のっぺらぼう（もうひとつの昔話 33）

　吉兵衛という独り者の男がおりました。

　この夜。

　吉兵衛は堀川端にある一軒の蕎麦屋に向かっていました。その蕎麦屋の女将に惚れこみ、口説き落とすために通っていたのです。

　ですが、なかなかうんと言ってくれません。

――今夜こそは……。

　この女将。

　美人ではないが気立てがよく、吉兵衛はぜひ自分の女房にと考えていました。

　堀川に沿って淋しい夜道を急いでいますと、若い女が柳の木の下にしゃがみこんでいました。

　歳の頃は十七、八。裕福な家の娘なのか、文金島田の振袖姿です。

――おやっ？

　女は泣いていました。

　堀へ向かって手を合わせているところからして、これはどうみても身投げです。

「これ、早まるでない。どういうわけか話してごらんなさい」

　吉兵衛は背後から帯をつかみました。

「おじさん、こんな顔でも話を聞いてくれる？」

　女が振り向きます。

「ぎゃっ！」

　吉兵衛は帯をはなすと、その場でひっくり返ってしまいました。

　女には目も口も鼻もありません。顔がのっぺらぼうだったのです。

「ねえ、これも見て」

　女は尻もちをついている吉兵衛の前に立ち、着物の裾をつかんで前を大きく開いて見せました。

「わっ！」

　喜兵衛は提灯を放り投げ、一目散にその場から逃げ出したのでした。

　無我夢中で走っているうち、女将の蕎麦屋の灯りが見えたので、吉兵衛は急いでかけこみました。

　女将が笑顔で出迎えてくれます。

「あら、吉兵衛さん。そんなにあわてて、いったいどうされたんですか？」

「で、で、出たんだよ」

「おや、なにが出たんでしょう？」

「の、のっぺらぼうだよ」

「のっぺらぼう？」

「ああ、文金島田、振袖姿のな。で、そいつの顔には目も口も鼻もなかったんだ」

「まあ！」

「それも野郎だった」

「あらっ、振袖姿なら女では？」

「いや、あいつは男だった」

「でもね、のっぺらぼうだったら、その人が男か女かわからないんじゃ？」

「野郎、着物の裾をつかんで開いて見せたんだ。それもオレの目の前で」

「見せたって？」

「あ、あれだよ。だから、あれ、あれだよ」

　惚れた女将を前にして、吉兵衛の口調がしどろもどろになります。

「それって、もしかしてこんなものでした？」

　女将がいきなり着物の裾をつかみ、それから前を大きく開いて見せました。

「吉兵衛さん、こんなわたしでも女房にしてくれます？」

「ぎゃっ！」

　目の前にぶら下がったものを見た吉兵衛、その場でひっくり返って気を失ってしまいました。