私達にも安寧な生活を！

五章：瑠璃と春空

5-06 厄災の芽

　―――長い夢を見ていたように、エリアは目を覚ます。

　気がつけば、何処かで見た覚えがあるような場所に居た。

　天を覆い尽くすような大木が、何処までも並ぶ森の中。

　視線を上げれば、木の間を繋ぐような足場と、その上に作られた何軒もの家屋が見える。

　距離感を見失うような広大な空間の中、陽射しは木々の隙間から差し込む僅かな光だけ。

　いつか大切な友人と共に見た、海の底にいるような、そんな錯覚を覚える空間だった。

「なんで、ここにいるんだっけ」

　たった一人で立ち尽くしていたエリアは、それまで自分が何をしていたのか、まるで思い出せないままで周りを見渡した。

　集落はあるのに、人が居ない。

　たった今眠りから覚めたような気分のままで、迷うような足取りで彼女は足を進めた。

　魔女の里。

　それは、数千年もの過去にエフタが生み出した、魔女だけの小さな世界。

　今、その世界は複製され、冥界の中で、彼の娘(ディアスシア)によって大切に抱え込まれている。

　いつか昇った、木でできた階段。

　時間をかけて昇りきった先には、いくつかの小さな家々が並ぶ。

　扉もなく、簾で隠された部屋の中を覗き込むと、誰かが楽しそうに話しているのが見える。

　見えはすれど、その話声は全く聞こえなかった。

　その姿も、良く見えない。

　何を話しているんだろう、そんなことを気に掛けながらも、他にやらなければいけないことがあるような気がして、彼女はそこを後にした。

　空中の足場はその先へは続いていなくて、仕方なく下りの階段を降りていく。

　その先にあったのは、ささやかな市場のような空間だった。

　子供の飯事《ままごと》のように、淡色の果物や花が並べられて、その奥ではまた誰かが忙しなく手を動かしている。

　周りに集まる彼女達も、しきりに辺りの商品を吟味しては、楽しそうにあちらこちらへと歩き回っていた。

　ただ、彼女達の姿も、エリアには影のように黒く、実体のない『何か』にしか見えない。

「あの」

　意を決して、話しかけてみる。

　何か、教えてくれるかもしれない。

　彼女達は、驚いたように振り返って、途端に動きを止めた。

「あっ、えっと」

　彼女達に目は無いのに、視線が集まっている気がして、怖くなる。

　まるで、『どうしてお前がここに居るんだ』と責められているような気がして。

「な、なんでもないんです。ごめんなさい」

　エリアはその視線に耐えられなくなって、通り過ぎるようにそこを去った。

　その先も、何処に行っても。

　彼女に居場所は与えられなくて、次第に、何故こんなところを歩き回っているのかもわからなくなって。

　どうしようもない無力感に苛まれて、彼女はその足を止めた。

　何を、しているんだろう。

　行き場のない視線を床に落としていると、どこかから、楽しそうにはしゃぐ子供の声が聞こえた。

「…声、聞こえる」

　今までの、音の聞こえない影の魔女達ではない。

　自分の耳に届く『声』を持つ誰かが、近くの家の中で楽しそうに話していた。

　縋るように、窓を覗き込む。

「よく、見えない」

　目を細める。

「―――お父様、お父様。おかえり、おかえり。ねえ、もう、どこにもいかないでね。ずっと、ずっと一緒だからね」

　嬉しくて仕方ない、とでも言うように笑う子供の目の前にいるのは、椅子に縛られた、髪の長い『誰か』。

　髪は白く、きっと今は意識を失くしているその人は、エリアの眼には、確かに大切な友人の姿に見えていた。

　その子供の正体を思い出して、エリアの頭には急激に血が昇る。

　心臓は高鳴って、息は切れて、彼女の脳内は一気に『怒り』で埋め尽くされた。

　窓を殴りつけて、叫ぶ。

「返して、返して！あなたのものじゃない、リュックは私の友達なの！」

　一気に、今までの出来事が彼女の脳裏を駆け巡った。

◇　◆　◇

「―――エリア、歩こう。辛いけど、まだ立ち止まれない。進まないと」

　冥界の魔女と、厄災シリルの戦いによって街を破壊された朝。

　あの地獄のような朝を迎えた後、エリアはリュックに手を引かれて、失意も冷めやらぬままに何もない平原の中を歩き進めていた。

　急に立ち込めた雲で辺りは暗くなり、俄雨《にわかあめ》で服を濡らす。

　リュックが向かおうとしていたのは、レリアが住む森の邸宅。

　件の悪意に満ちた新聞による、彼女の身の危険を知らされたエリアは、畳みかけるような凶報で心が折れて、足は震え、涙も止まらなくなり、その場から動けなくなっていた。

　縋るようにして座り込む彼女は、もう駄目だ、と言うように額をリュックの身体に擦りつける。

　自分が魔女だったせいで、目の前で救えた筈の命が消えた。

　自分が魔女だったせいで、壊さずに済んだはずの絆が失われていった。

　幼少期からずっと恐れていた『最悪の幕引き』が目の前で起きた一部始終は、彼女の心を完膚無きまでに叩きのめすには、余りに十分だった。

　これ以上は何をしても無駄で。

　どれだけ積み上げても、努力を重ねても、自分が自分である限りは何も成し遂げられない、誰も救えない。

　すべて、おまえ(わたし)のせいだと。

　朝の出来事の全てが、彼女にそう宣告していた。

「駄目だ、エリア。立って、歩いて」

　リュックの目は焦りに染まっていて、動けないエリアを何とかして立たせようと躍起になる。

　ここで二人で足を止めたり、彼女を置いて単身でレリアの安否を確認しに行ったりすれば、更に不幸な結末を生むかもしれない。

　その可能性を恐れたリュックは、罪悪感と焦燥感で冷たい汗を流しながら、必死になって彼女を歩かせようとしていた。

　抱えて持ち上げようにも、エリアは身体を丸めてその腕から擦り抜けようとする。

　泣き喚いて、這いながら逃げようとする。

　なんで、なんでと狼狽えながら抱え込もうとしても、彼女は応えてくれない。

　次第にリュックの焦りは苛つきに変わって、エリアに対する物言いは更に強くなり始めていた。

「エリア。―――エリア！立って、お願いだから！ねえ！」

「嫌、嫌だ、もう、もう何も」

　腕を掴んでは、振り解かれて、そんなやり取りを何度も繰り返す。

　次第に、掴み合う腕には力が籠って、お互いに意地になり始める。

「エリア！」

　無理矢理に腕を引いて、エリアが悲鳴を上げる。

　強く腕を引き過ぎたことに気が付いて、彼女は驚いて手を離した。

「…お願いだから」

　膝を折って、力なく頼み込んでも、エリアは蹲って泣いたまま、答えようとしなかった。

　雨の音だけが、耳の中で響く。

「どうしたらいいの、じゃあ」

　彼女のその独り言は、誰も受け取ることは無く、平原の中に小さく消えた。

　―――おいで、おいで。

　今、一番聞こえて欲しくなかった呼び声が、彼女の頭に響く。

「…お願いだよ。今、そんなことをしている場合じゃないんだ。私達は、もっと守らなきゃいけないものが沢山あるんだ」

　―――知らない、知らない。おまえには言ってない。

　お父様を連れ去ったおまえなど知らない。

　私が呼んでいるのは、私を愛してくれるお父様だけ。

　私を救ってくれた、お父様だけ。

　目の前に、呪いの門が現れる。

　冥界の魔女が作る、帰り道の無い死の扉が、視界を埋める。

「エリア、立ってよ」

　そう、口では急かしながら。

　彼女の目は、既に呪いの門に意識を奪われていて。

　悪夢に誘われるように操られたまま、何一つ抗うことも出来ずに、二人は冥界の中へと引き摺り込まれていった。

◇　◆　◇

　全部を思い出して、エリアの後悔と、憤りと、悲しみの全ては、八つ当たりのようにディアスシアに対する怒りに変わっていた。

「返して！返して！！」

　狂ったように叫んで、窓を殴って、冥界の魔女を睨みつける。

　まるで世界の不幸は全てお前のせいだとでも言うように、彼女は叫び続ける。

「―――お父様、お父様。ずっと、ずっと一緒。私を助けてくれた、優しい、優しい、大切なお父様。えへ、えへへへへ」

　窓の向こうにいるエリアの声は全く聞こえないのか、ディアスシアは執着に満ちた笑いを浮かべ、彼女の言う『お父様』にべたべたと体を寄せ続ける。

　エフタの姿で眠るリュックは椅子に縛られたままで、一切の反応を見せることはなかった。

　尚も叫び続けるエリアのもとに、何かが近づいてくる音が聞こえる。

　咆哮。

　空を裂くようにあらわれた三つ首の番犬は、彼女を捕食するように大きく口を開く。

　巨大なその化け物に対して身構えたところで、彼女の力では敵う筈もなくて。

　爆発を起こすほどの音圧で吠えた番犬は、音だけで彼女の身体を吹き飛ばして、天空の足場から落下させた。

　エリアの魔法は上手く働かず、彼女はそのまま深く、深くに落ちていく。

　悪夢を見るように、地を通り過ぎても、まだ先へと落ちていく。

　次第に何も見えなくなって、只の暗闇の中で、跳ねるように転がり落ちて。

　行きついた場所は、何も見えない、本当の深海のような世界だった。

「やめて、出して。お願い、全部返してよ」

　すぐさま体を起こして、元居たであろう方向を見上げても、もうそこには何も見えない。

　また、彼女は蹲って泣き始める。

　近くで、何かが動く音が聞こえて、彼女は驚いて顔を上げた。

「誰か、いるの。…ねえ、答えて。あなたは、誰」

　もぞもぞと、虫が蠢くような、気色の悪い何かが起き上がる。

「…んふ、えへ、えへへ。お友達。ねえ、もっと頂戴。私に、もっと頂戴」

　寒気が走る。

　その声を上げる人物の正体に気が付いて、エリアは尻餅をついて、必死に逃げようと藻掻き始めた。

　ただ、距離も速度もないその空間で、彼女の身体はまるで思うように動かない。

　あの朝、村を襲った『厄災』。

　心臓を壊され死して尚、冥界に拒絶され、無の空間で閉じ込められていたシリルは、投げ込まれた餌に飛びつくように、エリアを押し倒して覆い被さる。

「頂戴、頂戴。まだ、足りないの。もっと、沢山、奪いたいの」

「嫌、嫌、お願い、助けて」

　掴みかかられたエリアは必死に腕を伸ばして、誰も居ないほうへと助けを求める。

　ただ、そうやって幾ら身体を逸らしても、シリルの不吉な笑顔は避けられなくて。

　エリアの意識は、その笑顔が近づいてくるにつれて失われて、次第に冥界の闇に呑まれて消えて行った。

◇　◆　◇

　リュックとエリアの二人が姿を消した平原、その中央。

　影の中から、一人の少女が姿を現す。

　プラチナブロンドの髪、白いドレスを着た羊耳の魔女。

　それは、かつて数千年前に生きた、とある女神にも見紛う姿。

　彼女は、何事もなかったように立ち上がると、自分の両手をまじまじと見つめて、その身体が自由に動くことを確かめると、何かを理解したように、気色の悪い笑顔を浮かべる。

「―――えへ」

　かつての彼女の笑顔は、今はどこにも無い。

　かつての彼女の魂も、そこには無い。

　そこに生まれたのは、紛れもなく、悪意と物欲に染め上げられた厄災の芽。

　悪魔《シリル》の魂を持ち、玩具のように権能を与えられた魔女が、新たな享楽を求めて歩き始めていた。