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４ー６．指導者・タヂカラ

「ごめんよ、リオ。僕、勝てなかった」

彼女は何も言わず、ただ首を傾げる。

「やっぱりさ、僕は一人じゃ何も出来な──リオ？」

　ユウキの言葉を遮るように、目をつぶって首を横に振る。またしても言葉にはしないが、その動作は彼の言葉を明確に否定するものであった。

「……！」

　少女はユウキの両手をとって指を組ませ、自身の両手でそれを覆う。その瞬間、胸の日長石が今までに無いほど強く輝いた。

「そっか、僕は一人なんかじゃなかったね」

少女は頷く。

「君が託してくれた首飾りがある限り、僕は一人じゃない。ありがとう、リオ！」

　彼女の名を強く叫ぶと、景色は再びトリシュヴェアの渓谷に。自身を包み込む黒いオーラと、剣を振り上げたジュアンの姿がユウキの目に映る。

「とどめだ！」

「……っ！　負けるかあああああっ！」

　日長石の輝きは更に増幅し少年を包み込む。彼が深く息を吸うと同時に、眩い光もまた体内へと吸収されて行く。

「なにっ？！」

　光の爆発が起きる。炸裂は鬼気迫る表情で襲い来るジュアンに目眩しをする以外にも、重要な仕事をした。月長石のオーラを全て払ったのである。

「くそ、小賢しい真似しやが──っ？！」

　数秒ほどで目を回復したジュアンだが、次に映った景色は絶望であり、見えない方が幾分かマシであったとさえ感じさせた。

「何だよ、何なんだよ、それ！？」

　これは本当にユウキかと。炎のような赤や黄、橙に、不規則に変色し逆だった髪。真っ直ぐで鋭い眼差し。そして何より、全身から常に噴出する日長石のオーラがジュアンに不安感を与えた。

「ジュアン。もう、大人しく帰った方がいい」

「あ……？」

「君じゃ僕とリオの力には……勝てない」

「黙れ！」

　ジュアンは恐怖した。セレーネより与えられた月長石と自身が織り成す力は、何者にも劣らない絶対的なものだと信じていたからだ。

「くたばれ！」

　異形の左拳を強く握り、全力を持ってユウキの顔面へ打ち付けた。

「……え？」

が、少年は表情も変えず微動だにしない。

「ふざけんな！　ふざけんな！」

　現状を認めることが出来ず、何度も顔、胸、腹へ拳を叩きつける。

「こいつ、本物かよ……。畜生……畜生！」

　恨み言を叫びながら剣に力を纏わせて斬りかかる。彼の力が日の力に弱いなら、逆もその筈であると。

しかし──

「……な、何？」

　気付いた時には、剣は彼の手を離れて地に落ちていた。一切の動作を認知出来なかったジュアンは再度恐怖した。

「くそ、く──」

　急ぎ剣を拾おうとしたジュアンだったが、その行為は激痛によって妨げられた。

「ぐあああああっ？！」

　右腕が落ちた。大量に出血する患部を押さえ、相手を睨む。相変わらず表情一つ変えずに立つユウキ。中腰で苦しむジュアンを見下ろしていた。

「もう止めなよ」

「うるせえ！」

　左手の爪を尖らせ、ユウキの喉元を狙う。しかし、やはりその攻撃は届かない。

「うぐぁぁぁっ！」

　腕の次は胴。左腰から右肩にかけて大きな傷が出来た。

「く、くそ……ったれが！」

後ろによろめきながらも、なんとか踏ん張って立つ。気を抜けば視界は回転するだろう。必死に耐えながら指笛を吹いたジュアンは、その場から姿を消した。

「うっ！」

　ユウキもまた膝をついた。姿は元の少年に戻り、オーラの噴出は止まっている。

「何だったんだ、今の……？」

　胸の辺りを手で押える。変身が解けてからジュアンの攻撃によるダメージに襲われたのだ。

「……っ？！」

　動けずにうずくまっていると、谷の上から物音が聞こえた。

「バケモノ……？」

近郊に鎖が刺さっている以上、似た境遇の他国同様、バケモノが群れていても不思議ではない。

「まずい、動け……ない……」

　しばらくすると、音の正体が見えてきた。バケモノなどではなく、もっと無機質な存在だ。

──い、岩っ？！

　ユウキとジュアンが戦った衝撃は想像以上に大きく、周辺のあらゆるものを震わせた。その煽りを受けた岩が転がり、崖の上から落下してきたのだ。

　このままではユウキは潰されるであろう。しかしどう足掻いても、彼の体は動こうとしない。ダメージと変身の負荷に縛り付けられている為だ。

──まずい

──潰される？！

……が、目を瞑ってしまった彼を岩が潰すことは無かった。代わりに雄叫びがユウキの聴覚を刺激する。

「おらあああああああああ！」

「……？！」

　恐る恐る目を開くと、大柄な男性の姿が目に入った。たった一人で転がる大岩を止めている。

「うおりゃあああああああっ！」

勢いを失った岩。それを平面に落とし、一息つく。

「ふう」

──と、止めた……？

　あろうことか、男性は大岩を一人で受け止めたのである。

「ボウズ、無事か？」

「……いえ、あんまり」

「はっはっは！　正直だな！」

　差し伸べられた手を頼りにユウキは立ち上がる。足も胴体も全て痛むが、なんとか踏ん張った。

「ここの人間じゃねえな？　こんなとこで何してんだ？」

「ええ、僕はユウキと言います。訳あって旅をしてまして……。この国のことを調べようと、さまよってました」

「旅人にしちゃあ……ま、いっか。俺はタヂカラってんだ。形式上、ここの頭ってことになってる」

「あなたがタヂカラさん？！」

　探し求めた人物。トリシュヴェア国のリーダーを務める男性と出逢った。

──運が良いんだか悪いんだか

「そうだが……？」

「良かったです。あなたを探して旅の仲間と散開してたところなんです」

「そうだったんか。悪ぃな、不在にすることが多くて」

「いえ。良ければ、一緒に石版まで行きませんか？　そこに集合する事になってるので」

「ああ、構わねぇぞ」

「では──痛っ！」

　歩き出そうとしたユウキは、しかし、ジュアンから受けたダメージによって再び膝を地につく。

「……しょうがねぇボウズだな」

ほらよ、と言いながら自身の背中を右手の親指で示す。

「す、すみません……」

　この調子では何日かかるか分からないと察したユウキは、彼の言葉に甘えることに。タヂカラに背負われたまま、仲間の元へ向かって来た道を引き返していった。