４－１６．枯死した華
夜。南部採石場を濡らす雨の勢いは、未だに衰えない。
「ううっ」
気温の低さに身震いしたタカミは、大きな体を縮こまらせて、食事の配給所から居住スペースへ向かう。なけなしのパンが濡れないよう布をかけるが、その効果はたかが知れている。
「ふう、やっと着いた。今日はいつもの倍くらい遠く感じたぜ」
「よう、帰ったか。今日の雨はすげえな」
同室の男がタカミを迎えた。天候の過激さを嘆きながら、乾いた布を差し出す。
「おう、助かる」
濡れた体を拭きながら、他の男らが囲む松明のそばへ。ほんの少しだけ炎の温かさをその身に感じたタカミ。数分温まった後、夕食を口にする。
「くそっ、不味ぃ」
濡れたパンを口に運びながら不平を垂れる。苦しい労働を終えた先で待っていたのがこれかと思うと、さらに絶望感が大きい。
「なあ、聞いたか？ 今日も人が殺されたらしいぜ」
「またかよ」
「ああ。それも、二人いっぺんにらしい」
「二人も？ いったい何があったんだ……？」
「俺も詳しいこたぁ分かんねえけど、確か、倒れた女とその女を介抱してた人って話だ」
「ひでえな」
——そういう優しい人間さえ殺すのか
——奴らは俺たちを人間扱いしねえが、奴らこそ人間じゃねえ
——悪魔だ
「ああ。しかも、介抱してた方は若い女の子って話だ」
「……若い、女の子？」
タカミは、今の男の話を聞いて一抹の不安を覚えた。拍動が早まる。
——まさか
——いや、まさかな
違う。お前の予感は間違いだ。そう何度も己に言い聞かせるが、不安感は消えない。
「遺体が運ばれるところを見たやつが居てよ。そいつ曰く、かわいそうなくらい手足が細い女の子だって……タカミ？」
話を聞きながら、突如、過呼吸気味になったタカミ。必死に呼吸を整えながら、タカミは男に問うた。
「名前は……その子の名前は分かるか？」
「名前？ さあ、そこまでは分かんねぇな」
「…………っ‼」
緊張で顔を引きつらせながら、勢いよく立ち上がる。彼の耳をつんざくは雨音ではなく鼓動音だ。
——ばかな
——ばかな、ばかな！
まだ乾ききらない体を翻し、部屋の出入り口へ向かう。
「お、おいタカミ？ どうしたんだよ？」
「……ちょっくら、出かけてくる」
「出かけるって、こんな大雨の中か⁈」
「ああ、行ってくる」
「お、おい、タカミ！ タカミ！」
雨の中駆け出したタカミ。背後から複数人の叫ぶ声が彼の耳に届いた。同室の男たちが彼を止めるために放った音だ。しかし、タカミは一切振り返らずに走った。泥が跳ねようが、足が滑ろうが、あらゆる障害を無視して駆ける。まだ記憶に新しいウズメの居住スペースへ向けて左右の足を交互に前方の地面に打ち付ける。
——着いた、ここだ
「悪ぃ、誰か居るか？」
雨音にかき消されぬよう、声を張って呼びかけた。中からかすかに女性の声が聞こえ、数秒後に扉がゆっくりと開いた。タカミと同年代と思しき女性であった。ずぶ濡れになったことなど気に留めず、タカミは彼女に訊いた。
「ウズメは……ウズメは帰っているか⁈」
「……っ！」
——帰っているよな？
——呼ばれて元気よく現れるよな⁈
「ウズメちゃんは、今日……」
——頼む
——頼む‼
——あの子は、あの子は俺の！
「——こ、殺されて……しまったの」
嗚咽交じりに答えた女性。その声を聞いた途端、それまで騒がしかった拍動が気にならなくなった。崩れ落ちることなく、叫ぶこともない。この時タカミを支配したのは怒りや悔しさではなく、憎悪であった。
ウズメが殺されたこと。ミナカが殺されたこと。何人もの仲間が殺されたこと。人の優しさをゴミのように捨てること。そして何より、こんなことになるまで行動を起こさなかったことを、心の底から憎んだ。
「………………」
大雨の中、彼は歩いた。己の居住スペースを素通りし、また別の場所を目指す。その顔に表情は存在しない。
やがてたどり着いた先で、先ほどのように呼びかけた。
「ムスビ、居るか？ タカミだ」
扉が開く。出てきたのは呼んだ相手、あの日以来のムスビである。
「ど、どうしたんだよタカミ⁈ 濡れてるじゃ——」
「——ムスビ」
「な、なんだよ？」
「待たせてすまない」
「……え？」
「やるぞ、例の計画」
「……おう。そりゃあ良いんだが」
「……徹底的にだっ‼ 一匹たりとも生かさねえ！」
「タカミ……」
いつからか雨に加わって起こった暴風と雷。それらが相まって、憎しみに歪んだタカミの姿は、まるで鬼のようであった。
