新たなる世界へ

第24話 「静かな畑と、凍てつく噂」

朝の光が、拠点の畑をやわらかく照らしていた。

湿った土の匂いと、整えられた畝。

その間を抜ける風は、どこか穏やかで、ここが戦いの拠点であることを忘れさせるほどだった。

リックはしゃがみ込み、手のひらを土に当てる。

「……少し固いな」

小さく呟き、大地同調を発動する。

地面が微かに震え、内側からほどけるように土が緩む。水分が均一に広がり、空気が通る層が整えられていく。

「これでいい」

その様子を見ながら、エレノアが静かに頷いた。

「昨日の雨で締まっていた部分ですね。今の調整で安定しました」

彼女は風の流れを読み、畝の配置と水の流れを確認している。目に見えない流れを組み立てるように、拠点そのものを設計していた。

少し離れた場所では、リリアが工具を手にしていた。

「よし、これで水やり楽になるよ！」

鍛冶の技術を応用した簡易の散水器を掲げる。粗削りながらも、確かな形をしている。

「……すごいですね」

シルヴィアが素直に感心する。

「でしょ？ こういうの作るの、結構好きなんだよね」

リリアは照れくさそうに笑った。

シルヴィアはそのまま薬草の葉に触れる。

指先でそっと撫で、魔力の流れを確かめていく。

「……順調です」

だが、その指が一瞬だけ止まった。

「……？」

（……少しだけ、魔力が薄い……？）

ごくわずかな違和感。

しかし、それは確信に変わるほどではなかった。

「どうした？」

リックが声をかける。

「……いえ、大丈夫です。気のせいかもしれません」

シルヴィアはそう言って手を離した。

その時、拠点の中から柔らかな声が響いた。

「朝食、できました」

セレスティアだった。

「やったー！」

リリアが真っ先に反応し、工具を置いて走り出す。

リックも立ち上がり、軽く土を払った。

「行くか」

――

テーブルには、湯気の立つスープと焼きたてのパンが並んでいた。

「まだ練習中ですが……」

セレスティアが少し遠慮がちに言う。

リックは一口食べて、すぐに頷いた。

「うまい」

「ほんと！？」

リリアも勢いよく口に運ぶ。

「ほんとだ！ 前より美味しくなってる！」

エレノアも静かに言った。

「味付けが安定しています。とても良いです」

セレスティアはほっとしたように微笑んだ。

その穏やかな空気の中で、シルヴィアが口を開く。

「……薬草の一部ですが、少しだけ魔力が薄い気がしました」

エレノアが視線を上げる。

「一部だけ、ですか？」

「はい。全体ではありませんが……」

リックは腕を組む。

「すぐに問題になるか？」

「……いえ、まだ影響はありません」

「なら様子見だな」

短く判断する。

「今日は予定通り動く。ヴェルグラードだ」

「鉱石だね！」

リリアが元気よく言う。

「ああ。装備強化にも必要だ」

――

転移の光が消え、

五人はヴェルグラードに立っていた。

町は活気に満ちている――はずだった。

だが、どこか落ち着かない。

荷車の数が多く、商人たちの動きも慌ただしい。

「……少し、騒がしいですね」

エレノアが静かに言う。

リックは短く頷き、そのままザクトの店へ向かった。

扉を開けると、ザクトがすぐに気づいた。

「……これはまた、いいタイミングで」

意味深に目を細める。

「何かあったのか」

リックが問う。

ザクトはカウンターに寄りかかり、声を落とした。

「ええ、少し妙でしてね」

「鉱石の流れが減っています」

「採掘量の低下か？」

「いえ――“消えている”」

空気がわずかに変わる。

エレノアが冷静に聞く。

「盗掘ではない、と？」

「ええ。狙われているのは、魔力を含んだ鉱石だけです」

シルヴィアの瞳がわずかに揺れた。

ザクトはそれを見逃さない。

「裏の連中が動いていますよ。ああいうのは“集める側”がいる」

リックの声が低くなる。

「秘密結社か」

ザクトは肩をすくめた。

「さて……どうでしょうね」

だが否定はしない。

少し間を置き、ザクトは続けた。

「それと、もう一つ」

「妙な“商品”がありまして」

リリアが首を傾げる。

「商品？」

「奴隷です」

その言葉に、空気がわずかに重くなる。

シルヴィアは何も言わない。

ザクトは淡々と続ける。

「元は没落した貴族の娘」

「ですが――売れない」

リックが問う。

「理由は」

「強すぎる。そして、扱えない」

リリアが目を輝かせる。

「強いの！？」

「ええ。氷を使うそうです」

だがザクトは首を振る。

「問題はそこじゃない」

「戦場を“分ける”」

リックの目が細くなる。

「……分断か」

「ええ。近づけば隔てられ、逃げれば遮られる」

ザクトは静かに言う。

「商品としては失敗作ですが……戦力としては上等」

そして一言。

「……あれは商品というより、“災害”に近い」

「場所は？」

「ヴェルグラード外れの取引場です」

――

店を出た後、リックは短く言った。

「まずは鉱石だ」

――

採掘場は荒れていた。

岩肌が削られ、不自然な痕が残っている。

「……静かすぎる」

リリアが呟く。

エレノアも頷く。

「魔力の流れが乱れています」

さらに進むと、それは見つかった。

魔法陣の跡。

黒く変質した地面。

そして魔力を失った鉱石。

シルヴィアが静かに言う。

「……間違いありません」

「秘密結社です」

――

直後、魔獣が飛び出した。

動きが歪で、不安定。

「来るぞ！」

リックが前に出る。

戦闘は短かった。

リリアの一撃、エレノアの制御、シルヴィアの補助。

そしてセレスティアの光が、傷を即座に癒していく。

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

リックが頷く。

――

戦闘後。

エレノアが言う。

「魔力の抽出です」

シルヴィアも続ける。

「……薬草も、鉱石も同じです」

リックが静かに結論を出す。

「結社は魔力を集めている」

――

帰り際。

一瞬だけ、地面が凍った。

「……え？」

リリアが足を止める。

シルヴィアの瞳が揺れる。

「……今のは……」

だが、すぐに消えた。

――

夜。

拠点に戻ると、セレスティアが食事を並べていた。

「お疲れ様です」

その声はいつもと変わらず優しい。

だが、外の畑は――

朝よりわずかに元気を失っていた。

シルヴィアが静かに言う。

「……影響が出ています」

リックは空を見上げる。

「原因を断つ」

遠くで、氷が軋むような気配がした。

どこかで、誰かが呟く。

「……また来た」

「……どっちを選ぶの」

静かな夜に、その声だけが溶けていった。