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５－２．巫女の選択

　それから一週間。占いは地道に不正確になり、今や五度に一度は正しくない答えを導き出す。連続ではずれる事もあり、正誤は無作為である。

──うっ！

──また、なの？

　衰弱していく日の巫女の力に対して、この苦痛だけは何も変わらない。何度も何度も、時も場所も弁えずに襲い来る。

　それは、ユウキと話せる時でさえ例外ではない。

「リオ、大丈夫？」

「え？　う、うん、大丈夫だよ」

「……嘘だ。苦しそうな顔してたよ」

「あはは……バレちゃった？」

　普段から堪えようと努めているものの、不意に襲われれば、抗う術は無い。一瞬、苦痛に歪んだ顔をユウキに見られた。

「心配してくれて、ありがとう。このところ雨が多いし、濡れることもあったから……風邪ひいたのかも」

「それじゃあ温かくしなきゃ。ちょっと待ってて」

　そうとだけ言い、少年は草むらへと消えた。呼び止める間も無かった。

　数分待つと、再び草むらが揺れた。

「ただいま」

「こちらは家じゃないですよ」

「うん、家じゃない。僕は、リオのところに帰ってきたんだ」

「……もう」

「それより、ほら」

　小脇に抱えた布を両手で広げる。藁を幾重にも編み込んだものだ。

「ありが──あっ」

　手を伸ばして受け取ろうとしたが、ユウキの行動は予想と違った。少年はそれを、彼女の正面から腕を回して肩にかけたのである。

「どう？」

「……うん、嬉しい」

「温かさは……？」

「まぁ、さっきまでよりは」

「そう言うと思って、これも持ってきたよ」

　占いよりも確かな精度で、リオの発言を予測した少年。懐から火打ちと打ち金を取り出し、社の焚き火跡に着火。ゆっくりと煙が上がり、次第に炎が大きくなった。

「焚き火を見に誰か来たら、ユウキ、怒られちゃうよ？」

「構うもんか。リオの風邪がこじれるくらいなら、怒られた方が断然良い」

「ふふふっ、ありがと」

　火にあたるリオのすぐ左に立ち、少年も暖をとる。次第に身体が温まり、顔まで熱くなる。

「……ねぇ、リオ」

「うん？」

「ふと思ったんだ。皆が寝静まった後なら、堂々と君に会えるなぁって」

「あ……」

「なにも、こんなにビクビクしながら来る事はないんじゃないかな……ってさ」

　以前、リオもたどり着いた思考。それをユウキが提案したことで、彼女は少しだけ嬉しいと感じた。自分の想いが一方的でないことを確認できたからだ。

「私は……」

　しかしリオは、つい先日に心を決めたばかりである。自分はクライヤマに座する日の巫女なのだと。慕ってくれる人がいる限り、その希望であり続けるのだと。

「私もね、ユウキ。実は同じ事を考えたの」

「え？」

「辛くて辛くて……ユウキに会いたくて。夜中なら、ここで気兼ねなく遊べるんじゃないかな〜って」

「リオ……」

　リオの言葉を聞いて、ユウキも同様に安心した。もう何年も抱え続ける恋慕が、一方的ではないと予想できたからである。

「でも、ごめんね。私にはできないや。本心では、やっぱり一緒に居たいよ？　こうやってお話したり、二人きりでご飯を食べたり。けど、さ。私は、クライヤマの巫女だから。意図的にみんなを騙すような事は……できないや」

「……そっか。じゃあ、僕はいつも通り忍び込むよ」

「うん。待ってるね、いつでも」

　それが、彼女の答えである。己の心を抑え込み、クライヤマに座する日の巫女として生きること。自身の感情に従うよりも、集落の伝統を維持すること。

　この自己犠牲こそが、リオの選択した道であった。

　かれこれ、一週間弱の雨が続いている。占いによれば、次の晴れは、この日の夕方に訪れる。しかし、それ以降の夜からはまた雨が続く。いくら日輪に祈ろうと、結果は覆らなかった。

「巫女様」

「はい」

　ずぶ濡れの男が一人、社を訪れた。低い声で、唸るようにリオへ問いかける。

「どうして、晴れないのでしょうか？」

「……ごめんなさい。私も祈り続けているのですが、どうにも晴れに変わらず」

「次の晴れは、いつなのですか？」

「次は今日の夕暮れごろと……その先は、一週間後です」

「それでは……それでは、困るのです」

——そんなこと言われても

——私だって、天候を操れるわけじゃないのに

　天候が良くならないことに対して怪訝そうにする男。クライヤマの中でも低い場所に家を持っている彼は、このまま雨がやまねば、自身の住処が水没するのではないかと心配しているのだ。

「ごめんなさい……。どうにか晴れをもたらして下さいますよう、祈祷致しますね」

「お願いします」

　暗い顔のまま男は振り返り、濡れた地面をビチャビチャと鳴らしながら去った。

　申し訳ない気持ちを抱えたまま、彼女も振り返って屋内へ戻る。

——どうして、晴れてくれないの？

「どうして——ううっ⁈」

　不意に、激しい不快感に襲われた。思わず横に倒れてしまう。運よく社の中にいたため、泥まみれになることはなかった。しかし、これまでにないほどの苦痛が訪れたという事実は、彼女を大いに心配させる種となった。

「はあ……はあ……何なの、これ……？」

　外の空気を吸おうと、胸を押さえながら戸を開けて再び外へ。雲にわずかな隙間があり、そこから白夜月が顔を出していた。見た目は得意に変わった様子のない、いつも通りの月。

　しかし、リオは感じていた。何か危険な力を。嫌な気配を。彼女を襲う苦痛が、まるで月から襲って来ているかのような感覚があった。

「……いったい、何が起きてるの？」

　苦しさの原因は。晴れぬ理由は。

　無念なことに、リオにそれらを知る術は無い。

　ただただ、苦しみながら崩壊の時を待つことしかできないのであった……。