２－２４．心の温かさ
カマイタチとの戦闘に勝利し、鎖を破壊することに成功したユウキ、アインズ。
風に乗って舞い散る砂を眺めながら余韻に浸っていると、
そこへニューラグーン国騎士団四班のメンバーが合流した。
「無事っすか？」
初対面から変わらない様相で、班長代理を務めるケスラーが問うた。
「ええ、なんとか」
「数分前、お二人が居なくなる所を目撃しましたが……大丈夫でしたか？」
心配そうな声色で、班長のブラントが訊いた。
しかしその言葉に、二人は違和感があった。
「数分前、ですか？」
「ええ。数分前にそれを見て、今こうして鎖のあった場所に近付いた訳ですが」
「僕ら、よく分からない場所に飛ばされて、鎖の守護者とか言うバケモノと戦ってたんです」
「……不可思議な出来事ですな」
煌めく砂塵を見上げながら言った。
「さて、とりあえず国に戻りましょうか」
「そうですね。また先導お願いします」
馬車を停めた場所まで歩き、ニューラグーン国へ向けて走り出した。
往路のような緊張感は抜け、特にユウキには達成感があった。
「アインズさん！」
二人の前を走る四班の馬車から呼び声が聞こえた。
ブラントの声である。
「はい！」
「馬車を横につけてもらえますか？」
「はい、今行きます」
並走するよう頼まれた彼女は、少し馬車のスピードを上げた。
横に並ぶと、四班のメンバーが皆二人の方を見ていた。
「何か？」
「我々はお二人……とくにユウキ君に、謝罪をせねばなりません」
──え？
「謝罪、ですか？」
「はい。その……我々四班の任務は、お二人を監視する事でした。王も我らも、クライヤマ出身であるユウキ君と、ユウキ君に味方するアインズさんを疑っておりました」
「あ……」
「けど」
今度はケスラーが言葉を繋ぐ。
「俺ら、間違ってたみたいっすね」
「しっかり届いたよ。ユウキ君の、心の温かさ」
ユリアも続き、ユウキに面と向かう。
「なので、無礼な心持ちでいた事を詫びます。申し訳ございませんでした」
ブラントが謝罪の言葉を述べると、残り六人のメンバーも次々と謝罪をした。
「そ、そんなに謝らないで下さい……」
突然の事に戸惑うユウキは、両掌を四班に向けて横に振った。
「少なくとも」
手網を握ったまま、アインズが言った。
「四班の皆様には信じて貰えましたかね」
「ええ。現に、鎖は壊れました。ユウキ君が破壊するところも見ております。確信しましたよ。クライヤマに悪意は無い、とね」
──っ！
つい先日感じた気持ちを、少年は再び味わった。
人の心を変えることに成功した、その達成感。
ツヴァイに続いて、疑念を払拭出来たのだと。
小さな小さな二歩目だが、彼には堪らなく嬉しかった。
「あり……がとう……ございます。これで、これでリ──巫女様も、少しは報われるでしょう」
薄らと涙を流すユウキを見て、アインズやユリアたちも少し涙が込み上げた。
「その……もし良かったら、クライヤマについて教えて頂けませんか？ 我々は何も知らないまま疑っていました。そういう人間は、まだ山ほど居ます。それは誤りだと、世間に広めたい」
──これも、一歩に繋がるよね
「分かりました。僕の記憶の限りをお話します」
