私達にも安寧な生活を！

五章：瑠璃と春空

5-05 三千年前の雪落とし（５）

　彼は一目見て、その物体が何なのかを理解した。

「冥界の箱だ」

「そう。あなたも、これを使って帰って来たんでしょう」

「ああ、そうだ。でも、僕が使った箱は隠れ家にあった筈だ」

　ガランサスは不思議そうに箱を眺める。

「魔女の里を作る時に、彼がもう一つ作ったんだって。この世界の核として必要になるけど、既存の箱にはお友達が眠っていたから」

「友達って―――ああ、僕か」

「そう」

　箱の見た目は、ガランサスが隠れ家で見たものとまるで同じだった。

　ただ、今、目の前にある箱は、その比にならない厳重さで守られている。

　誰も入ることの許されない、最も高い場所にある鍵付きの倉庫の中。

　足場は繋がれておらず、辿り着くためには、特別な魔道具を借用するか、アゼリアの力を借りて空を飛ぶ必要がある場所。

　その倉庫の中に、冥界の箱だけが、小さな机に固定するように置かれていた。

　机には、『魔女の里』という文字が刻まれている。

「これが、この世界の核？」

「そう。この魔女の里は、この箱の中の精神世界を、特別な結界に投影したものだから。この世界も、魔女の力も、本当は冥界の箱の中にある」

「じゃあ、僕も本当は今、この箱の中にいるのか？」

「そうだよ」

「…不思議な感覚だな」

「この里の皆は、もう慣れてる」

　アゼリアは穏やかに笑っていた。

　ガランサスは、しばらくそれを見て、小さく首を傾げた。

「これを見せられて―――僕は、どうしたらいいのかわからない」

「彼は、きっと。あなたにも、自分のやっていることを理解して欲しいんじゃないかな」

「理解、か」

　ふと、思い出す。

　自分たちが生まれたあの集落で、エフタは自分のことを『ただ一人の理解者』だと言ったこと。

　同じ場所を目指す者として。

　きっとその力量の差などとうに理解しているであろうエフタが、今でも自分と歩幅を合わせて歩もうとしているのだという事実に、ガランサスはほんの少しだけ喜ぶような表情を見せた。

「きっと、この里を作るために彼が考えたことを、書物か何かで残しているんだろう。読ませてくれないか」

「勿論。私には、ちんぷんかんぷんだったけれど」

　彼らは、その箱に、共通の友人の姿を思い浮かべながら、灯りの一つもないその倉庫の扉を閉じた。

　彼は、二度目の生涯全てを、エフタの研究の後を追いかけることに費やした。

　死期を悟った彼は、再び例の隠れ家にある箱の傍らへと帰り着き、その生涯を終える。

　次に生まれるのはまた五百年後か、あるいは数年後か。

　その時にはまたエフタに会えるだろうか―――そんなことを考えながら、彼はまた眠るようにその瞳を閉じた。

◇　◆　◇

　長い、長い夢を見た。

　見覚えのある女神が、見覚えのある少年と過ごす姿。

　あれはきっと、エフタとアゼリアだ。

　笑い合っている。

　彼は、あんなふうに笑う事も出来るのか。

　あんなふうに、普通の人みたいな話が出来るのか。

　その姿は、本当に、ただの純粋な少年少女の恋模様だった。

　しばらく、そんな夢を見た後。

　その女神が、何者かによって、エフタの隣から引き剥がされる姿を見た。

　二人を引き剥がしたのは、龍の神だった。

　エフタの邪魔をするな。龍の神は、そう言った。

　彼女は、この世界から消えた。

「エフタ」

　アゼリアを失って、一人になった彼に、声を掛けたくて。

　でも、夢でしかない僕の、その声は届かなかった。

　それからも、彼はずっと一人で、神様を目指していた。

　その女神の名前を、声を忘れそうになっても。

　彼はずっと、一人でその世界をもっと新たなものにしようと取り組み続けた。

　その先で、彼は、一人の魔女の子供と出会って。

　まるで本当の親子のような、もうひとつの幸せを見つけて。

　その、果てで。

　―――彼の姿は、魔女の子供と共に、泡のように弾けて消えてしまった。

　なにか、恐ろしいものに包まれて消えるように。

　魂そのものが、どこか遠くにいなくなってしまうように。

　僕は、彼を失いたくなくて、手を伸ばしていた。

　それでも、届かなくて。

　藻掻いて、藻掻いて、藻掻いて。

　次にこの世界に生まれ直した時には、全てが終わっていた。

　三度目の生涯。

　かつて魔女の里があった場所へ彼が足を運んだ時、そこには果てしない平原だけが寂しく広がっていた。

　魔女の里は、それを覆い隠す森林とともに、完全にその姿を消し去り、『迷いの平原』と呼ばれる歪な結界領域だけが残されていた。

「―――この村の名前？なんだ忘れたのか。アゼリアだよ、アゼリア。昔は違う名前だったらしいけどね、何だったかな」

　彼の生まれの集落は、その名前を変えて続いていた。

　聞き覚えのある名前。

　何故だか、その集落の名を変えたのが誰なのかは、大方見当がついていた。

「何かを、忘れたくなかったんだろう、エフタ。どこにいるんだ」

　泣きそうになる感情を、叫びたくなる肺を抑えつけながら、彼は歩き回る。

　あれは夢だ、悪い夢だ。

　そう思いながら、彼はまたいつもの隠れ家を探した。

　以前よりも木々が生い茂る道を抜けた先。

　そこには、もう自分が見慣れた隠れ家は無くなっていた。

　代わりにあったのは、小さな木造の洋館で。

　扉を叩くと、おずおずと現れたのは、見覚えの無い一人の少女であった。

「…あ、あのう。どちらさま、ですか。おかあさんは、いません」

「ここは、君の家なのか」

「はい」

　彼は、不躾に、その少女に帽子を取るように命じた。

　少女は嫌がったが、彼に敵意が無いことを理解すると、怯えながらにその帽子を取って、長い髪に紛れる獣の耳を見せた。

　隠れ家は、里から離れた魔女の住み処に変わっていた。

「魔女の里はどうしたんだ。エフタはどこに？」

「エフタ？エフタって、おはなしの中の、かみさまのこと？」

「神様？」

「そうだよ。おじさん、このおはなし、読んだことないの？」

　少女から手渡された、一冊の本。

　そこには、あくまで童話として、一つの物語が描かれていた。

＊＊＊

　―――魔女を生み出した聖人エフタは、ちいさな世界で神様になりました。

　彼の作った世界は、ひととき、幸せな世界を作りましたが、それが長く続くことはありませんでした。

　一人の魔女が、龍の神様を怒らせてしまいました。

　龍の神様は、彼女をこの世界から追い出そうと、魔女の里に足を踏み入れます。

　魔女は驚きました。

　龍の神様が、自分たちの世界を滅ぼそうとしていると思い込んだのです。

　彼女は、魔法の力で抗いました。

　世界を守ろうとした彼女の力は、その時、本当の神様の力になってしまったのです。

　その力は、龍の神様も、獣の神様も抑えられません。

　その力は、聖人エフタにも抑えられませんでした。

　魔女の世界は、彼女自身の魔法によって、壊れてなくなってしまいました。

　聖人エフタも、どこか遠くへといなくなってしまいました。

　ただ、彼らが残した影の魔法は、今でも、ワルプルギスの夜として、この世界に呪いを落としているのです。

＊＊＊

「―――この本、手書きだろう。一体、誰が書いたんだ」

「わかんない。おばあちゃんの、おばあちゃんの、もっとおばあちゃん」

「…魔女が書いた本か」

　信憑性は定かではない本。

　ただ、その本を読んで、前に見た夢を思い出して。

　ガランサスは薄々、自分たちの夢が終わったことを理解し始めていた。

　日は落ちかけて、曇り空の夕暮れ。

　夕焼けも見えない、気分の悪い暗い空。

　行き場を失った彼は、村の馬小屋に無造作に積まれた藁に仰向けになる。

　黙って、ただ、曇天の空を眺め続ける。

　何時間も、何時間もそうして。

　彼は、呆けたようにただ空を見上げた。

「もう、会えないのか。全て終わってしまったのか」

　そう空に呟いても、返事をする者はいない。

　エフタはもういない。

　魔女の里も、もうない。

　神様になろうとしたあの約束も、最早果たされない。

　この幾千年もの、長い長い時間が。

　ただただ生きただけの、空虚な時間になろうとしていた。

　先程訪れた魔女の家には、この数百年の間も自分が眠っていたであろう冥界の箱が、大切に残されていた。

　何故それが大切なのかはわからない、と話す小さな魔女からそれを借り受けた彼は、ただの空箱を眺めるように、それを空に掲げた。

「…」

　彼は、静かに立ち上がる。

　何かに取り憑かれたように、曇った瞳でその箱を見る。

　何かを、考え込んだ先で、決意したように、彼は小さく呟く。

「駄目だよ」

　誰も居ない空間に、彼の呟きは消えていく。

「やり遂げないといけないんだ。僕達は、約束したんだから」

　曇り空の広がる夕暮れ。

　風を切る音が、嵐の兆しを伝えるように耳を貫く。

　かつて彼らが歩いた雪の空は遠く、ただ影を落とすだけの厚い雲が、彼の顔を黒く染めて。

「僕は、神様になるよ。エフタ」

　そう呟いた彼は、箱を手にしたまま、どこか、遠い何処かへとその姿を消した。

　誰も、彼のことを知らないまま。

　彼は、一人で神様になることを選んだ。