第4話 ラッド・フォルクナー商会長の再生計画
投稿時間を20時30分に変更します。
出発の朝。王都の朝日が城壁を朱に染めるころ、俊は荷を締め直した。鞄は一つ。
筆記具、紙束、着替え、乾燥肉と水袋。無駄を嫌う性分はこの世界でも変わらない。
馬車の横では、ラッドが従者に指示を飛ばし、木箱を積ませている。
護衛は二人。大柄な剣士オズワルドと、素早い身のこなしの女弓手リナ。四人で、商業都市グランツを目指す。
「準備はいいか？」とラッド。
「ああ。五日だろ。途中で観ておきたいものが山ほどある」
御者の掛け声とともに馬車が軋んだ。
石畳を抜けると、道はすぐに土に変わる。揺れに合わせて箱が軋み、革紐が小さく鳴った。
俊は窓を少し上げ、冷たい風を吸い込む。
（王都の匂いが薄れていく。ここから先は、商売の現場だ）
＊＊＊
街道は畑と小さな森を交互に抜けていく。昼前、馬を休ませるために小村で停まった。
広場には粗末な台に野菜や卵が積まれ、手縫いの布や素朴な玩具が並ぶ。
どの品にも値札はない。農夫たちは顔見知りらしく、言葉少なに銀貨を受け渡していく。
「値段はどうやって決めている？」俊が一人の老婆に尋ねる。
「その日の出来と相手の懐具合さね。ここらじゃ皆、だいたい知れているものだよ」
「外から来る客は困るだろ」と俊。
「たまにねえ。でも、そんなお方は市場の店に行くよ」
俊は頷いてメモを取る。
（価格の可視化は“外”への門になる。村の中だけを相手にするなら不要だが、広げる気があるなら障壁だ）
肩越しに覗いたリナが小さく笑う。
「書き付けまで用意している旅人なんて初めて見るわ」
「癖だよ。忘れると腹が立つからな」
「お前、数字を忘れると本当に機嫌が悪くなるよな」とラッドが茶化す。俊は苦笑した。
＊＊＊
二日目の昼。街道脇の高木が陰を落とす場所で、四人は簡単な昼食をとった。
パンを崩して干し肉を挟み、水で喉を潤す。
オズワルドが包丁でリンゴを割き、ひと切れずつ配った。
無骨な指だが、動きは丁寧だ。
「王都で衛兵をやっていたのか？」俊が訊く。
「ああ。隊を外れてからは護衛の方が性に合ってな。道ってのは正直なんだ。注意してりゃ、危ない場所はだいたい察せる」
「たとえば？」とラッドが尋ねる。
「ほら、あの低い林に群れている渡り鳥。あれが鳴いている時期は地面が湿っている証拠だ。馬車の車輪が沈む泥場が近い」
リナも補足した。
「それに馬の耳。音に敏感だから、嫌がる方向を向くときは、その先で崖崩れや獣の気配があるのよ」
俊は感心しながら、心のノートに「自然観察＝リスク管理」と書き込んだ。
「頼もしいな。数字は俺の役目だが、道は任せる」と俊。オズワルドは無言で肩をすくめ、リンゴの芯を遠くへ放った。
午後、予告どおり進路の窪みに車輪が噛んだ。
オズワルドが木の枝を差し込み、リナが手綱を捌いて馬を逸らす。複雑な罵声や焦りはない。
必要な動作だけが精密に続いた。抜け出して走り出す馬車の上で、ラッドが息を吐く。
「こういうの、商会の帳場じゃ学べねえことだな」
「現場は、帳簿の外にあるからな」と俊。
そのまま一行は予定通りの旅程を進み、二日目の夕刻、宿場町に入った。
道行く荷馬車の数が増え、街角の屋台ではスープの匂いが漂っている。
宿屋の暖簾をくぐり、食堂で宿泊と夕食を頼む。
店主は愛想良く笑い、焼きたてのパンと煮込みを出した。旅の疲れがほどける。
が、会計時、俊の耳に小さな違和感が残った。
提示された金額が、朝に別の宿場で払った額の倍近い。俊は静かに帳面を差し出す。
「明細を書いてくれ。人数4人、夕食4人分、馬の世話2頭分だよな」
オズワルドの視線が鋭くなった。俊は黙って一歩下がり、ラッドを見た。
ラッドはゆっくりと胸元の外套を直し、声の調子を落とす。
「俺はフォルクナー商会の商会長、ラッド・フォルクナーだ。相場を知らぬ客から多く取る。それは短い利だが、長い損だ。お前の店は、明日も明後日も客に来てほしくないのか？」
店主の顔がみるみる青ざめる。慌てて算盤を取り、書き直した明細を差し出した。
「す、すまねえ……。つい、金払いが良さそうな身なりだったから……こんなつもりじゃ……」
「つもりはどうでもいい。次もここを使ってほしいなら、今日のことを忘れさせる接客をするんだな」と俊。表情も声も平板だが、言葉は鋭い。
「価格の透明性は信頼に直結する。信頼は再来店に変わる。再来店は店の命だ」
店主は深々と頭を下げ、相場の金額から少し安くなった金額が再提示された。
ラッドが小さく笑う。
「なあ俊。お前の物言い、鋭いが相手を折らない」
「商売は敵を作るゲームじゃない。味方を増やすゲームだ」
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