三つのピュライ

０８ 少女と人形 ２

　瓦礫の陰から姿を現したエルマが、笑顔でオフェリエに走り寄る。

　「エルマちゃん、ここは、一体……」

　「ええとね、魔獣に襲われて焼けちゃったお邸なんだって。あ、あのね、本当は、危ないから近づいちゃ駄目だって言われてるんだけど……」

　説明するうちに罪悪感に襲われたらしく、エルマの声は尻すぼみになった。

　「そうね、今にも崩れてきそうな場所がいくつか見えるわ」

　階段は一部崩れ、奥の廊下は半ば塞がりかかっている。

　「……やっぱり、出て行かなきゃ駄目？」

　「その前に、教えてくれる？　その人は誰？」

　エルマの質問への答えは保留して、オフェリエは青銅人形のことを尋ねた。エルマは気を取り直し、屈託なく説明を始める。

　「うん、この部屋の奥に倒れてたの。大きなお人形さんだなって思ったんだけど、触ったら動いたの」

　「いや、なんで人形が動くんだ？」

　「あれは魔術師が使役する人形よ。魔力で動くの」

　レヴァンのもっともな疑問には、オフェリエが答えた。

　「魔術師？　この邸の主か？」

　「いえ……どうかしら。エルマちゃん、他の人に会ったことはある？」

　「ううん。このお邸には、あの人形のお兄さんだけだよ」

　「名前はあるのかしら？」

　「わからないんだって。だからピロスって呼んでるの」

　「そう……」

　それきり、オフェリエは黙り込んだ。エルマは小首を傾げてオフェリエを見上げ、青銅人形のピロスは微動だにせずに立っている。

　それならと、レヴァンが口を開く。

　「とりあえず、ざっと見て回ってくる。危なそうなところがないかどうか」

　秘密基地的な遊び場を取り上げるのは可哀想だというレヴァンに、オフェリエも頷いた。

　「……そうね、とりあえず様子を見てみましょう。エルマちゃんは……」

　「ここに残ってていい？」

　「ここに？　でも……」

　「この辺りなら大丈夫なんじゃないか？　出口も近いし」

　「……そうね。崩れそうになったら、すぐに外に出てね？」

　「うん！」

　元気な返事をしたエルマをピロスと玄関ホールに残して、オフェリエは二階、レヴァンは一階の探索を開始した。

　二階担当のオフェリエは、寝室、娯楽室と回ったが、家具に埃が降り積もっているくらいで、危なそうなところはなかった。

　次に覗いたのは図書室で、何気なく本のタイトルを読んでみれば、その多くは魔術書であった。

　試しに一冊引き抜いて、ざっと目を通してみる。内容は、魔術の基礎から、オフェリエの知らない最新研究報告と、なかなかの充実ぶりだった。

　中でも興味を引かれたのは、人形を自律させる魔術だ。エルマが見つけたピロスは、この魔術によって作り出されたのだろう。

　「魔力を持った石、魔石を心臓部に設置し、動力源とする……」

　オフェリエが探しているのも、魔石だ。もし本当に青銅人形の動力にされているなら厄介だ。何しろ確認するには、その心臓部を切り開かなくてはならないのだから。

　「もし、彼に入っているとしたら……」

　呟いて、オフェリエは緩く頭を振った。

　エルマからピロスを取り上げるようなことはしたくなかったが、本当にそこに、オフェリエの求める魔石が埋まっているのだとしたら――一人の少女を悲しませたとしても、手に入れなくてはならない。それが、オフェリエの務めだ。

　「…………」

　オフェリエは本を棚に戻すと、玄関ホールへと引き返した。

　階段を下りながら二人を探せば、中央付近で、たどたどしいながらも楽しげに踊る姿が見えた。

　青銅人形は、シーツをマントのように羽織って。エルマは、昔の住人の物か、ふんわりしたドレスに着替え、頭にはちょこんとティアラも乗せている。

　オフェリエに気付いたエルマが満面の笑みで手を振ってきたので、微笑んで手を振り返し、通り過ぎる。

　レヴァンを探して歩いていると、がたごとと音が聞こえてきた。

　「レヴァン？」

　部屋に入って見回すが、レヴァンの姿はない。が、左手側の床に、大きな穴が開いているのに気がついた。

　穴の縁から覗き込めば、地下室に当たるだろうそこにレヴァンがいた。

　オフェリエに気付いたレヴァンが、見上げて笑う。

　「おう、オフェリエ。上はどうだった？」

　「上のほうは案外綺麗だったわ。それより、ねえ――この穴、あなたが開けたんじゃないわよね？」

　「まさか。崩れてた……っていうより、壊されてたんだよ」

　「どうやって降りたの？」

　オフェリエも降りようとしたが、階段も梯子もなかった。

　「そこらへんの瓦礫を足場にして」

　「…………」

　事も無げに言われ、オフェリエは押し黙った。

　確かに、床が落ちた破片が所々で積み重なっているが、見るからに不安定で、足を置いた途端に崩れてしまいそうだ。

　「……ねえレヴァン、そこには何があるの？」

　「色々あるぞ。本とか、実験器具っぽいのとか、石とか」

　「！」

　石、と聞いた瞬間、オフェリエは躊躇いを捨てた。

　穴の淵に手をかけ、見た感じ安定していそうな瓦礫の一つに足を乗せる。

　大丈夫そうだったので体重をかけたところで、ぐらついた。

　「っ」

　咄嗟に淵を掴む。がらがらと、近くの瓦礫が一山、崩れる音が響いた。

　「大丈夫かー？」

　「……多分」

　軽い感じの問いかけに、自信なく返しながら、次の足場を探す。

　崩れやすそうだが確実に足が届くほうか、少し遠いが安定していそうな足場にするか。

　迷った末に、遠いほうに決めた。

　出来るだけ身を乗り出したが、やはり足りないので、覚悟を決めてジャンプ。

　「っ！？」

　だが、ジャンプのための踏み切りが、足場をぐらつかせた。体勢が崩れたことで着地点もずれ、オフェリエの体は落下する。受身も取れない。

　「っ」

　衝撃を予想して、オフェリエはぎゅっと目を瞑った。

　「おっと、大丈夫か？」

　だがオフェリエを迎えたのは、レヴァンの力強い両腕だった。オフェリエの体を、難なく受け止めた。

　「あ……ありがとう」

　予想外のフォローに目を瞬かせながら、オフェリエは礼を言った。

　「どういたしまして」

　にっと笑って、レヴァンは丁重にオフェリエを下した。

　「…………」

　オフェリエは、そっと胸元に手をあて、高鳴る鼓動を静めようと、深く呼吸した。