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2. かぐや姫との出逢い

　かぐや姫のいる家に来た僕は、一番奥の部屋に入る。

「……失礼します」

　目の前には美しい着物を着たかぐや姫が……

　と思ったら、そこにいたのはひとりの女の子だった。

　僕と同い年ぐらいの女の子が、桃色の着物を見てこちらを見ている。

　不安そうな顔をしていて、今にも泣いてしまいそうだ。

「あ……その……君がかぐや姫？」

　まだ鼓動が速いままだ。

「……はい」

　声が震えている。

　竹取物語のかぐや姫のイメージとは、かけ離れている彼女。

　だけど何故だか僕は、彼女に親近感を覚えた。

　まるで、僕と同じようにこの物語の世界に戸惑っているようだ。

　ゆっくりと彼女に近づいてそばに座る。

「都で君のことが噂になってて。結婚の申し込みを全て断っていると聞いたんだ」

「……はい。そうなんです。あなたはどうしてここに？」

　竹取物語の美しいかぐや姫が気になって会いに来ました、だなんて言ったらおかしく聞こえるだろうか。

　でも彼女になら言っても……いいんじゃないかなって思った。

「まるで物語の世界にいるようなお姫様だなって思って……気になって会いにきたんだ」

「そうでしたか……」

　彼女は小さくうつむいた。

「私は……物語に出てくるような美しい姫なんかじゃない。なのに、あちこちから貴族の人が来て……ちょっと怖かったの。だから無理そうなお題を言った」

　かぐや姫ってこんなに自信なさげだっけ？

　物語だから、彼女の性格まで細かくは書いていないか。

「……わかるよ。僕だって“みかど”って言われてるんだけど、全然偉くない」

「え……みかど？」

　僕は人差し指を唇に当てる。

「秘密だよ？」

「は……はい」

　少し頬を赤らめた彼女が、妙に可愛く感じた。

　この世界で彼女にだけは、自分の本当の姿を見せられるような気がした。

　竹林を渡る風の音が、遠い記憶をくすぐる。

　――思い出した。

　僕は帝ほどではないけれど、現実世界でもそれなりに慕われている。

　卓球部に入ったら急に部員が増えたり、昼休みには「竹宮くーん！」と別のクラスの女子が来たり。

　難しい塾に行かされていることもあって、勉強もできる方。

　だけど本当の僕は……みんなが思うほどすごくないんだよ。

　親には難関高に行けば将来安泰だって言われてるけど、本当にこれでいいのだろうか。だけど中１の僕は右も左もわからないので、親の言う通りにするしかない……時々頭が痛くなるんだよな。

「……どうしてあの人たちは会ってすぐに求婚するのかな。結婚してから私のことを知ったら、きっと冷めてしまうだろうに」

　この時代の人であれば貴族なんかが来たら、喜んで受け入れそうなのに……彼女は違った。

「僕ももし結婚するなら……お互いをちゃんと知ってからがいいな」

　そう言うと彼女の表情が晴れた。

　笑うともっと可愛い……。

「……私たち、似ているかもしれないですね」

「うん」

　僕は決めた。

　君をもっと知りたいから、これからも会いたい。

「……また会えないかな？　少しずつでいいから君のこと、知りたいんだ」

　彼女は再び頬を染めてうなずいた。

「はい……是非」

　それからというもの、僕はかぐや姫のいる竹林にお忍びで通うようになった。

「今日はどんな話をしてくれるの？」

「……ある未来の物語」

「未来？」

　彼女は興味津々といった顔をしている。

　そんなに見つめられると……また胸の鼓動が速くなってしまうじゃないか。

「ずっと先の未来には、新幹線といって遠くまで移動できる乗り物があるんだ」

「新幹線……」

「あとは空だって飛べる。飛行機っていう翼の生えた乗り物だ」

「……」

　かぐや姫には想像しにくいだろうか。

　平安時代を考えるとあり得ない設定だよな。

「きっとその時には遠くの人と話ができるもの……電話があるかもしれないわ」

「え……？」

　電話だと……？

　もしかして彼女は……僕と同じように現実世界からここに来たのか……？

「ふふ。例えばの話……ね」

「そうだね……」

　それでもあまりにもリアルに感じられて、僕は彼女のことがますます気になるのだった。

「あの……」

「ん？」

「私はかぐや姫、という名前ではないのです」

「そうなんだ」

　彼女の瞳が僕をとらえて離さない。その瞳に吸い込まれそうだった。

「私は……奈々美といいます。そう呼んでもらえないでしょうか」