厩舎に捨てられた私が泥まみれの神獣を洗ったら世界一の美青年でした

第七話 アリアの暴走と王子の焦り

手から滑り落ちた果物が、地面で鈍い音を立てて潰れた。

「……フェン？」

私の隣で笑っていたはずの彼が、突然胸を押さえて膝をついた。

その顔からは、一瞬にして血の気が引いている。

『ぐ……あぁぁぁっ！』

苦悶のうめき声。

ただの腹痛じゃない。

アニマル・エンパシーを持つ私には、痛いほど伝わってきた。

彼の体の奥底を、焼けた鉄の鎖でギリギリと締め上げられるような激痛。

「フェン！　しっかりして！」

私は彼に駆け寄り、背中を支えた。

触れた肌は高熱を発しているのに、脂汗で冷たい。

『……あの、愚か者どもが……っ』

フェンが血を吐くように言葉を絞り出す。

『禁忌の……「隷属の首輪」を……起動させやがった……！』

「隷属の首輪？」

『我を……無理やり呼び戻すための……呪具だ……！』

その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に悪寒が走った。

視線を上げる。

森の木々の隙間から見える南の空――王都の方角が、ドス黒い紫色の光に覆われていた。

　　　　　◇

時間は少し遡る。

王城の地下、儀式の間。

「これで本当に呼び戻せるんだろうな！？」

カイル王子が叫んだ。

彼の目の前には、禍々しいオーラを放つ黒い水晶玉が置かれている。

王家に代々伝わる、神獣を強制的に従わせるための最終兵器だ。

ただし、神獣の精神を破壊するリスクがあるため、使用は固く禁じられていた。

「ええ、大丈夫ですわよぉ」

アリアが水晶玉に手をかざしながら、気だるげに答えた。

彼女の顔には、罪悪感の欠片もない。

「あの犬っころが戻ってきて結界さえ張れば、私の評判も元通り。魔物なんて怖くありませんわ」

「し、しかし、父上は使うなと……」

「国が滅びたら元も子もありませんでしょ？　さあ、王子も魔力を込めてくださいな」

アリアに促され、カイル王子は震える手で水晶に触れた。

彼らの魔力が吸い取られ、増幅された呪いとなって空へ放たれる。

「来い……戻って来い、フェンリル！　僕の命令を聞け！」

ブォォォン……！

不気味な低周波が、王都の空気を震わせた。

　　　　　◇

『ガハッ……！』

フェンが地面に手をつき、激しく嘔吐（えず）いた。

彼の首元に、目に見えない「何か」が巻き付いているのがわかる。

魔法の鎖だ。

それが彼を王都の方角へと引きずろうとしている。

「やめて……やめてよ！」

私はフェンの首に手を当て、必死に浄化の力を送った。

けれど、相手は国宝級の魔道具だ。

私の力では痛みを和らげるのが精一杯で、呪いそのものを解除できない。

『ミナ……離れろ……』

フェンが苦しげに私を突き放そうとする。

『意識が……持っていかれる……。このままだと、暴走して……お前を傷つけるかも……』

彼の黄金の瞳が、時折赤く濁る。

理性を破壊され、ただ命令に従う殺戮マシーンに変えられようとしているのだ。

「嫌よ！　離れない！」

私はフェンにしがみついた。

涙が溢れてくる。

許せない。

本当に、許せない。

散々こき使って、汚いと罵って捨てたくせに。

今さら自分たちが困ったからといって、こんな暴力的な方法で連れ戻そうとするなんて。

フェンは道具じゃない。

心を持った、誇り高い生き物なのに。

「……ふざけないで」

私の中で、何かが燃え上がった。

それは恐怖を焼き尽くすほどの、激しい怒りだった。

「私のフェンに、なにするのよ……！」

私の感情に呼応するように、森の動物たちが集まってきた。

彼らもまた、怒っていた。

森の王を傷つける人間たちに対して、牙を剥いている。

「フェン」

私は彼の手を強く握りしめた。

私の掌から、ありったけの「癒やし」と「正気」を流し込む。

「私を見て。あんな呪いなんかに負けないで」

『……ミナ……』

「あなたは誰の命令も聞かなくていい。あなたの主は、私だけでしょ？」

『……ああ、そうだ……』

フェンの瞳から、赤い色が消えていく。

代わりに、以前のような強い光が戻ってくる。

『俺様の心は……誰にも渡さん……！』

バヂヂッ！

フェンの首元で、何かが弾ける音がした。

完全な破壊ではないが、強制力に抗うことには成功したようだ。

彼は荒い息を吐きながら、ゆっくりと立ち上がった。

その表情は、もう苦痛に歪んでいない。

冷徹な、王の顔に戻っていた。

『……よくもやってくれたな、あの下等生物ども』

フェンがギリリと歯を鳴らす。

周囲の空気がビリビリと振動し、地面の草が恐怖で萎れるほどの殺気だ。

『ただじゃおかん。国ごと灰にしてやる』

「待って」

私は彼の手を引いた。

「灰にするのは簡単よ。でも、それじゃあ私たちが悪者になって終わるわ」

『では、どうする。このまま泣き寝入りか？』

「まさか」

私は王都の方角を睨み据えた。

今すぐにでもあそこへ飛んでいって、あの馬鹿王子と偽聖女の顔をひっぱたいてやりたい。

「乗り込みましょう、フェン」

『ほう？』

「正面から堂々と行って、皆の前で彼らの愚かさを暴いてやるの。本物の聖女と神獣が誰なのか、思い知らせてやりましょう」

逃げるのはもう終わりだ。

隠れ住むのもやめる。

私の大切なパートナーを傷つけた罪は、社会的な死をもって償わせる。

それが元社畜流の、徹底的な「報復」だ。

フェンは一瞬きょとんとして、それから獰猛な笑みを浮かべた。

『……ククッ、言うようになったな』

彼は光に包まれ、巨大な銀狼の姿へと戻った。

その背中が、私を誘うように低くなる。

『いいだろう。その喧嘩、俺様が買ってやる。お前の望む通り、派手に暴れてやろうじゃないか』

「ええ、お願いね」

私はフェンの背中に飛び乗った。

もう怖くない。

あるのは、燃えるような闘志だけだ。

「行くわよ、フェン！」

『掴まってろ、ミナ！　数分で着くぞ！』

ドォォォン！

爆音と共に、私たちは地面を蹴った。

衝撃で周りの木々が揺れる。

フェンは矢のような速さで空へと駆け上がった。

眼下には、紫色の淀んだ雲に覆われた王都が見える。

待っていなさい、カイル、アリア。

あなたたちが呼び出したのは、都合のいい救世主じゃない。

激怒した神獣と、それを操る飼い主だ。

「覚悟なさい！」

風の中で私は叫んだ。

いざ、決戦の地へ。