第七話 「最嘉と美しくない作戦」（再改訂版）
第七話「最嘉と美しくない作戦」
その騒動は天都原領土内で粛粛と進められる南阿軍掃討作戦の只中、南部戦線であった日乃領土、堂上城に数人の敗残兵が助けを求めたところから始まった。
「よくも恥ずかしげも無く、その負け犬面を晒しに来られたものだなっ！」
日乃領主、”亀成 弾正”は吐き捨てた。
横柄な中年は趣味の悪い金糸の織り込まれたマントを纏い、どこの王侯貴族かというような象牙のド派手な玉座に深く腰掛けている。
恰幅が良いといえば響きは良いが一言で言えば肥満の極致、天井しか見えていないのでは無いかと思われるくらい、これ以上無くふんぞり返る脂肪の塊としか見えない。
「申し開きは良い！そんな面倒なことは”紫廉宮”の紫梗宮にでも訴えるのだなっ！」
如何にも面倒臭げにそう言い放ち、亀成 弾正は御前で頭を下げて立ったままの一団に対して”シッシ”と犬でも追い払う様な仕草をした。
「…………」
――そうそう、こういう男だったな……たしか
南部の主戦場が自領の日乃にも拘わらず、決して自身は前面には出ない。
その全ての厄介事を派遣された小国群連合軍に丸投げする様な輩。
そして自身は高みの見物を決め込んで、事が圧倒的優位な現在は然も自分の手柄のようにふんぞり返る……
どうせ小国群連合軍が敗走した当時はこの城に引き籠もって、斑鳩の紫廉宮に助けを懇願して震えていたのだろう。
そんなふうに、まるで見てきたというくらい頭に浮かぶ光景に内心呆れながら――
「…………」
俺は床を見ていた。
傲岸不遜の領主が座る玉座前に並び一様に頭を下げる一団。
その先頭に立つのは俺、鈴原 最嘉である。
そしてその後ろで同様に頭を下げる数人の人物達……
あの戦で命からがら逃げ延びた小国群連合軍の総指揮官、鈴原 最嘉は南阿軍の追撃からなんとか逃れ、日乃領主の亀成 弾正に助けを請うてここまで逃げてきた……
――と言う設定だ
「申し訳ない、それでは我々は急ぎ紫廉宮に……」
「行け行け！行って紫梗宮、陽子姫殿下に、あの無情なる”無垢なる深淵”に断罪されるがよかろう！！」
弾正はしっかりした象牙の肘掛けに脂肪の塊である肘を着けたまま邪険に俺達を追い払う。
己の領土の為に遠方から駆り出され戦った友軍に物資の供与も無く、休息の場も提供しないうえに労いの言葉さえ無い。
「……」
俺は頭を下げたまま、地面を見ながら思っていた。
噂通りの人物だ。
我が臨海の情報機関が収集した通りの暗君……
いまさら負け戦の言い訳をするわけじゃ無いが、こんな男が後方指揮を執っていたのも原因のひとつだと……
――いや、どのみち小国群連合は囮だったな
兎も角！
”これなら”なんの呵責も無く作戦を実行できる。
「…………ふっ」
――じゃあ、遠慮無く……
俺は後ろに並ぶ者達に密かに目配せをしてから、眼前の脂肪男にはその場を去る仕草を見せて……
――
「むうん……待て」
「っ！？」
だが、そこで不意に玉座から声がかかる！
俺達が密かに事に及ぼうとした時、謁見の広間に弾正の声が響いたのだ。
「ふぅぅぅむ」
やや乗り出し気味に、なにやら俺達をジロジロと品定めする脂肪男。
「…………」
――なんだ？
――まさか、感づかれた……のか？
いや、そんな事は無いだろう。
この男は卑怯で臆病なだけで、聡くも慎重でも無い……はずだ。
少々の予想外に俺は少しだけ緊張していた。
「そこ……其処な女！フードを被ったお主だ！！」
警戒する俺の頭越しに亀成 弾正は芋虫のような人差し指をある人物に向けていた。
――
「……」
指し示されたのは俺の後ろに並ぶ兵士達の一人、それは……
「フードを取れ」
「……」
弾正の不躾な言葉にも該当の人物は無反応で突っ立ったままだ。
「女っ！聞いているのか！！」
俺の後ろに控える者達は一様に地味な革製マントを羽織っている。
中でもただひとり、女性であるその人物はマントに付属したフードを顔が見えないくらいに深く被っていた。
――ちっ、面倒臭い事になりそうだな……
そう考えながら俺は、弾正の気まぐれな一言で直前に中断させられた作戦行動を再開するタイミングを覗っていた。
「女、顔を見せろと言っておるのだ！早うせよっ！」
――俺の計算に無い余計な行動しやがって、このデブ……
抑も戦に敗れた俺達を参加もしていないこの男が何故か傲慢に見下している。
そしてその意味不明な優越感から故の考え無しの”ちょっかい”だろうが……
――だが！
案外、こういう無能の無意味な行動が綿密な作戦を壊す事がある。
これ以上の余計なやり取りは不味い方向に展開するかも知れない。
「弾正殿、それは……」
俺がそう考え、やり過ごそうとした時だった。
――はらりっ
俺の後ろに居るフードの女が機械的な動作で自身の顔を覆うフードを背中側にズラして脱いでいた。
「おおぅっ！？」
同時に！現れた女の容姿に肉に埋まった小さい目を見開いて感嘆の声を上げる脂肪男！！
――おいおい……
心中で、その”考え無し”は味方にも居ることにツッコむ俺。
「……」
晒された無表情な少女の姿――
室内の灯りを反射して輝く白金の長い髪が空気を孕んで光糸の束となり、サラサラと肩口から腰に流れ落ちる。
地味な革製フードから解き放たれ出現したのは目も眩むような白金の髪と瞳、白磁のような肌理細かい白い肌。
恐らく下卑た下心込みでそう指示した脂肪男の予想を遙かに超越する……
プラチナブロンドの美少女がそこに彫像のように立っていたのだ。
「むぅ……うふぉっ！」
現れた予想を絶する白金の美少女の姿を！
”久鷹 雪白”の容姿を妙な鼻息を洩らしながら穴が空くように貪る亀成 弾正という男！
――キ、キモイな……
俺は弾正の視線の終着点である美少女をチラリと見やる。
「……」
雪白は……相変わらず無表情、感情の希薄な人形の様に立っていた。
「……！」
いや！微妙に、ほんとに僅かだが！？彼女の美眉の間に影が……
――流石の無表情少女でさえも生理的に駄目なものはだめなのか！？
状況を一時忘れた俺が妙な感心をしていると、
「鈴原！其処な女は置いてゆけっ！！良いな！！」
脂肪男の声が頭ごなしに響いていた。
――
「…………何故？」
勿論、俺は聞き返す。
「決まっておろうが！貴様らを保護してやった見返りだ！！」
「…………」
――頭おかしいのか？このデブ……
俺は絶句する。
――保護だ？早々に厄介払いしようとしてやがったクセに
「鈴原っ！！」
――おっと、今はそんな感情は置くとして……
「それは出来ない。この者は俺の家臣で俺には部下に対する責任が……」
しかし、何も成さない輩がここまで傲慢になれるのか？
俺は苛立ちよりも寧ろ呆れが先に立つも、適度に無難に対応しつつ、今度こそ慎重に作戦再開しようと……
「貴様の如き地方領主の事情など関係無いわっ！この敗北者で辺境者がっ！！」
「…………」
流石の俺もこれには少しばかり”カチン”と来た。
来たが、ここは作戦優先で……
シャランッ！
――へ？？
背後で金属の擦れる音……
戦場では聞き慣れたその音に――
「おい！待てっ！ゆきし……」
俺がそれに気づいて叫んだ時は……
――――――――ザシュッウゥ！
「ぐはっ！」
ドサリッ
既に遅かった。
――
「…………」
俺の前方で、無礼千万な脂肪男の前で倒れている男が一人。
剣の柄に手をやったままでその護衛兵士は鮮血の噴水をまき散らした直後に床に崩れていた。
「あ……がが……ひ、ひぃぃ！」
そして豪奢な象牙の王座に張りついたままで呆然とする日乃領主、亀成 弾正の醜態。
「…………」
――主の危機に咄嗟に前に出たのか……
なかなか優秀な衛兵だ、弾正には勿体ない。
護衛の兵士が咄嗟に取った中々の忠臣ぶりに敬意を表しながらも、俺の後ろ……
――いや、現在は前か？
兎に角、玉座で震えあがる脂肪男の前に立った白金い美少女の背中を睨んでいた。
「あっ？……さいか……えっと、”亀成 弾正”、不快だから斬って良い？」
輝く白金を移動し、頭だけ俺の方へ振り返る”フードの部下”改め”美少女剣士”
彼女は如何にも”しれっと”今更な許可を要求する。
「いや……もう斬ってるだろ？お前。事後承諾上等かよ」
「？」
俺の呆れ気味な返答に、わざわざ整った御尊顔を前方へ戻してから状況を再確認した彼女は不思議そうな表情をお土産に再びこちらに振り向いた。
「違うよ？斬ったのはコレを庇ったこのひとで……わたしが不快なのはこの肉塊？」
剣士に有るまじき白魚のような白い指先にて、恐怖で固まった弾正をコレ呼ばわりして指差し、続いて既に事切れた勇敢な兵士を指差した後で、その指を再び弾正に向けて今度は人間扱いもしない呼称を与えてから俺を見る。
血みどろの玉座前にて妙にコミカルな動きを演じる天然純白美少女、久鷹 雪白。
「……そ、そうか」
――しかし……肉塊……流石に非道い言い様だ
見た目は頗る品のある顔立ちのお嬢様だが中々に辛辣な表現をする……
と感心しながらも、俺の視線は彼女が右手に所持”していた”白く精巧な剣に移る。
――既に鞘の中か
気づいた時は彼女の背中を見ていた。
つまり、やや死角になっていたとはいえ、彼女の”抜き身”を俺は捉える事が出来なかった。
――とんでもないレベルの”居合い”だ！
いや、それを言うなら気づいた時は背中……
あの距離を一気に詰めた尋常ならざる踏み込みの方が先か？
「？？」
「…………」
雪白の返答に生返事を返したまま、俺はいつものクセから他者の特徴を思考しながら攻略法を考えてしまっていた。
――何故？
いや、敵だろうと味方だろうと関係無い。
それは俺の生来のクセだからだ。
そしてそれ以上に気に掛かった事と言えば……
彼女の微塵の躊躇もない動作だ。
実戦では決断したなら欠片の迷いでも命取りなのは常識だが、あれは……
「…………」
成る程。南阿の”純白の連なる刃”は聞きしに勝る”優秀な戦士”だろうさ。
――ほんと……若干、苛つくくらいにな
俺は初めて目にした噂以上である久鷹 雪白の腕前よりも、何故だろうか、そういった感情に傾いた感想を抱いていた。
――共闘相手であるだけの、一時だけ利用する目的の彼女に
「…………ちっ」
だが、そろそろ……
それら疑問は実際、俺の中では既に疑問では無くなって来ていたのも抗えぬ事実だった。
「……さい……か？」
「だ・か・らぁ！勝手に動くなよ、段取りってものがあるだろ？」
”それ”を誤魔化すように俺は彼女にそう不満をぶつけるフリをする。
「……う……わかった。じゃあ……この後どうすれば良い？」
ザザザザッ！！
ガシャ！ガシャッ！
彼女とそんな場にそぐわないやり取りをしている間にも、謁見の間は日乃の兵で溢れてゆく。
「だ、弾正様！これは！？」
「き、貴様らはっ！」
「くせ者だぁぁ！出あえ！出あえぇっ！！」
直ぐに武装した日乃兵達は俺達一団を囲う様に配置され――
「ひぃぃぃぃ！！こ、殺せ！殺せぇぇっ！！」
肝心の亀成 弾正はその隙に驚くほど俊敏に巨体を引きずって、駆け着けた兵士達の後ろに隠れていた。
――
「あぁぁあ！もうっ！！台無しだよっ！ほんとっ……美しくないっ！！」
「さいか？」
興冷めだと言わんばかりに首を横に振る俺を不思議そうな瞳で見る久鷹 雪白。
――立案した策を可能な限り理想通りに戦場で組み立て実行する
これはある意味で策士の理想で美学だ。
だが……
それは、戦場を卓越した剣技と独自の感覚で自在に駆け抜ける！雪白のような一騎当千の猛将型に理解し難い価値観かもしれない。
「まぁ、いいか。その”脂肪”を引っ捕らえろ……あ、今度は殺すなよ？」
ある程度は諦めた俺。
直ぐに臨機応変に対応する方向へ修正し、忘れない様にそう付け足した。
「兵士……は？」
当然の様に返ってきた彼女の質問に俺は少しだけ思案する。
「……適当にあしらえ。”亀成 弾正”を押さえればどうとでもなる」
そして、そんな感じに指示を出す。
俺の背後の数人……
奴らも久鷹 雪白の、”純白の連なる刃”が率いる白閃隊の選りすぐりだ。
ガチャ！ガチャ！
「もう逃げ場は無いぞっ！！賊めっ！神妙に縄に着け！」
ジャキ！シャキンッ！
槍先の、刀身の、幾つもの閃く銀光が俺達一行を取り囲む！！
「ひぃ、ふぅ、みぃ……と、結構な数だが……」
最初から比べると倍するほどの日乃兵達に取り囲まれた俺達。
「うん、わかった」
宝石の双瞳で湧き出した敵兵達を一瞥し、遅ればせながら俺の指示に頷いた白金い美少女剣士は愛剣の柄に利き腕の指先を添えて対峙する。
ババッ！！
同時に、俺の従者に偽装していた”純白の連なる刃”麾下の戦士達が野暮ったいマントを次々と脱ぎ放って腰の剣を抜き放ってゆく。
――
そう、今まさに！
日乃領都、堂上城にて、戦いの火蓋は切って落とされようとしている！！
「…………」
にも拘わらず、戦場中心に在って雪白の白閃隊に守られ、傍観者たり得る俺は……
この期に及んでも未練がましく独り不平を口にしていたのだ。
「あぁぁあぁ、美しくないなぁぁっ」
第七話「最嘉と美しくない作戦」END
