４─２０．乞う資格
──最上階、王の間
南部火薬庫の方面で火災が発生していると、王に報告があってから数十分。王や近衛兵、屋敷に残っていた者たちの耳に飛び込んだ轟音や怒号は、何が起きているのかを容易に想像させた。階下での喧騒は一時大きくなり、今ではほとんど聞こえなくなった。
「何だ！ 何をしている！ 早く鎮圧しろ！」
人一倍高貴な格好をした老爺が喚く。言葉の矛先となっているのは、老爺──使役者の王に仕える近衛兵の男二人である。しかし危機に瀕した今、態度はもはや従者のそれではなかった。
「どうやったって無理だろ！ 奴らは大岩を投下する方法を持ってるんだぞ！」
「なんだと貴様、何だその態度は！？」
「お、おい少し落ち着──」
「落ち着いてられるか！ だから最初に言っただろ、労働者を抑圧し過ぎればどうなるか！ きちんと説明しただろ！」
この辺りの岩山で良質な花崗岩が採取出来ることを知った時、彼らは二派に別れて言い争った。先住民を力で支配して奴隷化するか、恩恵を与えて採掘を手伝って貰うか。多数派として勝利したのは前者の意見であり、今に至る。
「口答えをするな！ さっさと奴らを殺しに出ろ！」
自分勝手な命令にこれ以上従ってなるものかと、近衛の男は語気を強めて王を否定する。
「嫌だね！ 俺は死にたくない。そんなに収めたきゃ自分が出りゃあいいだろ、王なんだからそれくらい責任を負ったらどうなんだよ、えぇ？！」
迫る死を拒絶した彼の目には一雫の涙が浮かんでいた。同時に、拳もまた強ばって震えた。
と、そこへ──
「お前らん中にも、まともな事言う奴は居るんだな」
二階までを制圧し、一人で階段を上がった反乱の首謀者、タカミがやって来た。使役者の死体から奪った剣を右手に持ち、返り血を浴びてなお笑顔で居るその姿は、怨嗟の鬼と言い表せるものだ。
「ちち、小さい事は良い！ 殺せ、奴を殺せ！」
タカミの恐ろしい顔を見た王は、鬼を指さしながら再度喚いた。
「じじいの言う通り、話は後だ！」
「畜生！」
己まで死んでたまるかと、近衛の二人は剣を構えた。
──おっと、こりゃあ分が悪いな
戦うことに不慣れな反乱メンバーがここまで順調にコマを進められたのは、タカミの力による投石と、事前に練った誘導作戦の恩恵である。勢いで来てしまったが、騎士でも戦士でもないタカミにとって一対二、ないし三は、本来は絶対に避けたい状況だ。
──誘い込むか
つい先程通った出入口から部屋を出る。王の間での戦いに勝ち目が無いと判断したタカミは、ならば自身の得意な場所に変えてやろうと思案した。すなわち、多くの瓦礫が転がる廊下である。
「どこへ消えた？」
「こっちだ！」
叫び声とともに、大岩によって瓦礫と化した壁の一部が近衛兵目掛けて飛ぶ。
「ぐあっ？！」
「お、おい、大丈──」
倒れた仲間を介抱しようとした男だが、そこへ鬼が迫る。
「よそ見してんじゃねえ！」
「く、くそ……」
剣に腹を貫かれた男は立つ力を失い、その場に膝をつく。
「悪く思うなよ」
「──っ？！」
瀕死の男の襟を掴み、大岩の穴に放り投げた。断末魔に耳を貸すことなく、もう一人の男の元へ。投げられた瓦礫によって怪我をおっている。
「や、やめ──っ！」
二人目もまた大穴へ。
「これで残りは……」
再び王の間へ足を踏み入れると、逃げ出すために窓へ向かう老爺を発見した。
「言っとくが、ここは三階だぞ」
「うう、うるさい！ 捕まるくらいなら死んだ方がマシだ！」
「……はぁ」
無駄に言葉を放ちながら周囲を見たタカミ。すぐに投げられそうなのは花瓶くらいであった。
「逃がすわけねぇだろ！」
「ひいっ？！」
それを手に取り、王の顔面に投げつける。
「ぎゃああっ！？」
顔を逸らした王だったが、額──左目の上あたりに直撃し、傷ができた。
「きき、貴様、なんて事を！」
痛む場所を押さえた王の手に血が付いた。頭部の傷であるが故に想像するより出血が多い。
「大人しくしろ」
「ぐっ！」
また逃げようとした老爺の胸ぐらを掴み、タカミはその目を真っ直ぐに睨んだ。
「や、やめてくれ、頼む、殺さないでくれっ！」
「……あぁ？」
ここまで冷静を装ってきたタカミだが、老爺の命乞いを聞いて少し頭に血が上る。
「てめぇに……命乞いをする資格があると思うか？」
「頼む、頼む！」
襟を握る力が更に強くなる。首が絞まり始めた老爺は苦しみながら、なおも懇願し続けた。
「い、命……だけは！」
「やめろ」
「助けてくれ！」
「……やめろ」
「お、お願──」
「やめろつってんだろ？！」
「ふぐぁっ？！」
我慢の限界を迎えたタカミ。ついに右拳を王の顔面にぶつけた。しかし、たったそれだけで収まっていい怒りではなかった。
「ふざけた事、ぬかしてんじゃねぇ！」
再び襟を掴み、老爺を勢い任せに放り投げた。ドンと激しい音を鳴らして扉を突き破り、廊下へ飛び出る。
「てめぇらのせいで、どれだけ沢山の人間が死んだと思ってんだ？ どれだけ、罪のない人が！」
「わ、悪かった！ 謝る！ 謝らせてくれ！」
「詫びたら何だ、アイツらが帰って来るのか？ えぇ？ ムスビも、ウズメも！ 帰って来るってのかよ？！」
「そ、それは──」
──悪い、みんな
──ムスビ
──ウズメ
──俺はこいつを……殺したい！
