悲観令嬢と癒しの小人とマイペースな猫のひととき

8.小人

「気落ち令嬢は三人の小人に癒される（仮）」からタイトルを変更しました

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　無力感に襲われ、何日か過ぎた頃だった。最近は、一人でお茶を飲む時間も取らず、引きこもってしまっている。アンは気を遣って外出を提案してくれたけれど、とてもそんな気分にはなれなかった。

「このお部屋が気に入っているの」

　笑ってついた嘘は、通じただろうか。

　カーテンを閉め切り、ソファに縮こまって座り込む。誰にも会いたくないし、話したくない。部屋の外に出るのが恐い。

　こんなことをしていたら駄目だって分かっているのに。

　情けなさで胸がはち切れそうなのに、何もできない。

　どうして私は…。

　永遠とループする自問はいつも私を傷つけるのに止まらなかった。

「泣いているの？」「何で？」「どうして？」

　声がした。小さい声だ。高い子どものような声がはっきりと聞こえた。

　立ち上がり、きょろ、と部屋中を見回しても誰もいない。

「気のせい…」

　幻聴だと思い込み、頭を左右に振って再度座ろうとする。

「違う」「いる」「ここ」

「え？」

　クララは恐くなって、さっきよりじっくりと辺りを伺う。カーテンの隙間から、小さい何かがこちらを覗いていた。十センチほどの縦長の何かには、目がたくさんついている。

「きゃっ」

　恐くなって仰け反った拍子に、ソファに尻もちをついた。

「大丈夫」「恐くない」「安全」

　カーテンの隙間からひょっこりと顔を出していた縦長の何かは、「よいしょ」と三つに分解して、ちょこんと横一列になって窓枠に座った。見えているのは一人だけで、他の二人はカーテンのせいで影絵のようになっている。さっきは三人が肩車をしていたようだ。

　慌てて窓に近づいて、カーテンを左右に開いた。

「見えた」「ふふふ」「本当だ」

　左から一言ずつ話すのが彼らの決まりらしい。クララは開きっぱなしの目で、三人を凝視する。

　見た目は人間にそっくりなのに、両手の中にすっぽりと収まりそうに小さい。

「いったい…」

　言葉が続かなかった。

「ロロ」「ミミ」「スス」

　彼らの名前だろうか。

　ロロは好奇心旺盛な目をして、茶色い服を着ている。海のような青色の尖った毛がピンピンと跳ね、元気よく両足をぶらぶらと揺らしている。

　ミミは丸い瞳が印象的で、赤い服を着ている。お月様のような黄色の長い髪を左右でゆったりと括り、目をクリクリさせてこちらを見ている。

　ススは垂れた目がおっとりした感じで、緑色の服を着ている。肩まである夕日のような赤色の髪が風で揺れた。

「あ、あなたたち、誰？」

「ロロ」「ミミ」「スス」

「そうじゃなくて！」

　うん？と三人が揃って右に首を傾げる。

　ああ、何て言えばいいのかしら。

　その時、窓から横長の黒い塊がびゅん、とすごい速さで入ってきた。

「きゃあ！」

　驚いて窓から少し離れ、壁際に蹲(うずくま)った塊を見ると、にーあと鳴いて、向こうもこちらを見ている。

「え、猫？」

　黒猫だ。両足を前に投げ出し、疲れ切った人間のように背を丸めて座り込んでいる。ふてぶてしいとはこういう表情を言うのだろう。

「ニア」「猫」「友達」

「ニアって言うのね」

　紹介された当の本人は、真っ黒なぼさぼさの毛を舐めている。

「それで、あなたたちは、どうしてここへ？」

「泣き声」「聞こえた」「心配」

「泣き声？誰の？」

「「「君」」」

　そこだけは三人、声を揃えた。一斉に指を差され戸惑う。否定するように両手を軽く振った。

「え、私？私は泣いていないわ」

「泣いてる」「今も」「聞こえる」

「気のせいじゃない？私には何も聞こえないわ」

　微笑むクララに、三人は不思議そうに顔を見合わせる。

「気づいていない？」「気づいてない」「どうしよう」

　ジィーッと顔を見つめられ、何だか気まずくなってくる。

　泣いている？私が？ううん、私は泣いたりしていないわ。だって私は…。

「君」「名前」「何？」

「あ、そうね、教えてもらったのに、名乗っていなくてごめんなさい。私はクララって言うの」

「クララ」「可愛い」「いい名前」

「初めて言われたわ。ありがとう」

　フッと力が抜け、もはや彼らを受け入れている自分に気づく。

「中に入る？良かったら何か食べるものを」

　ニアがいつの間にか足元に来て、すりすりと顔を付けてくる。さっきまでやる気なさ気に座っていたのに。思わず笑ってしまった。

「待っていて。今、持ってくるわ」

　ニアの頭を一撫でして、廊下に出た。ところまでは良かったが、彼らは何を食べるのだろう。

　歩いていたアンを見かけ、聞いてみる。

「ねえ、アン。猫って何が好きかしら？」

「猫ですか？鼠とか、鳥とか取って来て食べているところを見かけますが、まさかお部屋で猫を？」

　眉を顰めたアンに、しまったと思ったが、もう遅い。

「良かったぁ！心配していたんですよ、お部屋に籠りっきりだったので」

「え」

「猫がいたからなんですね！でもノミなども心配なので、一度体を洗いましょう」

「ええっと」

　アンの迫力に負け、部屋からニアだけを連れ出す。食べ物をくれると思っていたニアは、アンの腕の中で恨み節満載の顔でクララを睨んでいる。「にーあ、にーあ、にーあ！」と抗議の声がした。

　ごめんね、ニア。出てきたら、あげるからね。

　三人には艶々のベリーを透明のフルーツ皿に盛り持って来た。三人を手のひらに乗せ、テーブルにハンカチを敷いた上に座らせる。お皿の周りに集まった三人がベリーを覗き見て、「うわぁ！」と目を輝かせた。

　可愛い…。

　瑞々しいベリーをロロ、ミミ、ススに一つずつ渡すと、両手いっぱいに紫色のベリーを抱え、かぶりついた。体の三分の一ほどもあるベリーを幸せそうに頬張っている。

「「「美味しい」」」

　夢中で食べる三人をフフッと笑いながら見守る。ベリーの汁で服が紫に染まるのも気にせず、小さい口で食べ進めている。

　ノックの音が聞こえた。アンが戻ってきたのだ。

「どうしよう、あなたたちが見つかったら」

「大丈夫」「見えない」「開けて」

　見えない？こんなにはっきり存在しているのに…？

　半信半疑でドアを開けると、アンの腕からニアがするりと抜け出した。テーブルに飛び乗り、すぐさまベリーのお皿に顔を突っ込む。シャッシャッとがっつくその横では、三人がまだベリーを抱えたままだ。

「ミルクもお持ちしますね」

「あ、ありがとう」

　アンは何事もなかったかのように立ち去った。

「本当に見えないのね。どうして私には見えるの？」

　ロロ、ミミ、ススはにっこりと微笑み首を傾げたきり、何も言わない。

　アンが持って来たミルクをテーブルに置くなり、ニアはゴッゴッとすごい勢いで飲んだ。

　夜の食事も部屋に運んでもらった。ポタージュ、テリーヌ、温野菜、ガチョウのお肉、舌平目のムニエル。ニアが鼻をひくひくさせながら近づくのをガードする。ニアには魚が用意された。ムシャッと美味しそうに噛り付く。ロロ、ミミ、ススはプチトマト、ブロッコリー、チーズをそれぞれ手にして口を汚しながら食べている。

　クララは舌平目を切りながら、三人に尋ねた。

「あなたたちは、何という生き物なの？」

「僕たち」「小人」「妖精」

「小人。そのままね。来てくれて嬉しいわ。最近はずっと一人で食べていたから」

　ビクターのいないダイニングは広すぎて、使用人が後ろに三名も控えているのも気まずかった。

「僕たち」「側にいる」「友達」

「友達？」

「そう」「友達」「一緒」

　なぜだか泣きたくなったのを笑って誤魔化す。

「ありがとう。ロロ、ミミ、スス、ニア、あなたたちは私の大切なお友達だわ」

「「「うん」」」と頷く三人の横で、にーあ、とニアが鳴いた。

　ニアは、ロロ、ミミ、ススを背に乗せ、クッションの上で丸まった。どうやらいつもニアの上で寝ているらしい。

　ぼさぼさだった長い毛は、アンのおかげで艶々になった。

「おやすみ、可愛い小人さん、ニア」

　クララは蝋燭の灯りをフッと吹き消した。