５－９．命の選択
──ブライトヒル王国市街地、奥
仲間の死を目の当たりにし、一時、混乱したアインズ。走った末に転倒し、少し頭が冷めた。
「近くで、誰か戦ってるわね」
不規則かつ、妙なインターバルのある金属音が繰り返し聞こえた。よろよろと立ち上がり、方向を確かめる。
──っ！
ふと、温かさを感じた。幾度となく近くで感じた覚えのあるものだ。その正体に関しては、すぐに察しがついた。
「ユウキ君？」
アルニムの最期がフラッシュバックし、一気に不安が大きくなる。彼が同じような目に遭うかもしれない。そう思うと、自然と足が動いた。
音の発生源へたどり着くと、一人の騎士が鎌を持ったバケモノと戦闘をしていた。そのすぐ近くには、血を流して石壁によりかかる少年が見られる。ボロボロでありながらも、彼らへ歩み寄った。
「ツヴァイ！」
「アインズか、丁度いいところに来た」
「ユウキ君は？！」
「気を失っている。かなり出血が見られるから、危険な状態かもしれん」
「そう。そいつが襲撃の核ね？ 助太刀するわ。さっさと倒して帰投しましょう」
よろめきながら剣を抜く。しかし、戦闘への参加はツヴァイによって遮られた。
「待て！ そんなボロボロの体で何が出来る」
「それは、お互い様でしょ？」
消えたり現れたりするバケモノを観察しつつ、攻撃できる隙を伺う。
「……よく聞け、アインズ」
「なによ？」
「ユウキを抱えて撤退しろ。こいつは私が食い止める」
「……は？ 何を言って──」
「どうやって鎖を壊した？」
「どうやってって……ユウキ君の、太陽の力よ」
「なら、なおさら言った通りにしろ」
視線はバケモノに向けたまま、言葉を続ける。
「お前も分かっているだろう？ その子は、世界に必要だ。みすみす死なす訳にはいかん」
「そんな……だからって、貴方を置いていけは──」
「現実を見ろ！ あの状態のユウキが事切れる前にこれを倒し、全員で共に逃げるなど……ぐおっ？！ 実現の可能性は皆無だ！」
「そうだけど……そうだけど！」
「迷っている暇は無い！ さっさと選べ！ 今、最も必要なのは誰だ？！ 誰の命が一番大切だ！」
「……っ！」
──いい？ アインズ
──命は等しく尊いものなのよ
またしても、母親の呪いが蘇る。
「早くしろ！」
「命は……命は……っ！」
「アインズ！」
「わ……分かったわ」
剣を納め、ユウキの元へ。少年を背負い、亜光速で退避。
「おっと、バケモノ。貴様の相手はこの私だ！」
──ググギャア！
「ぐああっ！ ぐうっ！」
大振りの一撃がツヴァイを襲う。また一つ傷が増え、彼の動きはさらに鈍る。
「ツヴァイ！」
「振り向くな！ 走れ！」
歯を食いしばり、よろめく足に鞭を打って走った。ユウキが背中と肩に負ったのは、治療をすれば助かる傷だ。しかし、放っておけば出血量のため死に至る。
「そうだわ、ポリア！ あの子に頼めばすぐに救援に戻れるじゃない！」
一筋の希望を見出し、アインズは城へと向かう。自身の意識も朦朧としている。それでも、必死に地面を蹴り続けた。
──ブライトヒル王国城、医務室
大量の負傷者が運び込まれている。隊長室にポリアの姿が見えなかったため、一度ユウキをここに預けることに。
「ポリアを見なかった？ 私たちと一緒に帰ってきた子なんだけど」
「ああ、あの子ですか。先程、意識を失った状態でここへ運ばれて来ましたよ」
「……え？」
「この奥です」
案内されるがままに進むと、確かにポリアが眠っていた。
「いったい何が？」
「この子、他人を治療する力を持っているようですね」
「ええ」
「大量の負傷者を見て、いても立ってもいられなくなったようだと聞きました。要するに、力の使いすぎです」
「ポリア……」
──ブライトヒル王国城、廊下
歪んでいた景色は、更にうねる。医務室を後にし、第二部隊の作戦室へ足を運んだ。待機している騎士を求めての行動である。
「入るわよ」
戸を押した勢いで倒れてしまわぬよう、踏ん張る。
「アインズ様？」
中には数名の騎士が居た。ツヴァイから待機命令を受けており、そわそわしていた。よほどの有事にのみ出撃を許可されている。
「ゆ、有事よ。ツヴァイが東部市街地の奥で……一人で強力な奴と……戦ってる。お願い、助けに……」
「隊長が？！ すぐに向かいます！ おい、行くぞ！」
他数名の待機騎士にも出撃を促し、第二部隊が隊長の援護に向かう。彼らを見送ったアインズは、自身の足がそれ以上前に進まないことを憎んだ。
「はぁ……はぁ……私も、行かないと……」
なんとか壁伝いに歩き、医務室へ向かう。一瞬でも休めば、あのバケモノと対峙する事も出来るだろうと見込んだからだ。
「アインズ隊長？ ご無事ですか？！」
そこへ、第一部隊の騎士が通りかかる。明らかに問題がある隊長に駆け寄り、肩を支えた。
「ありが……とう。私はいいから……待機してる第一部隊も、東部市街地の奥に……ツヴァイの……救援に……お願──」
ここで限界を迎えたアインズ。支えも虚しく、その場で膝から崩れ落ちた。
