厩舎に捨てられた私が泥まみれの神獣を洗ったら世界一の美青年でした

第一話 厩舎の聖女と泥の獣

「君はハズレだ。今すぐこの王城から出ていってくれないか」

その言葉は、まるで不要になった書類をシュレッダーにかけるような軽さで放たれた。

目の前にいるのは、この国の第二王子カイル。

金色の髪と青い瞳は絵本から出てきたように美しいけれど、私を見る目は冷たい。

彼の隣には、ピンク色の巻き髪を揺らす愛らしい少女がいた。

彼女の腕は、カイル王子の腕にしっかりと絡みついている。

「ごめんなさいねえ。聖女の力が無いなんて、期待させちゃって」

彼女の名前はアリア。

私と同じ日に異世界から召喚された、もう一人の聖女候補だ。

彼女の手のひらからは、キラキラとした眩しい光が出ていた。

それが聖女の証なのだという。

一方、私の手からは何も出ない。

豆電球ほどの明かりすら灯せない。

「わかりました」

私は短く答えて頭を下げた。

泣き叫ぶことも、すがりつくこともしない。

前世でブラック企業の理不尽な辞令に慣れきっていた私は、感情のスイッチを切るのが得意だった。

それに、正直なところホッとしていた。

王族の堅苦しい生活や、ドロドロした権力争いなんて真っ平ごめんだ。

「待て。ただ放り出すのも外聞が悪い」

カイル王子が意地悪く口角を上げた。

「城の裏にある厩舎の管理人が辞めたばかりだ。住み込みでそこを使えばいい。衣食住は保証してやる」

「……厩舎、ですか」

「嫌なら野垂れ死ぬだけだ。あの場所には『あれ』もいるしな。お似合いだよ」

アリアがクスクスと笑う。

私はもう一度頭を下げ、謁見の間を後にした。

こうして私は、きらびやかな王城の表舞台から、馬糞と土の匂いが漂う裏舞台へと追いやられたのだ。

　　　　　◇

案内された厩舎は、王城の敷地の外れにあった。

石造りの頑丈な建物だが、長い間手入れされていないのか蔦が絡まり放題だ。

「ここが私の新しい職場ね」

私は荷物を足元に置き、大きく深呼吸をした。

ツンとした獣の匂いと、乾いた藁の香り。

香水のきつい匂いが充満する広間より、こちらのほうがずっと落ち着く。

私は動物が好きだ。

前世ではペット不可の激務続きで飼えなかったけれど、休日は動画サイトで動物の映像ばかり見ていた。

「まずは掃除からね」

支給された作業着に着替え、バケツと箒を手にする。

元社畜の適応能力を甘く見ないでほしい。

環境が変われば、そこでベストを尽くすだけだ。

厩舎の中は薄暗かった。

馬たちは世話が行き届いておらず、毛並みが悪い。

私が近づくと、彼らは警戒して鼻を鳴らした。

『……腹減った』

『水、臭い』

『あっち行け』

頭の中に、低い声が響く。

幻聴ではない。

これが私の能力だ。

私は生まれつき、動物の心の声が聞こえる。

それに加え、触れた動物のストレスを緩和したり、少しだけ体を綺麗にしたりする地味な力が使えた。

光ったり爆発したりはしないけれど、飼育員としてはチート級の能力だと思う。

「ごめんね。すぐに綺麗にするから」

私は馬たちに優しく声をかけながら、テキパキと寝床を整えた。

新鮮な水と干し草を用意すると、馬たちの声色はすぐに変わった。

『うまい』

『この女、悪くない』

『背中もっと掻いて』

現金なものだ。

でも、そんな正直さが愛おしい。

数時間も働けば、馬たちはすっかり私に懐いていた。

一通り作業を終え、私は厩舎の最奥へと足を向けた。

そこだけ空気が違ったからだ。

重く、淀んだ空気が漂っている。

そこには、鉄格子で厳重に囲まれた特別な檻があった。

カイル王子が言っていた「あれ」だろうか。

近づくにつれて、鼻を刺すような悪臭が強くなる。

泥と、腐敗した何かが混ざったような匂い。

普通の令嬢なら気絶してしまうかもしれない。

「……う」

思わず袖で鼻を覆う。

檻の中は暗闇に包まれていた。

目を凝らすと、奥の方に巨大な黒い塊がうずくまっているのが見えた。

大きさは馬よりもふた周りは大きい。

全身がコールタールのようなドロドロとした黒い泥で覆われていて、元の形がわからないほどだ。

ただ、爛々と光る赤い瞳だけが、暗闇の中でこちらを睨みつけていた。

『殺すぞ』

頭の中に、今まで聞いたこともないほどドスの利いた声が響いた。

強烈な殺気。

肌がビリビリと粟立つ。

これが、噂に聞く「呪われた魔獣」なのだろうか。

城の人々は、近づくと呪われると噂して誰も寄り付かないらしい。

私は恐怖で足を止めた。

けれど、逃げ出すことはしなかった。

その殺気に混じって、別の感情が流れ込んで来たからだ。

『……痒い』

え？

『痒い。全身が、焼けるように痒い……』

『いっそ殺せ……いや、その前に背中を掻かせろ……』

『そこじゃない、もっと右だ……くそっ』

殺意の正体は、強烈な痒みだったのか。

あまりにも切実な苦しみの声に、私の恐怖心はどこかへ吹き飛んでしまった。

私は一歩、檻に近づいた。

「グルゥゥゥ……！」

黒い塊が唸り声を上げる。

鎖がジャラリと重い音を立てた。

泥の間から覗く牙は鋭く、人間など簡単に噛み砕けそうだ。

「お前、死にたいのか」

背後から声がした。

見回りの兵士だ。

彼は汚物を見るような目で檻の中を見て、鼻をつまんでいる。

「そいつは危険だ。餌だけ投げ入れて、さっさと離れろ。呪いが移るぞ」

「この子は、何をされたのですか？」

「さあな。昔からそこにいる。王家の恥部みたいなもんだ。最近は特に臭いが酷いから、処分されるって噂もあるぜ」

兵士は興味なさそうに言い捨てて、足早に去っていった。

残されたのは私と、泥の塊だけ。

『人間……去れ……』

黒い獣が苦しげに喘ぐ。

体中にへばりついた泥が、皮膚を侵食しているようだった。

あれでは息をするのも辛いだろう。

私は決めた。

バケツにたっぷりの水と、馬用の大きなブラシを用意する。

そして、腰に下げた鍵束の中から、一番古くて大きな鍵を選んだ。

ガチャリ。

重い金属音が静寂に響く。

檻の扉が開いた。

『……何をする気だ』

獣が怪訝そうな声を上げる。

私はバケツを持って、ゆっくりと檻の中に足を踏み入れた。

強烈な悪臭が鼻を突くが、私は平気な顔をして見せた。

「こんばんは。今日からここの担当になったミナです」

獣の赤い瞳が私を捉える。

いつでも飛びかかれる距離だ。

それでも私は、努めて明るい声を出し続けた。

「あなた、とっても痒そうね」

獣の動きがピクリと止まった。

『……なぜ、わかる』

「なんとなくよ。私も昔、ひどい蕁麻疹が出たことがあるから」

それは嘘だ。

でも、能力のことを説明するより早い。

私はゆっくりと膝をつき、獣の目の前でバケツを置いた。

「これだけ汚れていたら、痒くて当たり前だわ。少し洗わせてくれない？」

『愚かな。この泥はただの泥ではない。触れれば貴様の皮膚も腐り落ちるぞ』

「手袋をしているから大丈夫」

私は革製の分厚い手袋を見せた。

本当は、私の「浄化」の力が通じると信じているだけだ。

根拠はないけれど、直感が告げている。

この泥は、洗えば落ちる。

『……勝手にしろ。後悔しても知らんぞ』

獣はふんと鼻を鳴らし、巨大な頭を前足の上に預けた。

拒絶はしないようだ。

諦めているのか、それとも僅かな期待を持っているのか。

私はそっと、泥まみれの背中に手を伸ばした。

表面はカチカチに固まっていて、岩のようだ。

ブラシでこすったくらいでは取れそうにない。

私は「洗浄」のイメージを強く持ちながら、手のひらを泥に押し当てた。

（綺麗になあれ。痒いの、飛んでいけ）

心の中で唱える。

すると、私の手と泥の接点がほんのりと温かくなった。

ガリガリに固まっていた黒い塊が、ポロポロと崩れ始める。

『……ん？』

獣が小さく声を漏らす。

「やっぱり。これ、取れるわよ」

私はブラシに水をつけ、崩れかけた泥をゴシゴシとこすった。

固まった泥の下から、何か銀色のものがチラリと見えた気がする。

『……そこだ』

不意に、低い声が頭に響いた。

『そこだ、小娘。もう少し右だ』

「ここ？」

『行き過ぎだ！　少し戻れ。そう、そこだ……あぁ、悪くない』

私は思わず吹き出しそうになった。

さっきまでの殺気はどうしたのだろう。

まるで、ブラッシングをねだる大型犬みたいだ。

「ふふ、わかったわ。ここね」

私は力を込めて、獣の背中をこすり続けた。

長年蓄積された汚れは頑固だけれど、私の手にかかれば時間の問題だ。

無心でブラシを動かすこと一時間。

背中の一部、直径三十センチほどだけだが、泥が完全に落ちた。

そこには、月光を浴びて輝く、最高級の絹のような銀色の毛並みが現れた。

あまりの美しさに、私は息を呑む。

「すごい……とっても綺麗」

思わず手袋を外し、素手でその毛並みに触れた。

ひんやりとしていて、滑らかで、極上の触り心地だ。

指が吸い付くようだ。

『……気安く触るな』

獣が言いつつも、身じろぎはしない。

むしろ、私の手に体を押し付けてきているのがわかる。

声は不機嫌そうだが、伝わってくる感情は『もっとやれ』だった。

「はいはい。今日はもう遅いから、続きは明日ね」

『何だと？　途中で止めるなど許さんぞ』

「人間には休息が必要なの。あなたも、久しぶりにゆっくり眠れるはずよ」

綺麗になった部分は、もう痒くないはずだ。

獣は不満そうに唸ったが、やがて大きくあくびをした。

『……ふん。名前は』

「ミナよ」

『覚えておく。ミナ、明日は朝一番に来い。遅れたら喰い殺す』

それは脅しというより、不器用な約束のようだった。

私は「はいはい」と笑って檻を出た。

重い鉄格子を閉め、鍵をかける。

振り返ると、闇の中で銀色の一箇所だけが、微かに輝いているのが見えた。

カイル王子やアリアは知らないだろう。

この汚れた檻の中に、世界で一番美しいものが眠っていることを。

私は軽い足取りで、厩舎の管理人室へと向かった。

最悪の追放処分だと思っていたけれど、案外、悪くない生活が待っているかもしれない。

夜空を見上げると、分厚い雲の隙間から、一筋の月明かりが差し込んでいた。