腑としては特に気にしてないんですが、どうも、あちらさんはこちらを敵視しているようで、何とも」
一之谷の言っている事は、嘘ではないだろうけど、やはり秦巻薫から受けた印象とはだいぶ違うと、一人周囲に気づかせず考える柊楓。
つまり、一枚岩じゃない？
「あぁそれと、これは知っているようでしたら聞きたいのですが」
一之谷の抑揚が変わり、それで意識がこの場に戻る柊楓。
「青丹春防衛戦で活躍した、＜影梁＞の事をご存知ですか？」
！
少なくとも表面上は、柊楓も竹野中も特別な反応はせず。
「噂では」
とだけ答える竹野中の横で、特にしゃべらないで柊楓は、答えた彼に軽く視線を向けて、今日自分は、話す役目じゃないと意思表示。
柊楓は、あの時の自分の行動が、こんなに長く影響を与えるとは、思っていなかったから、正直驚いていた。この分では、恐らく金剛衆や他の衆からも。
