俺が買った『猿でも分かる魔法の使い方』が本物の魔導書だった～時給千二百円の俺が買った『猿でも分かる魔法の使い方』が本物の魔導書だったので、とりあえず確率操作で無双します～

第43話 猿と英雄の轍と分身の法

　マットの上に、最後の一人が崩れ落ちる。

　体育館全体を支配していた熱気と喧騒が、嘘のように静まり返った。

　後に残されたのは、十数人の若者たちの荒い息遣いと、飛び散った汗の匂い、そして、その中心にただ一人、涼しい顔で佇む佐藤健司の姿だけだった。

「…………」

　健司は、ゆっくりと息を吐き出した。

【身体強化】のリミッターを100パーセント解除した肉体は、全く疲労を感じていない。だが、立て続けに十数人もの能力者と対峙し、その全ての動きを【予測予知】で読み解き続けた彼の脳は、沸騰したヤカンのようにキリキリと悲鳴を上げていた。

　彼の周りでは、先ほどまで彼に牙を剥いていたヤタガラスの新人たちが、もはや敵意など微塵も感じさせない、純粋な尊敬と畏怖の眼差しを向けていた。

「……す……げぇ……」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　その一言が、堰を切ったように、他の新人たちの口からも賞賛の言葉を溢れさせた。

「マジかよ……Kさん、強すぎでしょ……」

「予知能力者が、なんであんなに動けるんだよ……反則だろ……」

「俺の空気の壁、作られる前に回り込まれたんだけど……どうなってんだ……」

　その熱狂の中心で、健司は少しだけ居心地の悪そうな、しかし、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。

　自らの力が、これほどまでに通用した。

　その事実は、彼の心に確かな自信を刻み付けていた。

「―――ふー」

　健司が、満足感と共に安堵の一息をついた、その時だった。

　訓練場の入り口から、一つの拍手が響いた。

　その音は、大きくはない。だが、不思議なほどよく通り、その場にいた全員の意識を、一瞬で引きつけた。

　健司が振り返ると、そこに立っていたのは橘真だった。

　彼は腕を組み、壁に寄りかかりながら、いつからそこにいたのか、静かにこちらを見つめていた。

　その表情は、普段のポーカーフェイスとは違い、どこか楽しそうな、そして満足げな笑みを浮かべていた。

　彼の姿を認めた瞬間、それまでざわついていた新人たちが、一斉に背筋を伸ばし、直立不動の姿勢を取る。

　場の空気が、一瞬で引き締まった。

　橘は、ゆっくりと健司の元へと歩み寄ってきた。

「見てたよ。……大活躍だったじゃないか、K君」

　その労うような声に、健司は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「いえ……。そんな、大したことじゃ……」

　彼は、謙遜の言葉を口にした。

　だが、その言葉に嘘はなかった。

　むしろ、戦い終えた今、彼の心の中では高揚感よりも、自らの未熟さに対する反省の方が、大きく渦巻いていた。

「……正直、予知がないと、まだまだですね」

　健司の、本音だった。

　その言葉に、橘は興味深そうに眉を上げた。

「ほう？　あれだけの圧勝劇を見せておいて、まだ不満があると？」

「不満、というか……」

　健司は、言葉を選びながら続けた。

「……さっき、スパーリングが終わった後に、皆さんに聞いたんすよ」

　彼は、マットの周りで自分を見つめている新人たちを一瞥した。

「……Tier 4の子たち、身体能力強化、制限中だったんだって」

　その言葉に、橘の目がわずかに細められた。

　健司は、続けた。

「本気出しすぎると、自分の骨や筋肉が、強化したパワーに耐えきれなくて、逆に痛めちまうからって。……だから、みんな、ある程度弱く身体能力強化を使って、技術で戦ってたって……」

「俺は、ただリミッター外して、馬鹿みたいにパワーを垂れ流してただけ。……それに、予知で相手の動きを読んでたから、勝てただけなんです。……僕はまだまだですね。身体能力強化を、そこまで繊細に引き出せてないし……」

　ハハハ、と健司は力なく笑った。

　それは、彼の偽らざる自己分析だった。

　自分の【身体強化】は、まだあまりに荒削りで、大雑把だ。

　ただのドーピングでしかない。

　目の前の新人たちのように、自らの肉体と対話し、その力を完全に制御するという領域には、まだ程遠い。

　その、あまりに的確で、そして謙虚な自己評価。

　それを聞いた橘は、しばらく黙り込んでいたが、やがて、ふっと息を吐き出すように笑った。

　その笑みは、先ほどまでの査定するようなものではなく、どこか感心したような、温かい響きを持っていた。

「……なるほどな。……そこまで、理解しているとは。……やはり、君は面白い」

　彼は、言った。

「だが、卑下するものではないよ、K君。……ガチの戦闘系と、ある程度戦えているのは、それだけで凄いことだ。……君は、自分を過小評価しすぎだ」

　橘は、そこで一度言葉を切った。

　そして、健司の知らないヤタガラスの内部事情を、少しだけ明かした。

「君の予知能力は、我々の分類ではTier 2相当。だが、総合的な戦闘能力はTier 3.5。……君は、それを『低い』と感じているようだが、それは大きな間違いだ」

「Tier 4……正確に言うと、4.5あたりの純粋な予知能力者はな、君のように身体能力強化を併用することなど、できんのだよ。……彼らの脳のリソースは、未来を観測するという、ただ一つの機能に特化しすぎている。……複数の魔法を、並行して発動させるだけのキャパシティがない。……そういう意味では、君は、極めて上手くやっている。……稀有な才能だ」

　その言葉は、健司にとって意外なものだった。

　自分では、欠点だらけだと思っていた力が、組織の中では、むしろ特異な長所として評価されている。

　その事実は、彼の心を少しだけ軽くした。

「……そうだな」

　橘は、何かを思い出すように、少しだけ遠い目をした。

　そして彼は、健司の運命を大きく揺さぶることになる、一人の女性の名前を口にした。

「……君を見ていると……以前話したが、Tier 0に至った、日本の予知能力者を思い出すよ」

「……！」

　健司は、息を飲んだ。

「託宣の巫女（オラクル）」。

　かつて、この国を守り、そして、全てを知りすぎた果てに沈黙した、伝説の預言者。

「彼女も、よく訓練をしていたからな」

　橘の声には、懐かしむような響きがあった。

「……Tier 4だった頃の彼女は、君みたいに、予知能力と身体能力強化を併用して戦っていた。……予知で未来を読み、強化した肉体でそれを体現する。……その戦闘スタイルは、まさしく君の原型と、言ってもいいかもしれん」

「……彼女は、そこからどんどん成長していった。……君の、その姿を見ていると……当時の彼女を、少し思い出したよ」

　その、あまりに意外な言葉。

　健司は、自分の心臓が大きく脈打つのを感じた。

　あの、伝説の預言者が？

　俺と、同じ……？

「……そうなんですか」

　健司の、声が上ずる。

「……橘さん……彼女と、親しかったんですか？」

　その、踏み込んだ質問に、橘は一瞬だけ躊躇うような表情を見せた。

　だが、彼はすぐに頷いた。

「……そうだね。……彼女が、まだ君と同じTier 4だった頃からの、付き合いだったからな」

　その言葉は、健司の心をさらに揺さぶった。

　橘は、あの神の、まだ人間だった頃を、知っているのだ。

「……彼女は、凄まじい才能の塊だった。……そして、誰よりも努力家だった」

　橘は、静かに語り始めた。

　それは、ヤタガラスのごく一部の人間しか知らない、伝説の舞台裏の物語。

「彼女は、瞬く間に頭角を現し、Tier 3、Tier 2へと駆け上がっていった。……そして、彼女がTier 1に到達した時には……もはや、このヤタガラス日本支部に、彼女に勝てる者は、誰もいなかったよ」

「……Tier 1で……最強……」

　健司は、固唾を飲んだ。

　Tier 1とは、「理」の中で技を極め尽くした、究極の武人。

　その中でも、最強。

　一体、どれほどの強さなのか、健司には想像もつかなかった。

「……彼女は、分身とか、できたしな」

　橘が、ぽつりと漏らしたその一言。

　それが、健司の脳天をハンマーで殴りつけたかのような、衝撃を与えた。

「―――分身、ですか！？」

　健司は、思わず叫んでいた。

「そりゃ、凄いですね……！」

　分身。

　それは、健司が自らの「願望リスト」に書き込んだ、夢の魔法の一つ。

　それを、あの預言者は実際に使っていたというのか。

「ああ」

　橘は、頷いた。

「……あれは、我々にも原理がよく分からなかったがな。……彼女が言うには、『別の可能性の未来に存在する自分を、予知して……それを、現在の時空に、具現化させている』……とかなんとか、言っていたよ」

「……彼女以外に、できた者はいないから、実際は、どういう理屈なのかは、分からないがね」

　別の、未来の自分を予知し、具現化する。

　その、あまりに高度で、あまりに概念的な魔法。

　健司は、その力の途方もないスケールに、ただ圧倒されることしかできなかった。

　予知能力の、究極の応用。

　それは、もはや観測の域を超え、創造の領域にまで踏み込んでいる。

（……俺にも……いつか、できるようになるんだろうか……）

　その、淡い憧れと、途方もない目標。

　それが、健司の心に新たな炎を灯した。

「……まあ、そんな彼女も……今では、沈黙してしまったがな」

　橘は、寂しそうにそう言って話を締めくくった。

　彼は、健司の肩をぽんと叩いた。

「……君は、彼女のようにはなるなよ、K君。……その力を、最後まで人々のために使い続けてくれ。……我々も、全力で君をサポートする」

　その言葉は、橘からの心からの願いであり、そして、呪いでもあった。

　健司は、何も答えられなかった。

　ただ、深々と頭を下げることしか、できなかった。

　その日の夜。

　健司は、自室のベッドの上で今日の出来事を、反芻していた。

　ヤタガラスの訓練。

　自らの強さと弱さの再認識。

　そして、橘が語った「託宣の巫女」の衝撃的な過去。

『……面白い話だったではないか、猿』

　脳内に響く、魔導書の声。

　その声には、珍しく純粋な好奇の色があった。

『……未来の自分を、具現化するか。……ふん。Tier 1の猿にしては、なかなか面白い発想をする。……まあ、やっていることは、高次元の自分自身の情報を、低次元に投影しているだけの、単純な投影魔術の一種だがな』

　その、どこまでも上から目線の解説。

　だが、健司はもはやそれに腹を立てる気力もなかった。

　彼の頭は、一つのことでいっぱいだった。

　分身。

　その、究極の魔法。

「……なあ、魔導書。……俺にも、できるかな。……分身」

　その、子供のような問いに、魔導書は鼻で笑った。

『……今の貴様では、百年早い』

　その、一言。

　だが、その言葉には続きがあった。

『……だが、不可能ではない。……あの女にできたのなら……俺様の弟子である貴様に、できんはずがないだろうが』

　その、素直じゃない、しかし何よりも力強い激励。

　それが、健司の心を奮い立たせた。

　そうだ。

　不可能じゃない。

　道は、示された。

　あの、伝説の預言者が歩んだ、轍。

　予知と、肉体の融合。

　その道を、俺もまた進むのだ。

　そして、いつか彼女を超えてみせる。

　俺は、彼女のように、沈黙はしない。

　健司は、ベッドから飛び起きた。

　そして彼は、リビングの中心でゆっくりと構えた。

　MMAジムで、斎藤会長に教わった基本の構え。

　彼の脳裏には、もはや仮想の敵はいなかった。

　彼が見据えているのは、遥か高みにいる、一人の沈黙した神の背中だった。

　彼の、神へと至る道。

　その、具体的な道筋が、今、確かに見えた。

　その途方もない目標に向かって、彼は再びその一歩を踏み出す。

　地味で、泥臭い修行という名の一歩を。

　彼の、果てしない旅は、まだ始まったばかり。

　だが、彼の目には、もはや何の迷いもなかった。

　なぜなら、彼の前には、確かに光り輝く道標が、示されたのだから。

　それは、かつて一人の英雄が歩んだ、栄光と、そして孤独の、轍だった。