人形使いの異世界調査報告書

78 まぼろし

　この苦手な匂い、車の匂いだったんだ。

　よく匂いと閉塞感で気持ち悪くなったのを思い出す。こうやって後部座席でぐったりして。

　でも私、こっちに座ってたっけ。

　隣を見遣る。女の子が座っていた。

　栗色の長髪と、無機質な瞳。

　彼女の抱えるのは茶色いクマのぬいぐるみ。

　私の小学生の頃だ。

　じゃあ今見ているのは、過去の私たち。

　まだギリギリ壊れていない私とナイトと母。

「ねえ、君」

「…………」

　あ、こっちを見た。過去の出来事なのに気付けるのか……いや幻なんだから変じゃないのか。

　冷たい、凍り切った無表情。空虚な目。彼女は気付かないフリをして、ナイトをきゅっと抱き直した。

　ちょっと心を抉られる。お姉さんは悪い人じゃないよー。

　いや、たぶん車酔いしてるんだな。肌は青白く憔悴しているのが見て取れた。今は余裕なさそう。

　諦めて車の窓から外の景色を眺めた。

　そして気付く。

　これは私たちが事故を起こす前の景色。

　母が死に、ナイトが消えかける、あの山道。

　小学校六年生になったばかりの頃、母と一緒にお婆ちゃんの家に行く途中だった。カーブで前が見えなくて、トラックと衝突してそのまま——！

　焦りから汗が噴き出す。

　呼吸が乱れて、耐え切れず立ち上がった。

「お母さん止まってッ！」

　慣れた手つきでハンドルを切る母には、もちろん聴こえていない。肩に手を掛けるが、すり抜けて触れることは叶わない。

　なんで、なんで——ッ！

「また……死んじゃうよ……っ！」

　私は人形使いだ。

　でも事故前はちょっと違う。

　多重能力。テレパシーとか予知とか、余計なモノを抱えていた。もう今では使えないけど。

　だからこそ、トラックと事故になることも予知は可能だった。しかし車酔いでのダウンと母に嫌われたくないが為、能力を封印していた。

「君っ、早く能力を使って！　回避しないと……」

　虚ろな瞳が見開かれて、やっと意味が通じたのかと近付く。でも違った。

　目線を追うと、満開の桜がキラキラ輝いている。そのキラキラは、突然現れた鋼鉄のキラキラに遮られて、衝撃が駆け巡る。

　遅かった。

　外傷はないのに、ズキズキと身体中が痛む。

　煤けた臭いとガソリンの臭いと、死の臭い。

　大破した運転席には、既に絶命した母。

　潰れたガラクタの中ではよく見えなかったけど、いや見たくもなかったけど……おびただしい量の出血で、栗色の長い髪は汚れていた。

　少女もスクラップ車内に投げ出されていた。

　それでも息をしているのはナイトのお陰。

「おかあさん……？　ないと……？」

　少女はすぐに母の死を悟った。

　腕の形をした真っ白なキャンバス。染める赤黒い絵の具。栗色も同じ色に染まって、動きの一つもないのだから。

　目の前にクマのぬいぐるみが横たわっていた。生地が破れ、ワタが漏れ出し、青いスカーフは血塗れ。得意げに突き出した手は、伸びきることなく千切れている。

　器が崩壊して、魂が消えかかっていた。

「や……ナイト、ナイト、ナイトっ！　しなないで……ナイトだけは、いなくならないで……！　もっといい子でいるから、私のぜんぶで助けるから、おねがい……。ぅ、ぁあああああああああああッ！」

　そうだ。私は仕方なかったとはいえ、ナイトに力の全てを使った。力の一部を吸収してしまったナイトは、ただの人形では無くなってしまった。

　初期状態(リセット)も出来ない、特殊な力を宿した人形となって生きることを、強制させてしまった。

　助けられたはずの二人は、望まぬ死と望まぬ生に向かった。

「——でも、それで良かったんでしょ？」

　少女は嗤う。歪んだ口の端に怒りを覚える。

「良いわけない。私はこんなことっ」

「望んでなかったの？」

「…………っ」

「私を否定する邪魔なお母さんを殺して、私を肯定する優しいお人形さんと一緒に生きる。何がおかしいの？」

　少女の母譲りの栗髪は、先ほど観た桜の花と同じ色に変わっていた。瞳は血を注いだかのような赤紫。無機質な色は異様な色を混じえている。

「誰も人殺しなんて言わないよ？　だって私は事故でお母さんを亡くした可哀想な子。もしかしたら助けられたのに、調子が悪くて上手くいかなかっただけの可哀想な事故」

「バケモノなら殺してほしい？　じゃあなんで今も生きてるの？　誰かを失うのが怖い？　じゃあなんで私は消えていいの？」

「自分を正当化して誤魔化して。過去に縛られたまま動けないのは自分なのにね。可哀想って言われたいなら、言ってあげるよ」

　燃える臭いが離れない。

　違うともそうだとも、言えない。

　アスファルトに散る死の残滓と、もう一人の私。

　一歩、後ずさってガードレールに触れた。

　幻なら、ここから落ちても現実に戻るだけ。ガードレールに寄り掛かる。そっと体重を掛けて、ふわりと鼻孔をくすぐる香りに視線を上げた。

　桜の花？　それよりもっと甘い匂いが——。

「へぇ、ここを燃やす気でいるんだ。お友だちは激しいことするね」

「どういう……」

　一回り小さい少女は、少女らしくない笑みを浮かべた。

「逃げずに済んで良かったね。あれ、良くなかったのかな。嘘を抱えて解放されるか、真実を抱えて傷付くか、私にはどっちが良いのかわからないや」

「私の幻なのに、私の知らないことを随分と知ってるね」

　少女は問いに答えることなく嗤う。

　ただただ嗤う紫の眼光は、景色もろとも崩壊していった。

　＊

　新緑の匂いと薬の匂いと、甘い香り。

　幻から覚醒できた。しばらく悪夢に踊らされてしまったのは、油断してたけど。

　直前の景色が景色だった為に、意識ははっきりしていた。温かく包み込まれる感覚と唇の冷たさに瞼を開く。

「……ふ……サクラ……っ」

「ただいま、フィレナ」

　めちゃくちゃ目の前にフィレナの顔がある。近過ぎてボヤけてるけど、離れようとはしないらしい。

「本当に愚かだわ。がっつり幻覚見てるじゃない」

「はは……ごめん。予想外だった」

「それは私も一緒よ。今は気付け薬を飲ませたし、私のオーラで花粉を焼いてるから大丈夫だと思うけれど……しばらくは動かないで」

　花粉症とは無縁そうだなあ、と頰が緩む。

　舌は苦さを感じ、先ほどまで甘く感じていた鼻は刺激臭が駆け抜けていた。むせたら空気を一気に吸い込みそう。

　フィレナを抱きしめ直して、ゴシック調のドレスに顔を埋めた。胸元だと濃いな……。

　何か言いたげな、息を飲み込む音が響く。

「貴女は何を観たの」

「——私の罪かな」

　くぐもる声に身をよじる彼女は、淡白に「そう」と返した。態度は素っ気ないのに、抱き止める腕は優しい。強くしても壊れたりしないんだけど。

「仕方ないから聞いてあげるわ」

　んー話すことでもないよなあ。話してこれ以上の好感度は下がらなくとも、気にするっちゃ気にする。しかし促すように耳元で呟かれた。

「私は人形よ。好きに使えばいいわ。貴女にとってどうとも思わない、取るに足らない存在なのでしょう」

「……んぅっ、どうともなんて……」

　息かけないで、と睨み上げた。

　怖くないわね、と余裕そう。

「今は気にするよ。嫌われてるって分かってるけど、嫌いを感じるのは怖いから——」

　どうしてだろう。最初会った時は、彼女の言う通りどうとも思わなかったのに。

「あ、フィレナのこと、大切なんだ」

　そっか。大切になっていたんだ。だから失いたくないし、嫌いが深くなって欲しくないんだ。

　当たり前のことに今さら気付いて、見上げようとしたら視界が塞がった。手で目隠しされたらしい。なんで。

「貴女は平然と……いえ、大切と思うなら話しなさい。頼ればいい、分ければいい。今さら貴女への心象なんて変わらないわ」

「そんなのわからないよ」

「言ったでしょう……大切って。嫌いだけど」

　どっちなの。真っ暗だから余計に言葉と甘い香りに惑わされる。余計に、身体の感触と温かさを感じる。

　こうなったら引きそうにないか。

　一つずつ、罪を懺悔するでもなく淡々と語った。誰にも話さなかった過去を。

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伊藤志乃のなんとか相談室

「ロリ相田さんが登場したところで」

「ロリっていうか、今とそんな変わらないと思うけど……」

「私を差し置いてお出掛けだなんて、よほど罰を受けたいみたいですね？」

「ひっ……いや、受けたいわけじゃなくってね？　ほら、人との約束って大切だし？」

「新しいお仕置きを考えているのですが、中々良い声を上げさせる……いえ安全で効果的なお仕置きが見付からないんです」

「いま変な企みが聞こえたような」

「フィレナさんも同罪ですね。ふふ、どう調理しましょうか」

「聞こえてるわよ。言っておくけれど、バカを止めても無駄だっただけよ。バカはバカだもの」

「あらあら、バカと言う割には必死に助けていたような」

「はあ？」

「一旦、CM挟もうか」