14.吹き込んだ新風
作り直したドレスをエルザに送ると、クララとミュリーはエルザの友人のお茶会に招待された。ミュリーが行くというので、クララも意を決して参加することにした。
髪にはお揃いのレースのリボンを巻いて、ドレスにもさり気なく同じレースを使っている。それだけで心強かった。
五十人ほどのガーデンパーティーは、各所で輪ができ、弾んだ声が聞こえてくる。
挨拶を済ませ、ミュリーと二人、隅の方でシャンパンを片手にエルザを観察した。彼女は十名程の令嬢に囲まれ、楽しそうに話し込んでいる。
ミュリーが得意気な顔をして、シャンパンを持ったまま腕を組んだ。
「自分で言うのもなんだけれど、あのグローブやっぱり素敵だわ」
「自分で言うのもなんだけれど、あのドレスも素敵よね」
「間違いないわ」と二人で噴き出す。
黒いドレスを着たエルザは、圧倒的な存在感を放っている。胸元の金の刺繍は下品にならないように気を配った力作だ。そこに涼し気な黒レースのグローブが何とも言えずお洒落、だと思う。センスに自信はないけれど。
きっとドレスもグローブもこれだけ着こなされれば本望だろう。
「エルザ様、本日のお召し物もとても似合っています！」
「さすが、エルザ様！そのドレスを着こなせる方は、そうそういませんわ」
ピクリと二人の耳が動く。ドレスの話題だ。大勢で盛り上がっているせいで、声のボリュームが狂っている。
「そうでしょう？これ特注なの」
エルザが髪を後ろに流し、ドレスの胸元とグローブをさり気にアピールした。
「いったい、どこの職人が作ったのです？」「私も知りたいわ！」「教えてください！」
ドキリとする。まさか、言ったりしないわよね？
恐る恐る目を向けると、エルザと目が合った。彼女のエメラルドの瞳が弓なりになり、頬がグッと持ち上がった。
背筋が凍る。
「実はね」
ああ、彼女はバラす気だ。クララとミュリーのシャンパンを持つ手が固まる。これまで聞こえていた他の令嬢たちの声が一切聞こえない。ただエルザの口元が音を紡ぎ出すのをスローモーションのように見送った。
「あそこにいる私の姉が作ったの！」
エルザの指を辿り、会場中の視線が一斉にクララに突き刺さった。強張った体が一切、動かない。血の気が引いて、心臓の音も聞こえなくなった。ミュリーも同じく声を失っている。
「え、作った？」「ご自分で？」「使用人じゃなく？」
ざわついた視線がクララを襲う。
足元のベージュの靴を見ることしかできず、立ち尽くした。
「本当なの？」
すぐ側で声が聞こえ、思わず顔を上げてしまった。斜め前に立った女性は見目麗しく、いかにも上流階級という気配を漂わせている。
「そ、れは」
息が苦しくて仕方ない。呼吸の仕方が分からず、片手をテーブルについた。
どうしよう…！
逃げるように目を瞑ったクララの耳に、朗らかな声が届いた。
「すごいじゃない！あなた」
先程の女性が興奮して、シャンパンを持つクララの手を握った。
え？
ミュリーも目を丸くして、失礼な程に女性の顔をながめ回している。
「あんなにすごい物を作れるの！私にも教えてくださらない？」
瞳の輝き、頬の緩み、高揚した息遣い、眉の上がり具合。
この方は本気で言っているのだわ！
呆気にとられ、言葉が出ない。
「え、でも」
「実は最近、何か新しいことにチャレンジしたくて探していたの！これだわ！」
彼女があまりにも嬉々として話すので、周りの令嬢たちにも伝播していく。
「そのおリボンも、もしかして手作りかしら？」「お揃いで気になっていたの！」
「え、ええ」
「すごいわ！」「私も作ってみたい！」「私も！」
囲まれたクララとミュリーは、予想外の展開に目を合わせるばかりだ。
目の前の女性が混乱する二人に気づき、仕切り直す。
「興奮してしまったわ。私、マデリン・フェラーというの」
え、マデリン・フェラー？
フェラー公爵夫人といえば、エルザと並ぶもう一人の社交界の華だ。
美貌は勿論、優雅な仕草に、巧みな話術、磨き抜かれたセンス、どれをとってもいう事なし、という社交界の評判は、疎いクララの耳にも入る程。
「クララ・バルンと申します」「ミュリー・バステアです」
元々目立つことに慣れていない二人は、名前を言うのが精いっぱい。マデリンは気を悪くした様子もなく、両手を合わせて二人を見つめる。
「ねえ、今度私のお屋敷にいらして？先生として刺繍を教えて欲しいの！」
先生？私たちが？
急展開に付いて行けずにいると、マデリンの背後から声がした。聞きなれた艶っぽく剣のある声。
「あら、マデリン様。刺繍だなんて！そんな使用人のようなことをなさるの？」
ふ、と小馬鹿にしたようなエルザに、マデリンがにっこりと微笑んだ。
社交界を代表する両者のやりとりを、全員が固唾を呑んで見守る。クララたちを囲んでいた令嬢たちも、いつの間にか一歩引いている。
「ごきげんよう、エルザ様。あなたのドレス素晴らしいわ！貴婦人にもこんなに卓越した刺繍ができることを、あなたのお姉様とご友人が証明してくれたのよ！感動したわ。ねえ、皆様」
マデリンの熱狂に場がのみ込まれる。令嬢たちは次々と賛同の意を表した。
「その通りだわ！」「私たちにもできるかしら？」「やってみたいわ！」
「どうかしら、クララ様、ミュリー様。私たちに刺繍を教えてくださらない？」
「私にも！」と令嬢たちがクララとミュリーの周りに押し寄せた。
除け者にされたエルザは唇を噛んでクララを睨む。その視線に一瞬、動揺したものの、喜びがそれに勝った。
「喜んで！ね、ミュリー」
「ええ！もちろん！」
令嬢たちがマデリンと二人を取り囲み、エルザは完全に空気となった。マデリンとのお茶会の話がまとまった頃には、彼女はとっくに消えていた。
令嬢たちの話では、エルザはマデリンを勝手にライバル視していて、だけど一度も勝てた事がないのだとか。
「これ美味しいのよ。うふふ」とマデリンが頬に手を当てながら、マンゴーのムースを勧めてくれた。その仕草や発声の優雅なこと。
上には上がいるものね、とクララは心底、感服した。
クララとミュリーは、帰りの馬車の中でも夢見心地だ。
思いがけず壊れさった壁に、ふわりふわりとした気分が抜けない。
「ねえ、クララ。私の頬をつねってみて」
「ミュリー。私の頬もお願い」
二人で向かい合って、頬をつねり合う。確かに痛い。
「痛いわ」
「私も」
「「痛い。夢じゃない！夢じゃないわ！」」
「きゃー！」と嬉しい悲鳴を上げながら、ぎゅうぎゅうと抱き合った。
