三つのピュライ

０９ 少女と人形 ３

　深呼吸して平静を取り戻したオフェリエは、改めて地下室を見回した。

　「どうやら魔術の研究室のようね。上に書庫があったけど、こちらは実験のための部屋かしら」

　「どんな実験だ？」

　「エルマちゃんが見つけた彼。自律する青銅人形のでしょうね。ところでレヴァン、石は？」

　「ほら、そこだ」

　オフェリエは、レヴァンが指差した箱を覗き込んだ。確かに、色とりどり、大小さまざまな石がぎっしりと詰め込まれている。

　「……うーん」

　けれどそれらからは、オフェリエが期待したほどの魔力が感じられなかった。オフェリエが探しているのは、火を吐く牛から入手したような、強い魔力を持つ石なのだ。

　「これじゃあねえ……」

　オフェリエの欲しいレベルではない。だが、掘り出し物が混ざっているかもと、試しに一つ摘み上げて――リーン！　と、高い音が響き渡った。

　「！　なんだ、この音」

　「警報音……！　ごめんなさい、レヴァン！　注意して！」

　警告を発しながら、オフェリエは腰から短剣を引き抜いた。弓も持ってはいるが、狭い室内での取り回しは不便だ。

　短剣を構え、視線をめぐらせ、次の変化を待つ。

　ガスが噴出するか、敵が現れるか。

　「っ上だ！」

　先に気付いたのはレヴァンだった。

　上、と振り仰げば、穴から人影が飛び込んできた。

　マント、外れかかった肩、そして添え木のされた足。

　「ピロスさん……！」

　オフェリエは攻撃を躊躇った。その一瞬の隙に、ピロスは着地し、床を蹴って走る。

　ピロスがオフェリエに肉薄し、左腕を振りかぶった。

　「っ」

　オフェリエは少しでも距離を取ろうとバックステップしたが、ピロスの拳のほうが早い。咄嗟に顔を腕で庇う。

　衝撃。

　ピロスの拳が振りぬかれ、オフェリエの体が浮いた。背後の壁にたたきつけられ、一瞬、呼吸が止まる。

　ピロスは止まらない。オフェリエに突進し――

　「させるか！」

　そこに、レヴァンが割り込んだ。

　オフェリエの視界を、レヴァンの背中が占める。

　鋭い剣閃。次の瞬間、ピロスの右腕が斬り飛ばされていた。その衝撃に仰け反るピロスの懐に、レヴァンが体当たりの勢いで剣と共に踏み込む。

　レヴァンの剣はピロスの左肩を刺し貫き、そのまま壁へと縫いとめた。右腕は斬り飛ばされ、左肩には剣が刺さったピロスは、自力ではレヴァンの剣を引き抜くことが出来ず、身じろぐだけで精一杯だ。

　「オフェリエ、怪我は？」

　剣はピロスに刺したままで、レヴァンがオフェリエに尋ねた。オフェリエは裾をはたきながら慌てて立ち上がる。

　「な、ないわ。ありがとう、レヴァン」

　「おう」

　「ピロス、どこに……っピロス！」

　レヴァンが鷹揚に頷いたところで、ピロスを追いかけてきたエルマが穴から顔を覗かせた。ピロスが壁に縫いとめられているのを見たエルマは、身軽に瓦礫を降り、駆け寄ろうとして――それをレヴァンが阻む。

　「おっと、それ以上は駄目だ」

　「っ」

　レヴァンに押しとどめられたエルマは、オフェリエを振り仰いだ。

　「お姉ちゃん、なんでこんな酷いこと……！」

　「それは……」

　どう説明しようかと言葉を濁すオフェリエに代わって、レヴァンが悪びれずに答える。

　「襲い掛かってきたからな。反撃するのは当然だろ」

　「襲い掛かったって……なんでピロスが……お兄ちゃん、悪いことしたの？」

　「違うの、エルマちゃん。それをいうなら、私のせいよ」

　レヴァンへの濡れ衣を晴らすべく、オフェリエは進み出た。

　「お姉ちゃんの？　どうして？」

　「多分ピロスさんは、この部屋を守るように命令されていて、この部屋の物に触った私を、排除するべき相手と認識したんだと思うわ」

　「ええと……じゃあ、どっちも、悪くないの？」

　「そうね。ピロスさんは忠実に仕事をしただけ。私はもう、この部屋の物に触る気も、持ち出す気もないから、これ以上争う理由はないのだけど……」

　「そういってこいつに通じるかどうかだな」

　オフェリエの懸念をレヴァンが代弁した。

　ピロスは未だ抵抗を諦めず、体を捩って剣を抜こうとしている。

　「ねえ、ピロス、お姉ちゃんたちを許してあげて？　何もとらないって」

　「…………」

　エルマの言葉に、ピロスは動きを止めた。

　「お、いうこと聞くか？」

　「ということは、やっぱりエルマちゃんがマスター認定されているのね」

　レヴァンとオフェリエは、エルマとピロスのやりとりを見守りながら小声で会話する。

　「やっぱり？　エルマが作ったってことか？」

　「いいえ、そうじゃなくて、エネルギー不足で活動停止になっていたものを、エルマちゃんの魔力が再起動させたんだと思うわ。起動させたものがマスター認定されるのが、基本仕様なのよ」

　通常、エネルギー不足に陥れば、節約のためにスリープモードに入る。そこでエネルギーが補充されれば問題ないが、そのままエネルギーを使い果たしてしまえば、マスター登録も消えてしまうのだ。

　「マスター情報は消えたのに、仕事内容は消えてなかったのか」

　「あら、人間だってそうじゃない。記憶は失っても、体は覚えてるってこと」

　「なるほど」

　「お兄ちゃん、ピロス、もう襲わないって！　剣抜いてあげて！」

　「お、説得成功か。さすがマスター。じゃ、早速」

　エルマに催促されて、レヴァンは柄を握った。そして無造作に剣を引き抜く。

　念のため警戒していたオフェリエだったが、自由になったピロスは襲い掛かる素振りもなく佇んでいた。

　「あー……ピロス、腕なくなっちゃったし、穴あいちゃったし……」

　「いや、悪かった」

　悲しげにピロスを見上げるエルマに、レヴァンは苦笑しつつ謝った。身を守るためだったので、何度でも同じ対応をすると思うが、エルマの気持ちも理解できた。

　「オフェリエ、なんとか出来ないか？」

　「そうね……。その体は直せないと思うけど、別の体に乗換えることは出来るかもしれないわ」

　「別の体？　かもしれない？」

　「上でそんな本を読んだの。といっても、研究経過報告みたいなものだったから、今使い物になるかどうか……」

　思案げなオフェリエに、エルマは身を乗り出した。

　「でも、それならピロスは今よりもっと元気になるんだよね？　私、ピロスを治してあげたい！　お姉ちゃん、その本、どこにあったの？」

　「じゃあ、一緒に探しにいきましょうか」

　勢い込むエルマに、オフェリエは柔らかく微笑んだ。