私達にも安寧な生活を！

五章：瑠璃と春空

5-11 回帰

　空が、赤く染まっていた。

　本当に空が赤くなっていたのか、彼の目が血に濡れていたのかはわからない。

　ただ、そこに広がっていたのはまごうことなき地獄の景色。

　地面に残された者たちは、一人の少年を残して、誰もが命を落としていた。

「なんだよ、これ。意味が、わかんねぇよ」

　アディの見上げる空に浮かぶのは、街を形成していたあらゆる物が螺旋状に浮き上がる異様な光景。

　ただ地面に座り込んで見上げている間にも、地上にあった筈の車や建築物は破壊されて、空中の立体作品に加えられるかのように浮かび上がっていく。

　遥か彼方、その中心では、見覚えのあるドレスを着た少女が、嬉しそうに宙を舞っていた。

　茫然とした顔で、彼は周囲を見回す。

　背後を見れば、堕とされた鳥のように横たわる、かつて英雄だった龍騎士。

　横を見れば、皆から大切に守られていた魔女の少女が、地面から突き上がる蔦に巻かれて絶命している。

　正面を見れば、獣の神の肉体が、頭部の半分を欠損し、死して尚も彼らを守るように立ち尽くしている。

　彼の大切な家族や、面倒を見てくれた医師が居た筈の病院は、今や粉々に崩れている。

　―――脳が、理解を拒む。

「何やってんだよ、あんた」

　遠くとも、彼には分かる。

　天空で笑っているのは、かつて友人だった筈の、一人の見習い医師。

　地上へ視線を落とすと、いつの間にか、見覚えのある男の姿が見えた。

「ここまでになるとは、思っていなかった。悪いと思っているよ。…でも、もういいだろう。どうせ作り直す世界だ、彼女の好きにさせてあげても」

「…クリス先生？」

　ガランサスは、空を見上げる。

「獣の神様も、現世の生命を操る魔女も、今はあの子の糧になった。ここまで成長すれば、もう冥界の魔女に臆することも無いだろう。計画が狂う可能性も、完全に無くなった」

「何、言ってるんだ。先生、助けてよ」

　這うように近づいてくるアディの頭に手を置いて、ガランサスは穏やかに話す。

「心残りは、君だ、アディ。君は、魔女を生むべき母体から生まれた男児だった。魔女の力を持たないどころか、その摂理にさえ従わなかった稀有な例だ。時間が足りるならば、君が秘めた力が一体何だったのか。それも確かめてみたかった」

「わかんない、わかんないよ」

　目の前の男から感じる訳の分からない恐怖に怯えながらも、アディは混乱してそれに縋りつく。

　途端、彼は何者かに蹴り飛ばされる。

「我が兄に気安く触れるな、子供。最早、我々が神となる世界は約束された」

「何、言ってんだよ。この人はマリー先生のお兄さんだ、お前なんか知らな―――」

　再度、ニヴァリスはアディを蹴り飛ばす。

「殺さないでくれよ。彼とは仲が良かったんだ」

「…」

　ガランサスに止められて、ニヴァリスはその足を地面に降ろす。

「さあ、最後の戦いだ。これが終わって、僕が神様になったら。正しい世界を作り終えたら、その時には、きっとまた会おう」

　誰に話しかけているのか、彼はただ天空の渦を眺めながらそう呟く。

「待っていてくれ、エフタ」

　ガランサスは、その手に持った冥界の箱、『最初の一つ』で冥界の扉を開く。

　おいで、彼にと呼ばれた厄災の魔女は、その隣に姿を現すと。

　次に来る冒険に期待を膨らますように、幸福に満ちた顔で、死に繋がる黒い門を潜って、この世界から消えて行った。

◇　◆　◇

「―――おはよう」

　聞き覚えのある、男の声。

　リュックは、僅かに目を覚ます。

「酷い夢だっただろう、悪かったね。でも、見てもらわなきゃいけなかったんだ。これを現実にしてしまわないために」

　ぼやけた視界には、白い髪をした誰かの姿。

　彼の足元には、小さな子供、冥界の魔女(ディアスシア)が抱き付いている姿が見える。

「僕の友人を、止めてあげて欲しい」

「…」

　意識がはっきりせず、リュックは僅かに動く身体を揺らして、辺りの様子を見た。

　僅かに見覚えのある木製の床板。

　自身も、木でできた質素な椅子の上に座っている。

　それは、一度だけ冥界に来た時に見た、魔女の里の景色だった。

　ディアスシアが、ぼそぼそと話す声が聞こえる。

「この子、早く消しちゃおうよ。お父様、そうしたら元に戻れるんでしょう」

「…ディア。それは出来ないよ」

「どうして」

「彼女も、誰かにとっての大切な家族だ」

　宥められて、彼女は不服そうに口を噤む。

「にゃあ」

　黒い何かが動く。

　足元を見ると、そこにはメルの姿が見えた。

　エフタは、思い出したように、その娘に語り掛ける。

「―――そうだ。ディア、もう一つお願いがある」

「…」

「今、君が持っている、それ。この子に、返してあげてくれないか」

「嫌」

　ディアスシアは、その身体の幅と同じ程の大きな本を、離すまいと大事に抱きしめている。

「これ、渡したら、お父様が消えちゃう」

「消えないさ。多分」

「嫌！」

　彼女は声を大きくして、身を捩ってその本を抱え込む。

「…それは、何」

　リュックの問いに、エフタは短く答える。

「君の記憶だ」

　彼女は、驚いたように、僅かに目を見開いた。

「これを君に返せば、きっとこの世界に来る前のことを思い出す。君は、君に戻ることが出来る」

「…」

　静かに、それを見つめる。

　ディアスシアは、宝物を奪われまいと躍起になる子供の様相そのもので、一向にそれを手放そうとはしなかった。

「あの子の記憶を返したら、きっと、お父様の記憶が代わりに消えてしまう。記憶が消えたら、お父様はお父様ではなくなってしまうわ」

「ディア、手を離して。これはあの子の物だ」

「やっと、帰ってきてくれたの。私、ずっと待ってたの。何度も、何度も、お父様が居ない誕生日を繰り返して、やっと、やっと」

「大丈夫、僕は消えないから」

「嘘！そう言って、アゼリアも、他の魔女の皆も、皆いなくなった！私が影で体を作ってあげても、元には戻らなかった！偽物、皆偽物なの！本物はお父様だけなの、もう居なくなっちゃ嫌、嫌！」

　床に転がり込んで、泣きながら蹲る。

「ディア」

　頭を撫でられて、彼女はようやく顔を上げて、エフタと視線を合わせる。

「消えないよ」

　目を見据えてそう告げる彼の様子を見て。

　最後の一粒の涙を溢した後、ディアは袖で目を拭って、ゆっくりと、その場に座り込んだ。

「…」

　黙ったまま、差し出されたエフタの手に、彼女は本を置く。

「ありがとう」

　振り返った彼は、椅子に座り込んだままのリュックと向かい合う。

「これは、君に返すよ」

　リュックは、懐かしいものを見るような、少し怖がるような顔を見せる。

　その様子を見てか、エフタは言葉を続けた。

「また、君は少し辛い夢を見るかもしれない。でも、負けちゃいけないよ。君の、大切な友人を取り返すために」

　そう、告げられて。

　その言葉の意味を深くは理解できないままに、彼女は首を縦に振った。

　少しずつ、また瞼が重くなって。

　彼女は、夢に落ちていくような、あるいは夢から覚めるような感覚に包まれていく。

「大丈夫だよ、璃空《りく》」

　一瞬、懐かしい声が聞こえた気がして。

　その声の主を探すことも出来ないままに、ずっと昔の、懐かしい記憶に身体を預けた。