三つのピュライ

３９ 闇の侵食 ２

　カロリナが石舞台に戻ったとき、そこには誰も居なかった。

　「そんな……お母さん！　お父さん！？」

　黒い影も、母も――倒れていた父も。

　「お父さん、お母さん……！」

　涙声で呼びかけながら、カロリナは石舞台を彷徨う。何かがつま先に触れて、石舞台の上でかつんと鳴った。

　「……これは……」

　屈みこんで見てみれば、黒い石だった。母のネックレスの石と同じように、魔力を感じる。

　カロリナは黒い魔石を拾い上げようと手を伸ばし――

　「……っ！？」

　指先が触れた瞬間、雷のような衝撃を感じて、カロリナは意識を失った。

　声が聞こえた。

　「カロリナ」

　母の声が。

　「カロリナ」

　聞き覚えのない声が。

　「私の愛しい子」

　「我が僕となれ」

　母の声と、聞き覚えのない声とが徐々に重なっていく。

　「門を」

　「門を」

　ぴたりと一致した言葉は、いつの間にか声色も重なっていた。母の声だ。

　「閉じて」

　「開いて」

　どちらが母で、どちらが母ではない声だったのか、もうわからなかった。

　「魔石を散らして」

　「魔石を集めて」

　魔石、と聞いたとき、自分が石を握りこんでいることに気付いた。ほんのり熱をもっているようだった。

　「門を」

　「門」

　片方の声が掠れていた。

　「開いて」

　「閉……て」

　片方の声が、どんどん小さくなっていく。

　「世界を……」

　「あるべき姿に」

　声が、威厳を持って響いた。変わらず母の声ではあったが、力と自信に満ちている。

　「カロリナ、苦しむ人々を救いなさい。そのための力を、貴方に授けます」

　「救う……力？」

　呟く間にも、ひんやりとした何かがカロリナの手を包み込んでいた。そこから、確かに何かが流れ込んでくる。

　「そうです。我、ゲオルギアは、人々に救いを齎すために、貴方の献身を必要としています」

　「ゲオルギア……様」

　力が流れ込むにつれ、カロリナは高揚していった。

　何でも出来るような気がしてきた。

　この方の為に、何でもしたいという気持ちになっていた。

　「カロリナ、愛しき子。人々を癒しなさい。我が存在を、知らしめなさい。貴方が癒した人々は、我らの手足となって、世界のために尽力することでしょう」

　「世界の、ため……」

　この方のために働くことは、世界のためになる。

　「そうです、世界のために――」

　ならば、何を躊躇うことがあるだろうか。

　「――はい！　なんでもします！　ゲオルギア様！」

　世界のために、私は選ばれた。

　そのことが、何よりも誇らしかった。

　「――っ」

　カロリナが目を覚ましたとき、周囲は慌しかった。

　広めのテントの中、横たわる怪我人たちに、動き回る治療師たち。

　「……あれ、この石……」

　カロリナは、自分が握っている黒い石に気付いた。石舞台で拾ったものだが、妙に気になる。

　「う、うう……」

　「っねえ、貴方、大丈夫？」

　隣から呻き声が聞こえたので、カロリナは石をポケットにしまいこんでからにじり寄った。まだ若い男性が、胸元の包帯を血で染めている。ひゅーひゅーという細い呼吸音が、カロリナの胸をも苦しくした。

　「ねえ、誰か……」

　手の空いている治療師が居ないかと見回してみたが、皆忙しく立ち回っていた。

　「…………」

　カロリナは、彼にそっと手を触れ――灰銀の光が弾けた。

　「え」

　一体何が起きたのかと、カロリナが自分の手をまじまじ見たところで、横たわっていた青年が勢いよく身体を起こした。

　「きゃ！？」

　「痛みが、消えた……ん？　なんだ、この痣……」

　ぺたぺたと自分の身体を触り、血に染まった包帯も解いてみた青年は、傷痕は残っていないが、見覚えのない痣が出来ていたことに首を傾げた。

　だが、致命傷となってもおかしくない傷が完治したのだ、痣の一つ二つが残ろうと、気にならない。それよりも、命の恩人は誰なのかということが気になった。

　「もしかして、君が、治してくれたのか？」

　青年は、傍にいたカロリナを見て尋ねた。

　「え、私……？」

　治癒魔術を使ったことがないカロリナは、首を横に振りかけて――思い出した。

　母の声をした偉大なる存在、ゲオルギアが、癒す力を授けるといっていたことを。

　「――ええ、多分、そうだと思う」

　「多分？」

　「……ちょっと、試してみるね」

　カロリナは、近くの怪我人に手を触れた。やはり灰銀の光が生まれ、傷を癒した。

　「すごい……！　君、いや、貴方は天才だ……！」

　「いいえ、違うわ。これは、」

　「今の術は、何で御座いますか」

　栗色の髪に、薄いブルーの切れ長の瞳。細面の女性――ペトラが、険しい顔で近寄ってきた。

　「神様から授かった力よ」

　「神様……？」

　戸惑い、不審がるペトラにそれ以上説明する気をなくしたカロリナは、質問する側にまわることにした。

　「それより、ねえ、ここはなんなの？　どうしてこんなに怪我人が居るの？」

　「……こちらは、街外れに設置された救護所で御座います。王都の侯爵様のご指示で、現在、獣たちの掃討作戦が行われております」

　「獣たちの、掃討？」

　「左様で御座います。獣たちが凶暴化し、街を蹂躙したので御座います」

　「っ街の皆は！？」

　「怪我人は、周囲のテントで手当てを。……亡くなった方は、後方の黒いテントに運ばれております」

　「――っ」

　カロリナはテントを飛び出し、黒いテントを目指して走った。

　すぐに見つかった黒いテントの周りには、嘆き悲しむ人々が大勢いた。それを見てカロリナの足は竦んだが、意を決して中へ入る。

　「…………」

　所狭しと並べられた老若男女の顔を一つ一つ確認していき――ついに、見つけた。

　「っお、父さん……」

　へたりこみ、恐る恐る父の身体に触れ、使えるようになったばかりの治癒術を発動させようとする。

　だが、灰銀の光は出なかった。

　「なんで……っ」

　何度試しても、父の傷は――既に命を失った身体の傷が癒えることは、なかった。