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４－２９．大きな右手

　──トリシュヴェア国

　なんとか崩壊から逃避したユウキら。目を開くと、景色は無機質な白から岩肌の目立つ大地へと変わっていた。未だ座する巨大な鎖の根元には、輝きを失った月長石が見られた。

「悪かったな。結局、助けられちまった」

「そんな、助けられたのは僕らの方ですよ」

「ええ。我々だけだったら、どうなっていた事やら……」

──さてと

安心をしている場合ではないと、ユウキは鎖へ向き直る。

「サン・フラメン」

　日長石の力を帯びた剣を構え、それと同時に、少年はタヂカラに話の続きを始めた。

「タヂカラさん」

「なんだ？」

「僕は、貴方の様に大きな人間じゃないです。だから、クライヤマの皆の為だとか、そんな大きなものは持ち上げられません」

刃を頭上に持っていき、狙いを定める。

「だがボウズは──」

「僕が背負ったのは、日の巫女の……あの子の潔白を示すと言う責務だけです。決して大きくない、一人の少女だけなんです」

　クライヤマという小さな集落は、しかし、決して容易に背負えるほど小さな存在ではない。

「彼女が悪く言われない様に誤解を解く。それは、クライヤマ唯一の生き残りにして、あの子を知る僕にしか出来ない事だから」

　集落一つに比べて、リオという少女一人を背負うのは幾分か容易い──否、リオを背負う事に対する意欲はもはや無限大に等しい。

「僕がやらなきゃいけないんです」

剣を振り下ろし、刃が石を捉えた。

「ボウズ……」

　大きな鎖と背中を見ながら、タヂカラは目を見開いた。自身の事を大きな人間と表現した小さな少年が、大きく見えた為だ。崩れ落ちる鎖。ふと、タヂカラは呟いた。

「お前さん、かっけぇな……」

「……え？」

「その子のために、自分にしか出来ない事だから、自分がやる。かっけぇよ、ボウズ。いや──」

　ユウキの、リオの潔白証明に対する真っ直ぐな責任感を目の当たりにし、彼は心打たれていた。目を輝かせ、少年の両手を掴んで言い放つ。

「アニキ！」

「ア、ア、アニキ？！」

「ああ、アニキと呼ばせてくれ！」

「よかったね、弟分ができて」

「いやいや、おかしいですよ！　ボウズでいいですボウズで！」

「いいじゃない。他人から尊敬されるなんて、簡単な事じゃないのよ？」

「アインズさんまで……」

　やめろやめろと照れ隠しをしながら、タヂカラ邸への帰還を目指して歩む。力を覚醒した反動により、時折、千鳥足になるタヂカラ。

──すごい体力だな

　自身やポリアの覚醒時が思い返された。ふらふらすると言った域ではない。膝から崩れたり意識を無くしたり、それなりの代償があったものだが、タヂカラは終始自らの足で歩いていた。

「あれ？　なんか人が集まってますよ」

市街地に入った頃、ユウキは進行方向に人混みを発見。

──なんだか、平和な空気感だ

　焦燥や危機ではなく、何か一仕事終えたような雰囲気が漂う。その中にハルを発見し、タヂカラを先頭にして彼の元へ歩み寄る。

「おかえり、兄さん」

「ああ……ハル、こりゃどう言う状況だ？」

「兄さん達が鎖に行っている間、バケモノの襲撃があったんだ」

　ツルハシやシャベルが散乱しているのが見て取れる。体に傷のある者も居る為、ハルの言葉には信憑性があった。

「でも大丈夫。みんなが手伝ってくれたから、トリシュヴェアは無事だよ」

「お前たち……どうして……」

　なぜ逃げなかったのだと。なぜ守る責任を背負ったのだと。訊きたい事がいくつもあったタヂカラは、言葉を詰まらせた。

「タヂカラ、俺たちはお前に謝らなきゃなんねぇ」

「……謝る？」

　ハルの隣に居た男を皮切りに、戦いに参加していた住民や見ていた者達が次々に頭を下げ始めた。

「お、おい、やめ──」

「済まなかった、タヂカラ。全部、ハルから聞いたよ」

「……」

「あの日から、お前が一人でここを守ってたんだってな。それなのに……何も知らねぇで俺たちは──」

「いいんだ、そんなこと」

涙ながらに謝罪を続ける男の言葉は遮られた。同じく涙目の大男は、弟を含む住民立ちに向かって言う。

「俺はさ、卑怯者なんだ。最初にオヤジ達の背負った責任から逃げたのは、事実だしな」

──タヂカラさん……

「そこにバケモノ共が現れて……チャンスだと思ったのさ。これで、俺はここを守ってんだと言い張れる……って。だから手柄を独り占めして……笑えよ、とんだ卑怯者だろ？」

──嘘だ

──そんな事のために命をかけられる人は居ない

──それに、守護者と戦っていた時の言葉は間違いなく本物だった

　タヂカラは天を仰ぐ。そんな彼に、一人の男が疑問を呈した。

「だったら何で」

「……？」

「何でお前は、その人たちの申し出に乗った？」

「……なに？」

「一人で戦って手柄を独り占めして、それで俺らに自分を誇示したいだけだってんなら、鎖を壊すのはマイナスのはずだろ？」

　鎖は一連の出来事の象徴だ。月が落ち、それが大地に刺さった事で人々は恐怖した。タヂカラの本心が自己顕示なのであれば、鎖の破壊は目的とは相反する行動だ。

「……なんで、だろうな」

　鎖のなくなった空を眺める。久しぶりに見る純な夕空は、その場の誰にとっても美しく感じられた。

「俺からも一つ、言いてぇ事がある」

視線を空から落とし、トリシュヴェアの人々やユウキらの方へ。

「急だがよ、俺はちぃとばかし、旅に出たい。遊びに行くんじゃねぇぞ？　他の国を見て勉強すんだ。トリシュヴェアを、もっといい場所にする為にな」

「兄さん……」

　嬉しさと寂しさが半分ずつ混じった表情で、ハルは兄の言葉を聞く。兄が初めて、自分のやりたい事を吐露した瞬間であった。

「悪いがアニキ、同行させちゃくれねぇか？　もちろん、残りの鎖をぶっ壊す手伝いはする」

「えっと……」

「いいんじゃない？　賑やかになって」

「賑やか要員は桜華さんで間に合ってますが」

「は？」

「ユウキ君の旅なんだし、貴方が決めるといいわ」

　タヂカラの申し出を承認するか、否か。その選択を迫られたユウキは俯いて思案する。

──タヂカラさんが、僕らについて来る

その事に関して嫌な気はしていない。むしろ、戦力の増強は歓迎されるものだ。

──けど、タヂカラさんはここを守ってたんだよね？

バケモノからトリシュヴェアを防衛していたタヂカラが、居なくなる。それが何を引き起こすか考えると、彼には躊躇いが生じた。

──タヂカラさんが居なくなったら……

トリシュヴェアの防衛は、どうなるのだと。その不安があったユウキは、顔を上げて住民らの姿を見た。汗を流す者。傷付いた者。息をきらす者。余裕そうな者。様子は十人十色だが、誰にも共通して絶望を抱いていない。

──いや、杞憂だった……かな

　現に、彼らはタヂカラが不在の間に防衛を成し遂げている。トリシュヴェアの心配をする必要は無さそうであった。

「タヂカラさん、是非、お願いします」

小さな右手を出す。

「おう。よろしくな、アニキ！」

それを、大きな右手が握った。