私達にも安寧な生活を！

四章：厄災の芽

4-13 十字架の記憶（７）

　崩壊する地下室に、天井を貫いて龍人の男が現れた。

「―――エド！」

　ユアンが叫ぶ。

　その声に答えるよりも先に、彼の龍の眼光は災いの中心を捉えた。

　レリアの服の襟を後ろから掴んで、ギャレットから暴力的に引き剥がす。

　女性研究員が驚いて声を上げる。

　対して、レリアは強引に持ち上げられたことなど気にも留めずに、火照った顔のままではしゃぎ続けた。

　一瞬の判断。

　このままでは、一人や二人では済まないほどの死人が出る。

　彼はレリアを掴む反対側の腕に魔力を込めて、命を奪うほどの強さでその魔女を攻撃しようとした。

「やめて！」

　女性研究員が叫ぶ。

　一瞬、エドの覚悟が揺らぐ。

　目を合わせれば、レリアは嬉しそうな顔でエドに手を伸ばしている。

　殺せない。

　彼は、自身に迷いが生じた瞬間に選択を変え、始めに考えた『合理性』を捨てた。

「エド！？馬鹿、何やってる！！」

　ユアンの叫びを聞き入れず。

　エドは、未だに魔法の制御が効かないままのレリアを抱きかかえて、そのまま地面に蹲った。

　地震は続く。

　地下室には次々に巨大なナイフのような根や茎が飛び込んでくる。

　崩壊も止まる気配は無く、床は割れ、天井は崩れ落ちる。

　半ば拘束された状況でも尚、レリアは嬉しそうに身体を揺らして、エドの顔や体に触れ、叩き、平静を失ったままで笑い続ける。

　それを必死で抱え込むエドは、双角を蒼く輝かせ、眼光は真っ赤に充血させて、口からは床に溜まる程の血液を溢していた。

　普通の人間でも肌で感じるほどの魔力の濁流。

　それを、エドは一人で飲み干そうとしている。

　気が動転して駆け寄ろうとする女性研究員の目の前に、また堅く鋭い植物の根が飛び込んで、その行く手を塞ぐ。

　まだ、その小さな魔女の力は枯渇しない。

　地を揺らし、周囲の植物は異常な成長を続ける。

　呼吸が出来なくなっても、目の前が何も見えなくなっても。

　エドは、目の前の子供を意地でも殺すまいと、そして誰も殺させまいと、手の感覚だけを頼りにして、落ち着かせるように自分の身体で抑え込み続けた。

「―――レヴァさん、一体何なんですか、何が起きてるんですか！」

「話は後で、とにかく早く屋外に避難しろ！可能な限り魔力炉は停止させろ、二次被害を起こすな！」

　地上階、何も知らない開発メンバーがいつも通りに働いていたフロアの中。

　レヴァの予想は見事に当たっていた。

　地下に根が這うのであれば、その『本体』は地上に現れる。

　地上階の施設は、地下から突然現れた巨大な植物の群れによって貫かれ、倒壊していない部分であっても、瞬く間に蔦や葉で覆われ始めていた。

　施設内は、危険な設備や薬品で溢れている。

　中には、衝撃を受ければ爆破事故や火災に繋がるような代物も。

「エドさんは何所に行ったんですか！？さっき、駆けつけてくれたじゃないですか！」

「地下で『原因』の対処をしてる！いいから、話は後って言ってるだろ！」

　レヴァが強く叫ぶことで猶更不安を煽られた職員たちは、悲鳴や怒号を上げながら駆け回って設備を停止させ、外へと退避していく。

　一人の職員が、地面に這う蔦に足を取られて転倒する。

「おい、大丈夫か！」

「だ、大丈夫で―――かっ、は」

　答えようとした矢先、職員は呼吸が出来なくなったように胸を押さえて倒れ込む。

「おい、なんだよ、それ。毒でもあるってのか」

　レヴァが、頭を抱えて駆け寄る。

「おい！待て、こいつを抱えて行け！」

　通り過ぎて逃げて行こうとする職員達へ叫ぶと、彼らは「嘘だろ」という顔を一瞬見せた後、必死になって彼を運び出していった。

「―――魔女でしょう、これ」

　後ろから聞こえた、男性職員の声。

　レヴァは、肩を揺らして、一拍置いて振り向く。

「…いいか、もう一度だけ言うぞ。話は、後だ。さっさと外へ避難しろ、以上だ」

　怒気を含んだ彼の一言に、職員は憤るように息を吸い込んだ。

「この間保護したって言う子供が、やっぱり魔女だったんだ。この地下にその魔女がずっと居たんでしょう、答えてくださいよ！」

「居たらなんだってんだよ！今から殺しにでも行くのか！？お前が！」

　その気迫に、職員は一瞬引き下がる。

「ここ最近、気が付いてましたよ、僕達は。ギャレットさんも、サラも、明らかに行動が怪しかった。エドさんだって、ここに来て真っ先に地下に向かった。―――僕達の安全を差し置いて、一体何をやってるんですか！？」

「んなもんギャレットに聞けよ！俺だって、あいつがこれから先どうしたいのかなんて知らない！いいから、黙って指示通りに動け！」

「嫌です、僕は僕の考えたように動きます。今から地下に行って、実態を暴いてやりますよ！」

「暴いて、どうすんだよ」

　冷たく見下ろしてくるレヴァの視線に、僅かにたじろぎながら睨み返す。

「然るべき機関に報告します。セブレムも衛兵団も信用できないなら、騎士団にでも王都にでも報告して、あなた達を異端者として裁いてもらいます」

「それで、お前は職を失って文無し生活か？」

「構いません、ここで仲良く社会悪になるよりはずっとマシだ」

「恩知らずだな。お前、前の仕事で上手くいかなくて、ギャレットに拾われた身だろ」

「それとこれとは、話が違う」

　一瞬、無言で睨み合いの時間が生まれる。

「…もう、勝手にしろよ」

　レヴァが面倒になって、避難を優先して背を向けた時。

　地面から突き出してきた植物が、男性職員を掠めていった。

　そこから生えてきた幾重もの葉が、彼を絡めとるように伸びていく。

「あ、がっ！やめ、離っ―――」

　大量の魔力を流し込まれて、職員は血を吐いて意識を失う。

　植物に拘束されたまま、彼は痙攣して動かなくなる。

　助けようと触れたら、自分まで命を落とす。

　それを分かって、レヴァは手を差し伸べることをしなかった。

　自分は、もう、背を向けていて、この事実に気が付かなかった。

　そうしよう。

　一瞬、そう思っているうちに、事態は手遅れになっていく。

　次第に、罪悪感に呑まれ始めて。

　それでも、自分の命と引き換えに彼を助ける覚悟は出来ないまま、少しずつ、地震が収まっていくのを待ち続けた。

　―――地震が収まった時、エドとレリアは地下室から姿を消していた。

　彼女の内側から溢れ出す魔力を受け止め続け、気力の限界が訪れたエドが、最後の力で魔術を使って、レリアを抱えたままで天井の穴から脱出して。

　人の住む領域の外まで一直線に、脳内の地図だけを頼りに、視界も朧げなままに飛んで行った。

　地下室の床には、血を吐いて倒れたギャレットが横たわっている。

「…おい、ギャレット。ギャレット！」

　ユアンが駆け寄る。

　呼びかけに返事はない。

「サラ！おい、ぼーっとするな！動けるなら外に行って誰か呼んで来い！」

「あ、わ、は、はいっ」

　目立った怪我はない女性研究員だったが、放心していたのか、しどろもどろに答えながら、蔦塗れの階段を駆け上っていく。

　クリスを見ると、足を怪我したのか、苦しそうな顔をしながら駆け寄って来ていた。

　やっとの思いでギャレットのもとまで辿り着くと、彼の腕や首筋を触って様子を確かめる。

「脈は、ある。呼吸も僅かだがある、すぐに対処すれば間に合う」

「補助はいるか、何か必要なものがあれば取ってくる、教えてくれ」

　平静を装いきれず、ユアンは捲し立てるように話しかける。

　クリスはユアンに落ち着くように指示をしながら、壊れずに残っていたベッドに彼を寝かせた。

　それから、必要な処置をして、地上階の怪我人は病院へ搬送され。

　ギャレットはなんとか一命をとりとめて―――

　その事故は、意識不明者多数、死者一名となって、セブレムの歴史に大きな傷を残す出来事となった。

◇　◆　◇

　森林奥に建つ邸宅。

　空は雲が立ち込めて、徐々に雨が降り始めている。

　虚ろな目のままで現れたエドは、今も血を吐きながら、子供を抱えたまま体当たりでその玄関口を開けた。

　彼の血液が、室内の床を赤く染める。

　抱えられた子供は、熱にうなされるように天井を仰ぎ、夢現の状態で彼の腕を掴んだ。

　すぐそこにあるベッドにさえ辿り着けず、彼は途中にあるリビングルームで膝を折って、レリアを床へ降ろす。

　穏やかに降ろす余裕すらなく、レリアは半ば落とされるように床に横たわった。

　息切れの中、彼女の額に手を当てて身体の様子を窺う。

「…熱い」

　高熱。

　今朝までは何の予兆も無かった症状に、彼女は苦しめられている。

　不可解な現象によって彼女の魔力は放出しきっていて、生命力を維持するために必要な分さえも、足りなくなっていた。

　彼女の身体は生き続けようと、必死に心臓を動かしている。

　ただ、そこから生まれた力も全て、肉体に流れることはなく零れ落ち続けていた。

　それを失わせないように、エドが全て受け止めて、彼女の身体に押し返し続けている。

　彼は周囲を見回すが、視界がぼやけ、彼女を寝かせるための寝床の場所すらわからなくなっていた。

「エド」

　レリアは意識が混濁しているのか、目は据わり、息切れも収まらぬままに、エドの名を呼ぶ。

「どうしたの」

　できるかぎり平静を装って、穏やかな声で答える。

「いっぱい、遊ぼう。私、楽しいの。もっと、みんなと一緒にいたいの」

「…」

　少し、間を置いて答える。

「ああ、いいよ。これからも、一緒に遊ぼう」

　えへへ、とレリアは嬉しそうに、虚ろな目で笑う。

「―――でも、今日は、もう。沢山遊んで、疲れただろう」

「うん」

　朧気に見えるレリアの頭を撫でて、少しずつ落ち着かせる。

「明日は、きっといい日になるから。ゆっくり眠って。おやすみ、レリア」

「…」

　レリアは、エドと目を合わせて。

　何かにひどく安心したように息を吐くと、そのままゆっくりとその瞳を閉じた。

　そのまま、エドも意識を失う。

　ああ、セブレムの彼らの無事を確かめないと。

　そう思っても、彼の身体も同じように熱にうなされ、薄れゆく意識には抗うことが出来なかった。