第六話 「最嘉と食わせ者」(再改訂版)
第六話「最嘉と食わせ者」
”小国群”とは――
暁本州中央南部に君臨する大国、”天都原”近隣に点在する数十もの小国家群を指す。
無論、俺の治める”臨海”もそこに含まれている。
そしてこの地方に数多存在する小国領、それらは三つの勢力に分類されていた。
一つ目は大国、天都原に同盟する勢力、十六カ国。
二つ目は、逆に反目する勢力、十二カ国。
そして三つ目は、どちらにも与しない独立勢力、八カ国。
俺の臨海領の場合は祖父の代からの天都原派である。
一年程前に当主であった父である鈴原 大夫が戦死し、鈴原 最嘉が領主の座を継いだ後も同様の立場を継承していた。
”暁”全体から見ても大国である天都原と、その地方の小国群の一つに過ぎない臨海。
表向きは同盟関係だが属領扱いされているのが実情で、領主・小国王とは言っても現実には天都原の貴族や将軍以下の扱いを受けていた。
――
「な？俺の言ったとおりになったろう？だからそろそろ……」
馬上から冷たく俺を見下ろす”輝く銀河”を再現したような”白金の双瞳……
その幾万の星の大河に向け、俺は散々にせっついていた。
「……」
グイッ！
「いててっ！」
後ろ手に縄で縛られた俺は馬上にいる美少女の動作で忽ち左に引っ張られる。
「痛いって！だ・か・らぁっ！そろそろこの縄を解け……」
グイグイッ！！
「いてって！ってぇぇっ！！」
今度は逆方向に振られる俺。
「いいかげんにしろっ！久鷹 雪白っ！！」
流石の俺もブチ切れていた。
「良い加減に？」
「いやっ！違う違う！！良い感じに調子をつけて引っ張れって言ってるわけじゃ無いっ！俺にそんな趣味は無い！」
無表情に、興味なさそうに、だがしっかりと！
捕虜へと繋がる縄を握った美少女は恐ろしい事をしれっと言う。
「………………ざんねん」
――おいおい……
美少女、久鷹 雪白は心底名残惜しそうに手綱を握った方とは反対側の手で持っていた縄を離した
「……くっ」
理不尽に弄ばれることからは解放されたが――
俺の上半身は未だ荒縄でグルグル巻き状態、真の自由とは言い難い。
「あのな」
「なに？」
――此奴、絶対楽しんでたよな？
無表情だからって俺が気づかないとでも思ってるのか？
――ちくしょう！弄びやがって！！
「お前、覚えとけよ。いつか絶対！同じように縄で縛って”ひーひー”言わせてや……」
ザシュッ！
「うおっ！」
突如、俺の身体を縦に一閃する白刃！
「…………うぅ」
それに少し遅れて、パラリと俺を拘束していた荒縄が地面に落ちていた。
「なに？」
「………………なんでもない」
俺の足は据え物の案山子のように地面から生えたまま固まっていた。
――いや……
確かに多少はセクハラ発言ではあったけど、あんまりだ。
「う……えっと、兎に角、これで俺を信用するな？」
そんな待遇でも俺は、自らの気持ちを持ち直させてから尋ねた。
「それはまだ。貴方は”食わせ者”って噂だから」
――いや、お前が言うか？
俺は馬上から見下ろす見事な白金の髪と瞳の、希なる美少女の御尊顔をマジマジと見ていた。
「……」
――くっ、この”白金い天然美少女”めっ！
白金い天然……
自分で思っておいてなんだが、なんか新発売の飲料水のキャッチコピーみたいだなぁ。
「貴方の言うとおり”蟹甲楼”は落とされた。わたしの部隊は貴方の忠告で此所に留まってたから被害は受けてないけど」
「…………」
――そうだろうなぁ
天都原の日乃領に攻め入り、戦に勝利した南阿の大軍は、そのままの勢いで天都原の中央を目指した。
最終的には王都である斑鳩領を落として天都原全土を屈服させる算段だろうが……
俺が考察するに――
天都原にしてみれば、抑も日乃領での戦は時間稼ぎと誘いだろう。
「……」
先ず、日乃領を餌に南阿の主力を誘き出し、足止めする。
勿論、その大部隊の中には小幅轟島の要塞”蟹甲楼”に駐留する兵も含まれているだろう。
次に、日乃での戦いで散々時間を稼いでいる間に手薄な要塞”蟹甲楼”を攻略する！
言うまでも無くこっちが本命だ。
で、最後に、勢い込んだ敵を天都原中央近くまで引きずり込んだところで――
敵の後方支援拠点である”蟹甲楼”が陥落した事を公にし、戦意を大いに削いでから物理的に退路を断つ！！
――これで完成だ
「……」
どんなに精強な軍でも、どんなに大軍であっても……
敵地で孤立し、本国からの補給と援軍を絶たれては戦いようが無い。
いや、寧ろ大軍であるが故に食料など物資の不足は補いようが無い。
――相変わらずエグい策だ……陽
俺の脳裏には意地悪くも可愛い極上の微笑みを浮かべた”暗黒の美姫”の顔が浮かんでいた。
俺は敵であったはずの南阿軍に同情しつつも言葉を発する。
「気の毒だが日乃の中央部より北に進んだ南阿兵はもう無理だろう」
退路を断たれ、補給を絶たれ、帰郷の念に取り憑かれた南阿の兵士達を前後左右から襲う天都原軍……
パニックになった大軍ほど恰好のエモノは無い。
「……」
俺の容赦ない言葉に馬上の白金の騎士姫は無言だった。
――変わらない……か
彼女の無表情な顔つきから、俺には彼女の現在の心情を読み取る事が出来ない。
「久鷹 雪白。お前の隊だけはなんとかこの地に留まったから天都原軍の包囲網に捉えられていないが、どっちにしても南阿への退路は無い。それどころかこれ以上、此所に留まっていたら……」
無言の久鷹 雪白に俺は南阿にとっては残酷な現実を告げ続ける。
「わかってる。やっぱり貴方の……”さいか”の策に乗るしかないの……ね」
彼女の変わらぬ表情からはやはり詳細な心情を読み取れない……が、
「抑もそういう密約だろ？」
俺は会話を続けた。
それは少しでも、この謎多き少女の情報を引き出す為にだった。
「わかった」
コクリと――
俺の言葉に静かに頷いた馬上の美少女は、やはり感情を露わにしない。
「……」
――この美少女は一体、どういう思考を……
自隊以外の南阿軍を助けることが出来なかった事、そして自隊の今後をどうするか？
彼女は”それら”に対してどう思っているのか？
結局、この少女の薄い感情表現からは推測のしようも無い。
「……」
――その時の鈴原 最嘉はそれが……
久鷹 雪白のその非道く空虚な表情を憶えている。
「約束」
間を置いてポツリと呟く美少女、雪白。
「そうだ。”近代国家世界”側で金曜日に……ファミレス”ゲスト”で話したろ？」
「……」
再確認する俺を無言で見下ろす美少女。
「お前が初めてだって言って、俺の話もそっちのけで嬉しそうにドリンクバーのおかわりを二十六杯もした時だよっ！」
「っ！？」
――おっ？？
続けて俺が放った軽い雑言で美少女の表情に初めて反応があった！
「ち……違う、わ、わたしがおかわりしたのは……二十四盃……だけ」
見る間に彼女の白い頬が朱に染まる。
「いや、”そこ”じゃないだろ？」
やっと返ってきた”感情”という人間らしい反応だが論点がズレズレだった。
――因みに”二十六盃”も”二十四盃”も大差は無い
「兎に角、どっちにしてもお前が選ぶのは二つに一つだ」
「…………」
仕切り直した俺の問いかけに白金い美少女の白金の双瞳が僅かに揺れる。
――そうそう！それだ。今度はなかなか”人間”らしい反応で好感が持てるな
「このまま……徹底抗戦してここで終わる？それとも”さいか”の策で共闘する？……でも……それは……」
”あの時”の密約に触れた俺の言葉に答えようと葛藤する美少女。
「そうだな」
俺は彼女の言葉に同意しながら、多少は申し訳ない事をしていると後ろめたさを感じていた。
何故なら……
”久鷹 雪白”は疾うの昔に答えを出している。
抑も現時点で俺が生きているのがその答えだ。
彼女は金曜日に”近代国家世界”で俺との交渉時に既に断を下していたのだ。
俺の案に応じた彼女は、俺同様に俺の指示で降伏した熊谷 住吉とその部隊、宮郷 弥代とその部隊を約束通り解放してくれた。
ヤツらは既にそれぞれの領内へ帰還しているだろう。
「……」
俺の出した条件……
第一に、臨海の部隊と他の小国群連合軍を無条件で解放する事。
それに対する代価は、臨海領主であり今回の小国群連合軍の指揮官でもある俺、鈴原 最嘉の身柄を差し出す事と、現時点での天都原軍の作戦内容の情報提供だ。
――とはいっても、後者は飽くまでも俺の見解であり推測に過ぎない情報だ
なんといっても、俺達、小国群連合軍には本作戦の本当の目的が意図的に伏せられていたのだから……
結果的に俺は、そんな不確かな情報でまんまと南阿の将軍である久鷹 雪白を説得した。
勿論、俺の情報に信憑性を持たせるために開戦時の状況や現状の天都原軍の不可解な動き、その他諸々と……あらゆる材料を持ってして弁を尽くした結果だ。
”…………わかった”
その時の、敵国”南阿”の将軍で名にし負う白閃隊隊長、久鷹 雪白嬢は俺の熱弁を小一時間ほど黙って聞き続けた後で……それだけ口にした。
それは俺にしてみれば、軍を預かる将の決断にしては簡単すぎる言葉だった。
勿論、そう説得するつもりの俺であったのだが、この拍子抜けな展開に俺は……
つい、彼女の端正な白い顔を暫くジッと眺めて固まってしまったくらいだ。
”ヤケにアッサリだな……罠か？”
その時の俺は一瞬そう疑ったが、
”いや、既に降伏して武装解除した俺達を罠にかける理由が無い”
直ぐにそう思い直した。
警戒されにくくするため、信憑性を持たせるために俺は敢えて自ら、この身どころか全軍の命運を無防備に晒してみせたのだから。
”それは……今後の俺との共闘を了承したと受け取って良いのか？”
続けて聞く俺の問いに彼女は首を横に振った。
”ちがう。一部を認めて、わたしの隊は日乃で待機する”
”俺との共闘は保留で、それ以外の条件は飲むと？”
”今回の敵はあくまで天都原軍だと聞いてる。戦う意思がない以上、小国群連合軍は興味ない”
その応えに、俺は、
”言ってくれるな”
”端から小国なんて相手にならないってか？”
と、多少は気を悪くしたものだが……
なにしろこの変わり者の美少女だ、特に他意無く思ったことを口にしているのだったろう。
――それはそれで……だが、
”でも、せっかくだから”鈴原 最嘉”の身柄は拘束する”
そして、俺は不満な感情がつい表情に出ていたのか？彼女は条件を忘れること無くそう付け足したのだった。
”ちっ！俺も未だ未だだな”
と、思いつつ、
”了承した、取りあえずはそれで良しとするよ。しかし、良いのか？”
この時の俺の問いかけは――
”純白の連なる刃”が率いる”白閃隊”だけで良いのか？
との趣旨だった。
このままでは南阿の他の軍は……
”わたしにその権限は無いから”
しかし彼女の返答は実にアッサリしたものだった。
俺の問いをどう受け取ったのか？
自分は一介の将軍だから全軍の指揮権は無い？だから自分の隊だけそうする？
いや、どれもちょっと違う気がする。
もっと……なんていうか、こう……
終始、探るように覗っていた俺の不躾な視線にも雪白の表情は変わらなかった。
”いや、これは駄目だな”
そして俺はそう思い直したのだ。
――人にはそれぞれ立ち位置がある
立場じゃなくて立ち位置だ。
自身がどうあるべきか？
それは自分が決めたものでも、他人が決めたものでも、
場合によっては運命とか神様なんていう”あやふや”なくせに、それでいて絶対的で難儀な輩が介入したものでも変わらない。
兎に角、自身がそうあるべき、そうする事が自分、という自己確立という意味だ。
今回の一件、”久鷹 雪白”という少女がどういう立ち位置で行動を決定しているのかイマイチ解らないが……俺はそこまで深入りするつもりは無いし、資格も無いだろう。
この作戦は利害の一致からお互いを利用しあう為であるし、それ以上でもそれ以下でもないはずだからだ。
――人間関係なんて鯔の詰まり全てそういうものだろう？
そう近い過去の、ファミレスでの経緯を思い出しながら俺は……
自身の頭の中で”鈴原 最嘉”という一番付き合いの長い人間を再確認していた。
そして現在――
「…………」
改めて目前の白金い美少女を見る。
――臨海軍にしてみれば南阿の他部隊が関わってこないのは好都合だ
「……」
俺の不注意で今日も同じ確認をされた美少女は、現在も同じ人形のような色の無い表情で佇んでいた。
その姿は彼女をただの利害関係のみの相手だと割り切っているはずの俺にとっても……
――なんだかとても寂しい空虚さだった
「…………」
――ふぅ……俺もまだまだだな
「っ？」
小さく驚きの吐息を零す桜色の唇。
俺は馬上の白い”人形姫”に右手を差し出していた。
「ここから先は一蓮托生だろ？」
ほんとに今更だ。
非情に成り切れないフリをする狡い鈴原 最嘉。
「……ぅ……んと……」
俺の行為に少女は無表情であるはずの自身を忘れて明らかに戸惑っていた。
「久鷹 雪……いや、雪白。同じ目的を持つ者同士はな、握手するもんなんだよ」
相手の動揺などお構いなしに、俺は指し出したままの右手をさらにグイと目一杯伸ばす。
ガラにも無い馴れ合いを演出する俺……
「…………さ……さいか……は」
「ん？」
ポツリと俺の名を呟いた少女は……
「喰わせ者だ」
そんな失礼な感想を口にしてから、かなり”ぎこちなく”馬上から白い右手を差し出す。
「そうかぁ？」
その本質を突く言葉を持ち前のいい加減さで”しれっと”流した俺は、
「…………………………うん」
蚊の鳴くような返事と同様に頼りなく空に泳ぐ久鷹 雪白の白い右手を、それでも”しっかり”と掴まえたのだった。
第六話「最嘉と食わせ者」END
