【完結】天ノ恋慕(旧：太陽の少年は月を討つ)

第七章：開幕

７－１１．魂の結晶

　──クライヤマ

　目を覚ますと、ユウキは真っ先に土の匂いを感じた。未だに鳴り続ける破砕音を聞きながら体を起こし、土を払う。

「確か僕たちは奈落に……」

　セレーネの圧倒的な力に敗北し、舞台ごと落とされた彼ら。

「あっ！　アインズさん、桜華さん、タヂカラさん？！」

　茂みの中に倒れていたユウキ。周囲を確認するが、旅の仲間の姿は見られなかった。搾りカス程の力しか残っていなかったため、月の神殿からの帰還が完璧には成し遂げられなかったのである。

「みんな、どこに落ちたんだろう。まさか奈落の底、じゃないよな……」

　ふらふらと揺れながら茂みから出る。耳に飛び込んでくる音は、空の破砕音とバケモノの呻き声だけであった。ふと、ユウキは己が丸腰である事に気付く。

「そうか、剣はセレーネに……」

　また、彼の姿は元の少年に戻っている。日の巫女より受け取った絢爛な首飾りは、すでに紐だけの無惨な姿に変貌していた。

「リオ、リオ……君は……」

　ボソボソと呟きながら歩くユウキの脳内には、戦いの最中、セレーネが言い放った言葉が無限に木霊する。

──日の巫女(リオ)と月の巫女(セレーネ)は、同じ……？

　自身の封印が解けたのは、日の巫女による力の相殺が弱まったから。弱まったのは、日の巫女が私利私欲に溺れたから。セレーネは、ユウキに対してそう告げたのだ。

「同じ……同じ、なのか……？」

　ピュラーが指摘したように、ユウキとリオ、ジュアンとセレーネには恋慕という共通点がある。リオはユウキに、セレーネはジュアンに恋をしたのだ。

　その感情から全てが開幕したのであれば、二人の巫女は本質的には同じである事になる。それはすなわち、日の巫女(リオ)は邪神であると言える根拠になってしまうのだ。

「どうしたら、いいんだろう……」

　セレーネを邪神、リオを善神と謳いたいユウキにとって、それは大きな──あまりにも非情な矛盾の核となった。

「あれ、ここって……！」

　考え事をしながら歩んでいた彼は、いつの間にやら始まりの場所に到着していた。

　住民の悲鳴やバケモノの呻き声を聞きながら、天に召される事を待ちわびていた場所。死にゆく日の巫女が監禁された、冷たい岩戸である。未だに閉ざされ続けたそれは、少年にあの絶望を思い出させた。

「……少し、休もう」

　目の前の景色が歪み、やがて反転するのではないか。思っていたより連戦による消耗が激しく、彼はその場に座って休息をとる事にした。

「冷たい…………」

　岩によりかかると、その冷たさが彼を少し冷静にさせた。リオが邪神であるという命題を否定しうる根拠をかき集め、セレーネを否定するための論を組み立てていく。

　しかしどうしても、ユウキは事態の根幹を否定出来ずにいた。天ノ恋慕(かのじょたちのこい)だけは、否認しようのない本物だからである。

　そこへ──

「おっ、アニキじゃないか！　無事か？！」

「タヂカラさん……。ちょっと疲れただけですよ。タヂカラさんは、お怪我とか無いですか？」

「ああ、俺は大丈夫だ。アインズ嬢ちゃんや桜華嬢ちゃんとは、合流してないのか？」

「ええ、まだ会えてないです」

　タヂカラはそうかと嘆き、肩を回す。ユウキは彼の屈強な腕を見て、初めて出会った時の事を思い出した。

　当たればひとたまりもなかったであろう落石を、タヂカラは能力も無しに止めたのだ。その後、オオタケマルとの戦いで力を強化する能力を得た彼。

　まさに鬼に金棒だと思ったユウキは、同時にある事を思い立った。

「タヂカラさん！」

「なんだ？」

「この大岩、動かせないですか？！」

　クライヤマの屈強な男数人が動かした岩だ。タヂカラのような、怪力を持つ者であればと期待したのである。

「こいつか？　まあ、やってみよう」

　ユウキは疲れていたことさえ忘れ、すぐに立ち上がる。数歩離れ、大男の様子を見た。

「おっしゃ、ここを掴んで……ぐぬぬ、ぐおおおおおお！」

　大岩はガタガタと揺れるが、まだ動かない。

「おらあああああ！」

　タヂカラが腕に力を込めると、周囲に赤いオーラが出現。それと同時に岩は持ち上がり、この岩戸は軽い物なのかと錯覚するほど簡単に開かれた。

「アニキ、動いたぜ」

「ありがとうございます！」

　礼を言いながら、ユウキは岩戸の内側へとへ走った。岩に囲まれた一畳程度の狭い空間は、外よりも暗く、冷たい空気が漂っていた。しかし、少年を最も強く引き付けたのは、土の上で僅かな風になびく紅白の残骸である。

「リオの……巫女服…………！」

　岩戸の内部には、日の巫女は影も形もなかった。代わりに、彼女が最期に身につけていた衣服が残されていたのだ。

　少年はそれを手に取り、土汚れも憚らず抱きしめる。彼は溢れた涙を拭うという発想に至らず、雫は巫女服と土を濡らした。

「ん……？」

　泣きながらその巫女服に顔を埋めていたユウキは、不自然に強烈な何かを感じて前を見る。そこには、これまた不自然な光を放つ物体が浮かんでいたのである。

「日長石……？」

　光が収まると、その全貌が見えた。拳大の日長石が一つと、その左右に一回り小さな日長石が一つずつある。合計三つの石が、三連の首飾りを構成していた。

「そっか。これは、リオの……」

　初代日の巫女から続く意志。日輪の加護。そして、リオが遺した想いと魂の結晶である。首飾りを手に取ったユウキは、見た目に反するずっしりとした重さを感じた。

「……っ！　力が、戻ってくる……！」

　枯渇していた体力が戻り、ユウキは己の内側から湧き出る太陽の力を感じた。旅の始まりから今までに感じたものよりも、遥かに大きな力であった。

「アニキ、やるのか？」

　力が戻り、むしろ先程までより強力になった日輪の力。それがあれば、今度こそ月の巫女に対抗出来る。

「はい。次は、必ず！」

　そう確信したユウキは、タヂカラの問に強く頷いた。

「ユウキくん！　ここに居たのね」

「なんか、また凄い事になってんね」

　そこへ、バラバラになっていたアインズと桜華も合流した。彼女らも消耗している為か、二人は肩を支え合ってユウキらの方へ歩いている。

「……皆さん、バケモノが来ます！」

　人間が集結しているのを察知したためか、四人の居る岩戸の前にバケモノの気配が多数集まってきた。クライヤマに蔓延る殺意が全て向けられているようであり、ユウキらは危機を感じた。

「くそ、これからセレーネを止めに行こうっていうのに！」

　仲間に倣って戦闘態勢に入るユウキだったが、彼の参戦はアインズによって止められた。

「ユウキくん、あなたはセレーネの所に行きなさい。ここは、私たちが死守するわ！」

「え、で、でも！」

「私らが行ったって、また動けなくなるだけだからさ。ユウキ殿、めいっぱい暴れて来な！」

「そういうこった。さあ、行ってこいアニキ！」

　どうすべきなのか迷っていた少年は、空から響く破砕音が更に強烈になるのを聞いた。

　見上げると、月は次第に元の位置に戻りつつあったが、穴は大きく広がるばかり。月長石のオーラが次から次へと溢れており、もはや世界中に広がっているようにも見えた。

──時は一刻を争う、か

「……分かりました。皆さん、お気を付けて！」

　ユウキは仲間ひとりひとりの顔を見て、その都度頷いた。やがて自分も覚悟を決め、選ばれし者の力を解放する。

──日輪よ。我は日輪の戦士。我を、月の神殿へ！

　そう祈ると、今度は少年のみがオーラに包まれて浮かび、天へと向かっていった。

「すごい数のバケモノだ……」

　上空から眺めると、どれだけの敵が仲間の元へ集結しているかが分かった。

「でも……あの人たちなら大丈夫だ」

　だがユウキは旅のメンバーを強く信頼し、今は己のやるべき事をやり遂げるのだと決心した。

　オーラは次第に強くなり、地上の様子はもう見えなくなった──。