【完結】天ノ恋慕(旧：太陽の少年は月を討つ)

第三章：乖離

３－２２．防人との共同作戦

　──ウルスリーヴル国、南西

　地表と月を結ぶ鎖の破壊を目論む一行が入国した翌日。

ユウキとアインズは、騎士団と似た役割を持つ

防人の桜華を仲間に加えて鎖へ向かう。

ポリアは戦いに参加させられない為、

城で預かってもらうことに。

「今日の作戦はこう」

天舞音から指示を受けてきた

桜華が、二人にそれを伝達する。

「まず、防人、ユウキ殿たちと私、防人の並びで鎖に向けて進軍。着いたら防人が周囲を警戒。その間に鎖を調べるなり、壊すなりするよ」

バケモノが分散しない島での調査は、

おそらくニューラグーンの時よりも危険が伴う。

天舞音が鎖の破壊に積極的な事もあり、

かなり手厚い支援をしているようだ。

「助かります。それで、鎖の破壊についてなんですけど……」

桜華がユウキらと行動を共にするなら、

月長石や鎖の守護者、例の神殿について話しておく必要があろう。

理解してもらえるかは別にして、とりあえず一通りを説明する。

「あはははははっ、変な神殿に転移？　ゴメンねユウキ殿。私、もう御伽噺で喜ぶような歳じゃないの」

「いや、本当ですって」

「戦い前の緊張を、ほぐそうとしてくれたんでしょ？　あんがとね」

「ダメだ、全く聞いてない……」

──ま、実際に見れば解るか

何を言っても信じてもらえなそうだと、伝達を諦めたユウキ。

「人の話を聞かないから、客と罪人を間違えるのよ」

そこへ、アインズが水を差した。

「うわ、しつこ！」

「いやぁ傷ついたわ〜」

「あんまりネチっこいと、モテな──」

「……っ！」

──アインズさん？！

無礼な発言をする桜華の両頬を、

アインズは右手の親指とその他で掴んだ。

恐ろしいことに、笑顔のまま。

「なにか？」

「ごご、ごべんだだい」

「ちょっと、仲良くしてくださいよ？　これから共闘するんですから」

「心配無いわ、仲良しだもの。ねえ？」

──どこが？！

「ユウキ殿、この人と旅してるの？　ちょ〜怖──わわっ！　ごめんなさい嘘だってば！　嘘！」

全く懲りる様子のない桜華。

アインズが剣の柄を握ったところを見て、慌てふためいた。

──何なんだ、この人？

防人の中でも、トップの位である桜華。

そんな肩書きとのギャップに、ユウキはただただ混乱している。

──時々、丁寧じゃない言葉が出るし

──もしかして、元ごろつきとか？

──いや、まさかな

「んんっ！　とにかく、さっきの作戦で行くから。よろしく！」

「よろしくお願いします、桜華さん」

「ええ、よろしく」

──よかった、ちゃんと協力できそう

「うんうん。親しき仲にも何とやら、だね」

「いやこっちのセリフよ」

──あれ、やっぱダメかも？！

　最後尾の方から笛の音が聞こえた。作戦開始の合図だ。

　先頭の防人——十名ほどから順に進む。

「いよいよね」

「そうですね。またあの場所に飛ばされるかもしれないし、警戒しておかないと」

「ええ。安全な状態で転移するとは限らないしね」

前回はたまたま、バケモノも何も居ない場所に行った。

だが今回はどうだろう。

カマイタチと戦ったフロア以下は、全て崩落した。

いきなり守護者の目前に……なんて事もあり得る。

「ところでお二人は、なんで旅を？　鎖を壊して回ろうなんて、かなり突拍子も無い話だと思うんだけど」

周囲を警戒しながらも、雑談と言った話し方でもって問う。

「えっと、何処から話そうかな……」

話の起点を決めかねている風を装うが、

ユウキが迷っていたのは、自身の出身についてである。

桜華を始めとしたウルスリーヴルの人々が、

バケモノの出現やクライヤマについてどう考えているか。

——まあ、しょうがないか

「僕は……クライヤマの人間なんです」

意を決して告白したユウキ。

激しい緊張に苦しみながら、まずは桜華の反応を伺う。

「うんうん」

——あれ？

　何一つ驚く様子を見せない彼女。

こうも落ち着いていられると、ユウキは逆に驚かされる。

ニューラグーン国王のような反応を想像していたためである。

「クライヤマでは、日の巫女を信仰する形で生活が営まれてました」

「……ました？」

「ええ。ある時、不幸が続いて……巫女様は……」

「……」

もう何度も話したことだが、

やはり思い出すたびに悲しみが呼び起こされる。

涙を堪えながら、少年は続きの説明を再開。

「ここからは何が起きたのか、僕も分かりません。目が覚めたら月が落ちて鎖が刺さり、クライヤマは月の影に覆われて、奴らの産地になってました。クライヤマの住人も、みんな殺されました」

「でも、ユウキ殿は生き残ったんでしょ？」

「はい。殺される直前、アインズさん率いるブライトヒルの騎士の方々が、助けてくれたので」

「へえ……え、率いるって、あなた、偉い人だったの⁈」

「王国騎士団第一部隊長、だけど？」

「そうなんだ……なんか、意外」

「あなたには世界で一番言われたくないわね」

——また始まった

口論が激化する前にと、ユウキは二人を遮ってまた話を始める。

「で、助かった僕は、クライヤマに対する疑念を知ったんです」

「疑念？」

「……ええ。クライヤマの巫女がバケモノを生み出して、世界侵略を目論んでいる……巫女は邪神だって。あれ、ウルスリーヴルでは、そういう話は無いんですか？」

「あ～、まあ聞いたことはあるけどさ。天舞音様が仰ったように、ここでは、外界に興味が無い人も多いから」

「なるほど」

　知らぬが故に巫女やクライヤマを恐れる人。

それはブライトヒルにも、ニューラグーンにも

存在した大多数の人だ。

対して、ここウルスリーヴルでは、

知らないを極めた人が多いという。

中途半端に知っているからこそ、憶測が生まれる。

しかし、完全に知らなければ、

憶測を創り上げるパーツすら持っていない事になる。

「けど、ブライトヒルでも、ニューラグーンでも、一部の人には理解してもらえたんです」

「なるほどね。じゃあ、巫女様の潔白を示そうってのが、ユウキ殿の目的？」

「はい。それと、もう一つ」

カマイタチの言葉を思い返す。

——巫女様の大切な月長石に触れた

「どこかに、日の巫女と対になる存在が居る……かもしれない」

「対に？」

「信じてもらえるかは分かりませんけど、言葉を話すバケモノが居るんです。そいつが、それらしいことを言っていました。確証はないですけど、もしそんなのが居るなら、僕は——」

「——復讐って事？」

「……え？」

言葉を遮られたユウキは、桜華の声のトーンが、

これまでと全く異なっていたことに驚いた。

茶化そうという意思など、

粉微塵ほども感じさせない声色であった。

「その存在に、故郷を滅ぼされた報復をしたいの？」

「それは……」

「オススメはしない、かな……」

「まるで経験者みたいね」

「……まあ、色々とね」

桜華の視線はその場の誰にでもなく、

どこか遠くに向いていた。

そこへ、慌てた様子の防人がやって来た。