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５－１．巫女の苦悩

　──数年前のクライヤマ

　薄い雲が、南の太陽を隠す。曇天とまでは言えないものの、主祭神の輝きは少々遮られていた。

「日輪よ、どうか我らの大地を照らしたまえ。日輪よ、どうか我らを導きたまえ」

　天へ向かって大幣(おおぬさ)を振りながら、少女は祈る。このところ、占いと異なる出来事が頻発している。その改善を求めての祈祷であった。

──うっ！

──また、この感覚

　日の巫女リオを襲う不快感。苦痛とも言える。ただし、肉体的なものではない。己の内から何かを吸い取られるかのような、気持ちの悪い感覚である。リオは顔を歪めた。

──誰か、誰か

──助けて

「巫女様？」

「あ、はい！　どうされました？」

　気付かぬ間に、社へ客人が来ていた。背丈の小さな、中年の男だ。期待した人物ではなかったが、困っているのであろうと耳を貸す。

「近々、山菜を採りに山へ入ろうと思うのですが、いつ頃が良いでしょうか？　最近は強い雨が多くて恐ろしいのです」

「そうでしょう、そうでしょう。少しお待ちください」

　太陽に向かって、大幣を左右に数回振る。柄の部分を脇ではさみ、掌を合わせて祈った。

──次に天候が安定するのは

「お待たせしました。山へ入るのは、明後日が良いでしょう」

「明後日ですか。分かりました、ありがとうございます」

男は感謝を述べ、深々と頭を下げた。

「ただし、山には天候以外にも危険が潜みます。どうか、お気を付けて」

「お心遣い、感謝致します」

　最後に軽く頭を下げ、男は社を後にした。

　彼を見届けたリオは、数段の階段を登って室内へ戻り、壁に大幣を立てかけた。

「巫女様〜！」

「はあい！」

　呼び声が聞こえ、急ぎ外へ。先程とは別の、若い男が立っていた。

　腰に小さな籐籠(とうかご)を下げ、糸の付いた長い棒を持っている。その装備から、釣り人であろうと、すぐに分かった。

　今度も期待の人ではなかったが、相談事に耳を傾ける。

「どうされましたか？」

「私は釣りをやっております。今度、山中で川釣りをしようかと思いましてね。最近は天候が不安定ですから、安全であろう日を伺いたく」

──また天気の相談

──それだけ、みんな不安って事だよね

──占いが当たるように、お祈りしないと

　置いた大幣を再び手に取り、また天候の占いを行う。結果は変わらず、格好の日は明後日であった。

「お待たせしました。次に晴れるのは明後日ですよ」

「おお、ありがとうございます」

　彼もまた深く頭を下げた。はずれる機会が増えた事を自覚しているリオは、少し申し訳なさを覚えた。

「晴れていても、川は危険です。くれぐれも、ご注意くださいね」

「はい。巫女様にも、立派な魚を献上させて頂きます」

「ふふっ、楽しみに待っていますね」

　リオが笑顔で返事をすると、男は会釈とともに去った。彼が見えなくなるまで手を振る。

──当たって欲しいな

──ううん

──当たってくれないと困っちゃう

　日の巫女の占いは、いつからか趣旨が変わった。出来事の「答え」を告げる言葉から、出来事を「予想」する言葉へと成り下がったのである。

　──翌々日

　平和な集落、クライヤマの静けさが、一時的に失われた。二人の遭難者が出た為である。

　一人は背の低い中年男。山菜を採りに出たところ、大雨に見舞われた。土砂崩れで道が塞がれ、帰れなくなった。

　一人は若い男。釣りに出たところ、増水し濁流に囲まれ、中州にて孤立した。

「ごめんなさい、私の占いでお二人をこのような目に……！」

　住民総出で、二人は命からがら助かった。しかし、此度の出来事がトラウマになってしまった。

　頭を下げる巫女を見るも、彼らはただ震えるのみ。

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……」

リオもまた震えながら謝罪を続ける。

──私のせいだ

──山菜採りが怖くなっちゃったのは

──川釣りが怖くなっちゃったのは

──全部、私の占いのせいだ

　うっすらと涙を流しながら、何度も頭を下げる。その間も、気持ちの悪い感覚は容赦無くリオを襲った。

　俯いたまま社へ戻った。雨で濡れた衣装を脱いで、身体を拭く。代えの巫女服に着替え、膝を抱えて座り込んだ。

「もう、嫌だよ」

　大粒の雨が屋根を打つ音と共に、リオは苦言を呈した。

　日の巫女と言う役割は当初、彼女の誇りであった。クライヤマの為に、無力な自分が何かを施せる。それは占いであったり、象徴として佇む事であったり……そんな希望に溢れていた。しかし、現実はどうだろうか。

──つらい

──苦しい

──ユウキに会いたいよ

　占いは当たらず、その結果、民を苦しめた。リオの中ではもう、誇りよりも苦痛が大きくなっていた。

──気持ち……悪い…………！

「会いたい……会いたい会いたい！」

　感情に身を任せ、幼子のように手足を振って暴れる。即座に冷静になり、また膝を抱えた。

「あ、じゃあ、会えばいいのか」

　ふと、誰にも邪魔されない方法を思いついたリオ。自分しか入る事を許されていない、都合のいい場所があるではないかと。

「この社に、ユウキを呼べばいいんだ。みんなが寝静まった後なら、誰にも邪魔されないよね。ふふふっ」

　リオの口元だけが、妖しく笑みを浮かべる。おおよそ正気とは思えない様相だ。脳内で、ユウキを呼び出す計画が練られていく。そこへ──

「巫女様！」

「巫女様〜！」

「あれ、寝ちゃったのかな？」

　今のリオと対極とも言える明るさの声が響く。外から彼女を呼んだのは、集落の子供らであった。

──そう言えば、雨音が聞こえない

いつからか雨は止んでいた。

「はぁい、どうしたの？」

　戸を開けると、三人の子供が立っていた。とある家の長男と次男、それと、彼らの妹である。

「これ、お父さんが巫女様にって！」

「いつも僕たちを見守ってくれる巫女様にお礼だよ！」

「あら」

　幼い子供が持つにしては大きな籠に、沢山の果物が入っている。貢ぎ物を持って来た三人は、満面の笑みを浮かべる。占いが当たらなくても、純真な子供たちにとって日の巫女は、大切な存在であった。

──私、まだ巫女でいいんだ

　多少の自尊心を取り戻したリオ。同時に、自分がやろうとしていた事は、巫女を慕う子供たちへの冒涜であると考えた。

──もう少し、頑張ろうかな