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第５話

　私が、夜の王都で悪党に襲われていた女性２人を助けた後、５人の悪党と戦っていた剣士は、剣を鞘に納めた後に、私のいる方向に向かって近寄って来る。

　彼は、私の少し横を通り過ぎ、未だうずくまったままの女性に向かって歩いて行くが、その際に、私の肩を「良くやった」とでも言うようにポンっと１度叩いて行った。

　そして、彼は女性たちに向かってやさしい声色で声をかけた。

「おケガはなかったですか？」

「は、はい・・・平気です。　ケガは・・・していません。　助けていただき、ありがとうございました。」

「そうですか、それなら良かったです。　立てますか？」

「はい、なんとか・・・」

　剣士が差し出した手を取ると、女性は震えながらもなんとか立ち上がる。

「お２人とも、歩けそうですね。　それでは早くここから立ち去ったほうがいいでしょう。　帰り道は分かりますか？」

「はい・・・ありがとうございます。　そちらの方もありがとうございました。」

　私に向かって頭を下げる女性に、私は手を上げて答える。

　２人の女性は街の明かりを目指して、まだ覚束ない足取りで歩き出した。

　途中何度かこちらを振り返りお礼を言って頭を下げていた。

　女性２人を見送った後、剣士は私が踏みつぶした悪党を引き起こす。

「こいつは、まだ生きているようですね。　生きた証拠がいて助かりました。　私は５人とも斬ってしまった・・・」

　そう言いながら、倒れていた男の腰から剣帯とベルトを抜き取ると、素早く男の手首と足首を縛る。

　倒れていた男の右腕には彫り物があるのが見えた。

　最近同じような彫り物をどこかで見た気がする・・・しかし、今はそんなことはどうでもいい。

　悪党を縛り上げた後、剣士はようやく私の方に向き直った。

「ご助力に感謝いたします。　貴女が助けに駆け付けてくれたお陰で、先ほどの女性たちを助けることができました。」

「はい・・・」

「すぐに騒ぎを嗅ぎ付けた警備の兵士が来るでしょう。　兵士に見つかると事情聴取とか面倒なことになりますので、貴女も早くここから立ち去った方がいいですよ。」

「・・・そうですね。」

「そうだ。　さっき貴女が使っていたのは鎖鎌でしょうか？　この国では珍しいですね。　初めて目にしたかも知れません。」

「そうです。　あの・・・私からも一つ伺っても良いですか？」

「何でしょうか？」

「あなたの使っていた刀・・・どこで手に入れたんですか？」

「刀をご存じとは・・・」

「教えてください。　その刀は・・・『夜露』では無いですか！？」

「なっ・・・なぜ夜露を知っている！？」

　その時、雲間から顔を出した月の明かりが、私と剣士を照らしだした。

　黒髪の精悍な剣士の顔が見える。

「ま・・・真鞘(まさや)兄さん・・・ですか？」

「な・・・まさか・・・未沙柄・・・なのか？」

「真鞘兄さんっ！！」

　私は考える間もなく、自然に兄真鞘の胸に飛び込んでいた。

「み・・・未沙柄・・・」

　真鞘は少しの間固まっていたが、やがて私を抱きとめて、頭を撫でてくれた。

「兄さん・・・お話ししたいことが沢山あるんです。　でも・・・でも・・・」

　私が中央大陸に渡ってきた目的は、姉鍔姫(つばき)を探すためである。しかし、亡くなったはずの兄真鞘と、焼失してしまったはずの宝刀『黒刀夜露』に、思いもかけず出会ってしまった・・・

　話したいことは色々ある・・・あるハズだが、何から話して良いのか考えが全然纏まらない。

「分かったよ未沙柄。　だが、今はここから離れるのが先だ。」

「嫌ですっ！！　今別れたら、もう会えないかもしれないじゃないですか！！」

「大丈夫だ未沙柄。　明日、俺からお前に会いに行くよ。」

「本当ですか？」

「ああ、未沙柄はサジタリアに住んでいるのか？　それともどこか宿を取っているのか？」

「今は旅の途中で『子うさぎ亭』というウサギの獣人が営んでいる宿に泊まっています。」

「ああ、そこなら分かる。　明日の朝に子うさぎ亭に行くよ。　宿の人にそう伝えておいてくれ、話は明日しよう。」

「本当に会いに来てくれますか？」

「ああ、必ず行く。　約束するよ。」

「分かりました。　明日・・・絶対ですよ？」

「ああ、早く行くんだ。」

　私は、兄の言葉を信じ、その指示に従ってその場を離れることにする。

「そうだ！　兄さん、私の今の名前は『黒柄』です！」

　最後にそう兄に伝えてから急いでその場を後にした。

「黒柄・・・そうか、お前が継いだのだな・・・」

　真鞘は、何度も振り返りながら遠ざかっていく、妹黒柄を見送りながら呟いた。