４─２５．鎖の守護者・オオタケマル
──真っ白な神殿
月長石に触れて冷たさを感じたユウキであったが、目覚めた彼は、それとは対極の温かさを感じた。ただし丸みは無く、ゴツゴツとした勇ましいものである。
──なんだ？
いつも通りであれば、冷たい地べたに転がるか座るかして目覚める。しかし今回は違った。冷たくないし、何やら周期的な揺れを感じた。
「ここは……？」
「おはよう、ユウキ殿」
「お目覚めね」
左右から旅の仲間の声が聞こえた。脳が次第に覚醒し、それから数秒後には己が置かれた状況を理解したユウキ。
「すみませんタヂカラさん、ここからは自分で」
「おうよ」
トリシュヴェア国の大男、タヂカラに背負われていたのだ。降りて鎧や剣などの装備品が揃っている事を確認し、今度は自分の足で歩む。
「聞いたぜボウズ、お前さんの戦績」
「戦績？」
「ああ。ブライトヒルでもニューラグーンでも、ウルスリーヴルでも大活躍だったってな」
「大活躍なんて、そんな……」
「ちっちぇ体で、なかなかやるじゃねえか」
──そりゃ、貴方から見たらみんなちっちゃいでしょうよ
「僕は何も出来ませんよ。ただリ──日の巫女が与えてくれた力を振るっているだけです」
「そうか……。その、なんだ。もうちょい詳しく聞かせてくんねぇか？ ボウズの旅の目的をよ」
──やっぱり、みんな思う事は同じなんだ
ユウキがクライヤマ唯一の生存者である事。鎖の破壊を目的として旅をしている事。日の巫女の力を受け継いでいる事。それらは誰の目にも明らかな事実でしかなく、ただ現実を言葉に起こしただけに過ぎない。
──僕が命を張る理由
──そこまでする理由
クライヤマの代表として鎖を壊して廻る、その気概の出処は何なのか、と。
「どうして、みんなの為にそこまでしようと思えるんだ？」
「僕は……」
──みんなの為？
──クライヤマの為？
──いいや
「それは違いますよ、タヂカラさん」
「違う？」
「ええ。僕はそんな──っ！？」
タヂカラの問に答えようとしたユウキだったが、突如として響いた雷鳴により、それは保留に。見ると、もう踊り場がすぐ目の前に迫っていた。
「話をしている暇は無さそうね」
雷鳴に加え激しい風が吹いている。湿った空気が漂っており、今にも雨が降りそうだ。そんな嵐を思わせる雰囲気の中を進むと、ソレは姿を見せた。
「こいつは……」
「こいつが、鎖の守護者です」
《いかにも。我は鎖の守護者、オオタケマル》
タヂカラと同等以上の体格のバケモノ。皮膚は筋肉で膨れ上がり、それでいて全身を甲冑で保護している。ボサボサな白髪と赤い肌が警戒感を強める。また、額から上に伸びた角がその姿を恐ろしいものとしている。牙をむき出し、常に眉間にシワを寄せる。
《巫女様に歯向かおうとは、愚かな。今ここで悪しき者共を滅する！》
「黙れ、バケモノ」
敵のセリフを聞いたユウキは、切っ先をオオタケマルに向けて続けた。
「日の巫女の意志を以て、僕はお前たちを斬る！」
ユウキの昂りに併せて剣が炎を帯びる。アインズらに対しては暖かく──
《……なんと不愉快な。その様な下劣な力を、巫女様に近付ける訳にはいかぬ！》
──来るっ！
《グオオオオオオオオオッ！》
オオタケマルが咆哮を一つ。過去の経験から何かしらの不調を探る一行だが、特に気付く事は無い。今回のバケモノは姑息な手段を使わないのだろうと察しがついた。
「これはまた、厄介そうね」
耳を刺激する轟音が止んだ頃、オオタケマルの両腕には小さな竜巻がまとわりついていた。
──なるほど、自己強化するタイプか
「行くぞ！」
炎を纏ったままの剣を振り上げて斬りかかった。
《グオッ！》
「手で止めた……！」
《し、しかし、これはっ！》
ユウキの攻撃を受け止めたバケモノは、しかし、余りの不愉快さにその手を離して後退った。
──敵はリオの力を極端に嫌ってる
──でも、分が悪いのは僕の方だな
オオタケマルは、その身を甲冑で覆っている。生身の部分であればユウキの攻撃は通るであろうが、防具に対しては絶望的だ。
「ブリッツ・ピア──」
《フン！》
「──？！」
突き刺しを狙ったアインズだが、亜光速移動の途中で右に進路を逸らした。一瞬後にアインズが居たであろう場所に、鋭い落雷が刺さる。
「よく避けたねアインズ殿」
「……咄嗟によ。なかなか面倒な敵ね」
ブリッツ・ピアスは確かにスピードに優れる。カマイタチ戦のように、不意を突けば対象者は何も抵抗できない。しかし、大きな弱点が存在する。
「直線はダメそうだわ」
攻撃の進路が単純なのだ。それ故に、初動を見切れば迎撃も可能だ。己の弱点を把握していたが故に落雷を察知出来たが、このままでは防戦一方である。
