白若竹 十 / 双頭録 七
馬山国が砲撃を開始！ その最前線にいる川瀬《川瀬》は？ 政継や量は？ そこへ偵察に来ていた陽が動く！ とてつもない暴力が吹き荒れる！
登場人物
赤実陽：風間家の<影梁>。
黒田量：舞雪形の<守人>。
空矢政継：舞雪形の<守人>。
川瀬正二：青警察の青年。
秦巻薫：金剛衆の<守人>。
瀬地幸田：金剛衆の<守人>。
用語
青丹：陽の国の中央北側に位置する港町。
レイヤー：眼鏡型の情報端末。
電柵：対飛び道具用の防具。
電足帯：足の裏に付ける電磁式の移動補助具。
青警察：重武装した治安部隊。
馬山国：今年に内戦終結した、大陸の北方にある国の一つ。
赤警察：捜査調査を担当する警察。
金剛衆：火繰家の<守人>衆。
「あぁ……！」
青丹の港町のあちこちで、火と煙が上がっている。
猫のような丸い顔、長い黒髪と白い肌、濃いまつ毛に瞳にはレイヤーと、尖った鼻先に小さく濃い色の唇、陽が青丹駅を降りて見た、最初の光景だった。
レイヤーを顔に密着させ、地上へ急ぐ陽。着いた時には、上がっている煙の本数が増え、鈍い音と振動が続けざまにやってくる。
「ん」
思わず身体に力が入り、しかし、電柵、そして電足帯の電源を入れる。そして黒のチョーカーに触れると、やや濃いめの灰色にピンク色のラインが入った、動きやすい格好へ切り替わり。
「ふっ」
短く息、鋭く海へと滑り出した。
「 」
途中、デモ隊の時のように、逃げ出している一般市民がいるかと思いきや、町は極端に静かで、それに直ぐ理解した陽。
避難済み、……見えたっ。
浜辺へ。
「 」
その光景は、遠距離から一方的に砲撃され逃げ惑う青警察、のものではなく、集まると思いきや散会を繰り返し、相手の砲撃をひたすら交わし続ける青警察達の姿があった。
「凄い……」
陽の国側に艦船への攻撃手段がない為、被害を最小限に抑える唯一の方法だった。
だがしかし、量はただ避けているのではなく、相手の砲弾を消費させるのが本当の目的だった。
敵艦船から砲撃の煙が上がり、瞬間遅れて、音が響く。そして次には辺りが砂と噴煙、怒号と悲鳴。
「くそっ、まだか！」
まとまりない黒髪に上がった眉毛と、挑戦的な黒い瞳の政継が叫ぶ。
十発近い砲撃が繰り返されているのだ。青警察が全員無事という事はないだろうが、全体の状況がつかめなくなっていた。一撃目の着弾で、レイヤーは壊れて使い物にならなくなり、周囲との連携が取れなくなっていた。その為、思った以上に被害は大きいんじゃないかと、政継は、心臓が実際い締め付けられる痛みを感じていた。
「限界だ」
同じく、短い黒髪と整った細い眉毛、優し気な目じりも今は厳しい表情の量。
馬山国が陽の国に短時間で勝利宣言をし、なおかつ、債務の帳消しを勝ち取る為には、青警察団の壊滅ないし、それに類する戦果を欲するはずと、量は考えていた。
「物陰へ！」
量が抜いた剣で浜から離れた街中を指し、それと気づいた青警察達が、次々と退却していく。それに気づいて政継も同じように続く。
黒煙、轟音、着弾、爆音、振動、噴煙。
空が陰ってきただろうか。心なしか風まで強まった気がしてくる青警察達。建物の影から沖合をうかがう。
「おう、生きてたか」
汗で前髪の張り付いた状態で、政継が。
「不思議とね」
おどけて応える量。
周囲に完全装備の青警察に混じり、二人だけ私服の政継と量。だがその事を咎める青警察は誰もいなかった。
「ああ、いた、良かった」
そう言ってヘルメットを外したのは、茶色くまとめた癖毛は前で切りそろい、丸い目に凹凸の少ない鼻と口、愛嬌を感じる風貌の青年。
「川瀬、無事だったか」
もう駄目かと思いました、と素直に感想。
いや実際、他の青警察も同じ気持ちだろう。周囲の視線が、声を掛けた政継に集まる。
「部隊長殿は？ 次の行動をとらないと」
量が急かすが。
「殉職なさいました」
淡々と答える川瀬。だが無意識に眉間にしわが寄っていた。
そばで聞いていた、青警察達が動揺し始める。無理もない、急出来合いの混成部隊である。隊長代理も定めておらず、互いの階級もろくに知らない者同士なのだから。
政継は空を仰ぐが、直ぐに周囲の視線に気づいて、一呼吸。
「量、どうする？」
沖を見ると、艦船は砲撃を止め、接岸できる東側の港へ接舷しようと、動き出していた。
「何人残ってる？」
集団戦を経験していない量では、感覚的にも、青警察がどれくらい残っているのか、見当がつかなかった。レイヤーさえ動いていれば、望遠にして、砂浜に残る死体を確認すればいいだけだが……。
思わず手のひらで額を小突く量。
「多分、 二百八十名、かな？」
自信なさげに言う川瀬の周りで、ヘルメット被ったまま、他の青警察達も頷いた。彼等が被害を出しつつも、こうしていられるのは、この二人がいた為だと分かっているから、今は皆が彼等を頼っていた。
「連中は俺達を殺したいんだろ？ だったら真っ直ぐこっち来る。迎え撃つ方法は？」
政継に促され、量は。
「後退しながら、二人一組で一人を倒す、無理はしない。下がりまくる」
そう鋭く言った量だが、それを全員に伝える方法がない。がしかし。
「伝達」
隣のヘルメットを叩いて、量の言葉を繰り返す川瀬。それが次々と伝わって行くのを見て、政継も量も感心しつつ、少しだけ、勇気をもらった気がした。
「上陸した」
陽は、勝手にのぼった人の家の屋根から、身を伏せつつ、馬山国の上陸を確認した。
下では浮足立っていた青警察達が、徐々にその秩序を回復していくのが、その独特の空気で感じ取れた。
どこもかしこも避難済みで、残っているのは全員、戦闘を行う者達である。
「この状態なら」
何か、武器を持ってくるべきだったかもしれないと、そもそも偵察のみ行うつもりだった陽は、しかし、上陸してきた馬山国の兵隊を見て、何故か、自分が汚されたような気持ちになり、好戦的な気分に支配されていくのを感じていた。
「数は」
レイヤーで確認する。まだ距離があるが。
「二百とちょっと」
真っ直ぐこちらに近づいて来るという事は、青警察を攻撃するつもりだと、陽にも理解できた。
「……」
さてどうしようか？
まともに突っ込んでも巻き込まれるだけで、最悪、青警察の攻撃を受ける事もあるかもしれないと、進行してくる敵部隊を眺めつつ。
「あ」
敵部隊の動きが素早くなった。
「重装備」
とは思えない程素早く動き、動きにくい砂浜を避け、それに沿って伸びる道の下、堤防に隠れて展開した。
「？」
陽からは丸見えだし、あまりいい位置に着いた用には思えない。
「」
足元の様子をうかがうと、青警察が、見た事のない長い銃を取り出していた。敵を狙うには、角度が足りない。
返して、再び敵を見ると、青警察の銃より、もっとごつい物を用意しているのが見えた。
「やばい」
陽は本能的にそう感じ、敵の視界に入らない程、東へと移動していった。
「……」
川瀬達青警察が、物陰から銃を構える。ここにいる誰もが、この銃を人へ向けて撃った事がない。普段の鎮圧用短銃とは違い、ずしりとくる重さ。
「……」
剣を握り直す政継。いつもなら感じない柄の凹凸が、今はやけに手のひらに響き、繰り返し握り直す。
「ふぅ」
ゆっくりと、しかしその息は震えている量。抜いた剣は、その切っ先を下げたまま。
政継も量も、それなりに腕に自信はある。幾度となく他流試合を経験し、とっさの戦いにだって対応できると思っているし、実際そうだった。事実、太京駅武市ビル＜守人＞騒動の時だって、できた。しかし。
他国の侵略者が相手。
それは今までとまるで違う状況であり、捕える方法がない場合、相手を殺す以外の選択肢が無い事を意味していた。
全員、口の中が、からからに渇いていた。
「ふうっ、ふうっ」
誰ともなく、いや、誰もが、浅く速い呼吸。波の音。
物陰からそこにいるであろう、敵兵に向けて構える青警察。静かな時間。不安。呼吸のし過ぎで、眉間と後頭部が熱くなる。じっとしているのが辛くなる。不安。思考が巡る。人に向けて撃てるのか。いや撃てる。当たるのか。当ててみせる。通じるのか。……通じるのか？
そもそもちゃんと弾は出るのか？ 弾は入ってたか？ 味方は一緒に戦ってくれるのか？ 勝手に逃げたりしないか？ 怪我をしたら？ 捕虜になるのか？ 捕虜になったとして無事でいられるのか？ 拷問は？ 死ぬ事もできない責め苦を受けるのか？
「はあっ……」
過呼吸、その時！
爆発！
「なっ！？」
それも上で！
何が起きたのか、政継も量も混乱した。
「！」
しかし気づいた時には。
「正面撃てぇっ！」
政継の声も、爆音で麻痺した青警察の鼓膜には届かない。
重装備した馬山国兵の正面突撃。狙いも定めず撃ちまくってくる。
やられた。
量はそう思った。
「うっ」
しかも敵の銃は、建物を貫通する威力。電柵の通常出力では全く役に立たない！
「引けーっ！」
全身全霊で叫ぶ政継。
もはや戦いにすらなっていなかった。混乱したまま、個々の青警察が反撃をするが、戦闘に関する経験値が違い過ぎていた。効力の薄い射撃は、徹底された反撃で一つずつ消し潰され、退却も、その中央に集中攻撃を受けまとまる事もできず、分断させられ散り散りとなり、気がつけば、町の中心部へ押し込められてしまっていた。
銃撃が止んだ。
「くそっ」
染み出すように声が漏れる政継。その横では方で大きく息をしている、ヘルメットを被ったままの川瀬、他三名。
どうする？ どうすればいい？ 量はどこだ？ 無事下がれたのか？
勝手に入り込んだ建物の中、しかし相手の銃の前には、紙も同然。むしろ破片となった壁自体が凶器となる。
「……」
もう一度、青警察達を見回す。
「……」
剣をしまう政継。
電足帯は。
「ああ、まだ動くな」
レイヤーが壊れた為、残り電力が分からないが。
「川瀬、俺が囮になる、その間にできる限り逃げろ」
疲れ以上に、脳の電気信号が流れ乱れっぱなしで、川瀬は政継の言っている言葉が理解できなかった。が、他の青警察がその言葉を受け、屈んだまま敬礼をした。
「よし」
外の様子を伺おうと、政継が窓のある部屋に移動し、視線を外へ向けると。
「！」
敵兵のヘルメット！
互いに飛びのく。
敵が構える。
振り返る政継。
他の敵兵も一斉に構える。
電足帯が光る。
銃声。
飛び散る肉片、血が窓に当たりひびを入れる！
「！？」
だがそれは政継のものではなかった！
「よしっ」
狭い道に一直線で並んでいた敵を、その敵の銃で撃ちぬいたのは、陽だった。
直ぐ異常に気づく敵。銃を捨てて瞬間その場から消える陽。
敵の進行する速度が遅くなる。
「何だ？」
それと気づいて量。同じく八名の青警察と一緒に、物陰に隠れて。
「うっ」
敵の銃声。崩れる建物の音と煙。また銃声。しかし敵兵の進行が完全に止まった。
何が起きてる？
四名一組で行動する敵が、曲がり角に差し掛かった時、その一番後ろの敵を、陽が強襲。頭部への鋭い打撃、しかしそれでは重武装の敵を倒せない。だからよろける相手の勢いで銃を奪い、そのまま敵を盾にして、三人をしとめ、最後に倒れた敵にとどめを刺す。
飛び出す。打撃。奪う。銃声。銃声。銃声。銃声。飛び去る。
道が狭い事が幸いして、敵に捉えられる事なく次から次へと、敵を撃ち倒していく。しかし、所詮は一人である。
「おっ」
飛び出そうとして、陽は大きく下がった。
「あっぶな」
敵の警戒が、全方位に切り替わっていた。その為、死角から打撃を行う戦法がとれなくなったのだ。
すると敵兵は突撃力こそ失うが、被害が収まったと理解し、再び前進を開始。
そんな中。
「政継」
「量、良かった無事か」
でもなく右肩を痛めていた。がその程度の怪我、今は気にしている場合ではない。
港から内陸側へ進んだ住宅街。港側と違い、綺麗に区画整理されている為道も広く、これより後ろは青丹駅であり、繁華街である。
駅の破壊は、国としては何としても避けたいところだろうし、そんな義務はないのだが、政継と量にしても、また青警察達も、同じ思いだった。
「ここにいる青警察は、現在百八十名になります」
もはや、全くの部外者である政継と量が、まるで、この部隊の隊長だった。
素早く周囲を見渡し、皆、満身創痍だが不思議と秩序は保たれて、整列をする青警察。
「……」
残った顔ぶれの中に、川瀬がいないと、深すぎるため息一つ、しかし今は現状をどう切り抜けるか、無理矢理意識を切り替える政継。
「さて、どうするか？」
肩が痛くて腕が組めない量、暫く考え、こうしている間ももったいなくすぎる時間。
開けた場所で撃ち合えば、こちらが負ける。だが今からまた、狭い町の中へ入るのは、無謀だろう。それに連絡手段がない。小部隊に分ければ各個撃破される恐れがある。
量は後ろを振り返り。
「あれを利用するか」
「はあ、はあっ」
誰かの家の物置に、川瀬は座り込んだ。元々人は住んでいないのか、荒れ放題の庭は深く雑草が生い茂り、物置も海風に錆びて穴だらけだった。
「ん」
直撃は免れたが、攻撃を受けた衝撃がヘルメットの左半分を破壊し、ひびだらけにしていた為、川瀬はそれを脱いだ。
「皆は……」
無事だろうか？ 空矢さんや黒田さんは？
退却に次ぐ退却を繰り返し、その何度目かに皆とはぐれ、おそらく、今は敵兵の後ろに取り残された状態だと、川瀬は思っていた。
そして不思議と、取り残された恐怖を感じる事がなかった。
これは極度の緊張状態による精神的疲労と、急激な肉体疲労による一種の麻痺状態で、その為、一切警戒する気持ちを持てない状態だった。
その時。
「おい大丈夫か？」
黒い制服姿の、赤警察がそこに立っていた。
「さて、どうする」
速度の鈍った敵は、防御力を上げている。こうなるともう、攻撃は不可能だが。
「んー……」
陽は目的を切り替えた。敵を倒すのではなく、足止めをする事にしたのだ。まだ二百人はいる敵を、たった一人で。
今まで来た道を、効率よく戻り、捨ててきた銃を拾うと。
「重っ」
幾つかを器用に抱えて、敵背後へ戻っていく。だがこんなものを抱えたままでは、自慢の速度が出せず、逃げる事もできなくなる。だから。
「よ」
屋根の平らな家や建物に、それ等を置いていき、だいたい配置し終えると。
構え、銃の照準を覗き込む。すると、銃のシステムが目標を確認し距離を測り、風や天候を処理すると、目標に当てる為のポイントを、照準の中に赤い点で表示した。
引き金を引く。銃声。
直ぐに反応されて、集中反撃にあう陽。だが、既にそこにはおらず、大きく移動して別の屋上。同じく繰り返し、引き金、銃声。反撃。
「凄い」
敵の反撃速度が上がっていく。これはそう繰り返せないなと、心で舌打ちする陽。
散発的に、敵が平らな屋根に銃撃をくわえ始めた。そして更に進みは遅くなるが、敵は前進を開始する。
敵の進む先は区画整理された町となり、道も広く、そこへ行かれれば、陽ではもう止められない。そして事実、止める事はできなかった。
「射撃用意」
敵兵は遂に、青丹駅の下へたどり着いてしまった。広い駅前では遮蔽物はなく、敵兵は固まって互いの防御を高めながら、上の駅へと狙いを定めた。
駅の中からは少数の青警察が、ばらばらに敵兵の様子を窺っている。
町のアイコンである駅の破壊もしくは占領は、明確な敗北を意味するだけではなく、これからの戦意にも関わる重要な意味を持つ。
だからこそ青警察含め政継と量は、駅をとられまいと考えたのだ。
だが、その駅が、今まさに、破壊される瞬間！
「撃てっ！」
その号令を下したのは政継だった！
敵兵が固まっている、その斜め後ろ両側建物から二部隊に別れて現れ、互いの銃撃が交差し、最も火力が集中するようにし、残りの弾丸を全て、この攻撃に叩きつけるかのように！
文字通り、敵兵がばたばたと倒れていく。もはや青警察達に、人を殺すおぞましさも、恐怖も、不安も感じていなかった。異常な程の興奮が、倒れる度に湧きあがり、次から次へ、更に、更に！
いける。
そう駅左手の部隊にいた量が思った時、再び事態は動いた。
そう、敵兵は、馬山国兵士は、彼等はずっと内乱を生き残ってきた、兵なのだっ。
青丹駅の攻撃を諦め、味方の死体を抱えると。
「何！？」
驚く政継。
それを盾代わりに、駅右手の部隊、政継のいる方へ突進してきたのだっ。
死体を投げ捨てる敵兵。
数で劣る政継達は、その強硬突破を止められず、近距離の敵兵銃剣に、次々と倒されていく。
政継は構えた剣で抜けていく敵兵を、その重装備の隙間に難なく差し込む。
ずぶり、と筋っぽい筋繊維を切り裂く感触が、手のひらに、そして理解する脳みその表面に、べったりと張り付いた。
無意識に見開く目。
そして瞬間、熱く湧きあがる脳、停止。
最初の敵兵から剣を抜き、次の敵兵へ。
ずぶり。
そしてまた次の敵兵へ。
ずぶり。
そして。
がきぃんっ！
次の敵兵は、政継の剣を銃剣で受け止めた。
「！」
その瞬間、止まっていた脳の理性が再起動した。
囲まれてる！
数で劣り、技量で劣り、勇気で劣り、そして狂気で劣る青警察は、あっという間に壊滅へ。
「突撃！」
混戦した味方事撃てず、量は直ぐに突撃を開始。
近接戦闘では敵兵に負けない政継と量に引っ張られ、青警察達は無茶苦茶な戦い方で、劣勢を押し返す。
かに思えたが、やはり技量が違い過ぎた。最初の突撃を受けた時点で、部隊の半数を失い、その数的劣勢を覆す手段は、もう二人には残されていなかったのだ。
爆発。
劣勢の青警察へ、駄目押しの一撃。そのまま、為すすべなく、すりつぶされていく青警察は壊滅した。と観念するその時。
「突撃ー！」
爆発音で麻痺した耳に、辛うじて振動として感じる、猛々しい声が周囲に響いた。
その怒号に、戦場が一瞬止まる。そして、今度は敵兵が慌てる番だった。
やってきたのは百名近い＜守人＞。近距離戦闘をしていた為、直ぐに射撃へ切り替えるが、＜守人＞全力の電足帯がその時間を与えない。一気になだれ込み混戦となった。
それでも数の上ではまだ敵兵が有利であったが、肝心の銃がこれでは使えず、近接戦闘で驚異的な攻撃力を見せる＜守人＞衆に、次々追い込まれていく。
「どこの……」
衆だ？ と息が切れて言いきれない政継。その衆は同じ制服で統一され、濃い赤を基調にした、しかし派手になり過ぎない、背中に昇り火の模様。
「金剛衆っ」
ふらつきながら量が気づいた。
しかし、これで勝ったと思った、その時。
爆発。
立て続けに。しかも混戦しているその中心で！
このままでは全滅とふんだ敵兵は、残りの味方を逃がす為に、数人が自爆攻撃を仕掛けたのだ！
爆風をもろに受ける量。そのまま吹っ飛ぶ。とっさにしゃがんだ政継も、破片を浴びて倒れる。
「何だと！？」
まさかそのような行動をするとは予想外の行動で、完全に浮足立つ金剛衆を見て、目にかかる前髪と、左でとめた長い黒髪。丸い目の瞳は薄青く、高い鼻に厚い唇の顔立ちは少し幼く見えるが、小さな顔はモデルのようでもある、秦巻が。
敵兵はこの混乱を逃がさなかった。全速力でその場から後退し始める。もう一切戦おうとはしなかった。銃を撃ちはするが、ただ威嚇する為で、それは見事な逃げっぷりであった。
「追うなっ」
野太い声が響く。
楕円形輪郭は引き絞られて、きつくまとめられた黒い髪に、険しい目つき。口は不機嫌を絵に描いたようなへの字口で、高い背はその風格と相まって、まるで塔のようである。
「瀬地さん、最後の爆発でこちらにも被害が出ました」
そう秦巻が告げると、まるで睨むかのような視線を刺し、しかし直ぐに。
「現状維持、赤警察に連絡、それと救急手配」
はい、と凛とした返事を返す秦巻だが、既に連絡済みで、これにより何人かは助かり、何人かはそれでも間に合わなかった。
後に、青丹春防衛戦と呼ばれる戦いはこれで終結した。これもまた、のちに続く、激動の時代への狼煙となる。
