第二十三話「最嘉と南阿の風雲児」 前編（改訂版）
第二十三話「最嘉と南阿の風雲児」 前編
――なるほど、だから付き纏っていたのか……
命令を半ば放棄して覧津城から勝手に那知城に来る。
近代国家世界では俺と真琴が待ち合わせした屋上まで、何故かついてくる。
ファミレス”ゲスト”の件に、今回の覧津視察……
それは南阿の間者として、俺の監視、もしくは情報を手に入れるための行動。
――雪白の行動原理が謎？
いやいや、ちゃんと一貫しているじゃないか。
「……」
――俺の目もとんだ節穴だな……
しかし……今更、自己弁護する訳では無いが、雪白という個性が俺の判断を狂わせたのだろう。
帯剣した四人の手練れに、こっちは丸腰で囲まれ、剰え咽元に刃を突きつけられている。
――この状況は良くないな
更に付け加えたくは無いが、その四人の内二人は”達人級”の戦士だろう。
――”純白の連なる刃”久鷹 雪白と……
俺は左斜め後ろにいる、スキンヘッドで愛想悪そうな男をチラリと視界に捉える。
――まぁ……此奴も多分、化け物の類いだな
「……はぁ」
俺は身動きを取れない状態で溜息を吐いていた。
「話は簡単じゃ、俺はこの後”天都原”を攻めるき、そん時に貴様の臨海は南方から天都原の補給経路を断て！」
――天都原を攻める？南阿が？
伊馬狩 春親と名乗った女の様な顔の男は横柄に要求とやらを提示する。
「…………”蟹甲楼”を取り戻すつもりか？」
そして俺は、奴の企みを推測した。
「そうじゃ、じゃがそれはあくまでも足がかりに過ぎん……その後は、そのまま天都原王領へ畳みかけるつもりよ！」
――おいおい……
俺は正直呆れていた。
この状況で？
それは現在、刃を突きつけられ囲まれた俺と、先の日乃攻防戦で惨敗した南阿の両方に当てはまる言葉だろう。
「頭は大丈夫か？あれだけ手痛くやられたのは、ほんの数週間前だろうに……」
「貴様には”日乃”をくれてやる、どうじゃ？」
そう言う意味で自然と口に出た俺の反論には耳を貸さず、脅しという名の交渉を続ける伊馬狩 春親。
「…………日乃は既に俺のものだと思うが？」
そうだ、先の天都原と南阿で争われた日乃攻防戦で俺がドサクサで掠め取った。
元々の持ち主である天都原に返せと言われるのならまだしも、南阿に言われる筋合いは全くない……というか返す気は更々無いけどな。
「いいや、日乃は俺の領地じゃ、先の戦で光友のガキとそう言う約定を交わした」
――光友？……藤桐 光友か……なるほど、こう繋がってくるのか
春親のその言葉で、俺は先の一連の戦いが単に国家同士の戦争だけで無く、天都原国内の覇権争いという陰謀絡みだと知るに至る。
――天都原王宮内の権力争いね……陽子も大変だな
とはいえ、やはりえげつない男だ、藤桐 光友……
今回は京極 陽子が上を行った様だが、やはり共々油断のならない相手だ。
「どのみち貴様は天都原とは敵対するしかないじゃろ？なら我が南阿の軍門に降れ、そうすりゃ臨海と日乃は貴様にくれてやるき、悪い話じゃな……」
「ことわる！」
――っ！？
俺が日乃を掠め取った事による臨海の天都原からの離反……
それを織り込み済みに交渉しようと企んだのだろうが……
俺と陽子の間は正直その程度の事で壊れない。
陽子は平気で命懸けの戦いに俺を利用し、捨て駒とすることも厭わず、俺は彼女にせっせと尽くしながらも、平気で今回のような行動を取ることもある。
恋慕？主従？信頼？……そもそも俺達二人の関係はもっと複雑で、言うなれば……
言うなれば……
って、俺自身にも全く解らない関係だ。
――陽子はどう想っているのか……滅茶苦茶興味はあるけどなぁ……
「……」
とはいえ、俺の空気を読まない言葉で、一瞬にして周囲の空気が張り詰めるのがわかった。
チャッ！
左斜め後ろのスキンヘッドが静かに剣の柄に触れ、右斜め前の落ち着いた雰囲気の髭男は何事か思案しているように顎の辺りを摩っている。
「……」
――そして背後の……雪白は……
「貴様、死ぬぜよ……」
伊馬狩 春親の切れ長の瞳に一瞬ギラリと殺意が宿る。
「日乃でか？俺を殺してもお前達はどうする？たった三……四人でその後はどうする？とても南阿に逃げ帰れるとは思えないが」
脅しには脅しで対抗し、俺は考える……
――南阿の伊馬狩 春親
支篤の小国であった南阿を支篤という島を統一するまでの大国にまで築き上げた男。
南阿の君主になって三年で支篤の西半分を押さえ、天南海峡を挟んだ本州、大国天都原への侵攻を開始した。
以降、強固な要塞”蟹甲楼”を要して十一年間、大国天都原と互角に渡り合いつつ、同時に支篤東部を次々と押さえ、支篤統一を成した南阿の風雲児。
俺が子供の頃、噂に聞いた”暁”に覇を唱える傑物の一人だ……
「……」
――その英雄が今……俺の目の前にいるのか……
「……」
「……」
相変わらず咽元に刃を突きつけられた俺と、水瓶の上に立て膝で座る春親。
二人は無言で睨み合う。
「……有馬」
一頻り俺と睨み合った後、春親は髭の方の家臣を呼んだ。
風格ある髭の男……有馬？は頷いた後で、如何にも思案しながらと言った風を装い口を開く。
「……そうですな、ですが、我が方もこの日乃領内の堂上城に二千、那知城に千、そしてこの覧津城には二千の兵が駐留して居るようですが？それらを一斉に発起させれば中々に踏ん張れるかと……」
――ちっ、痛いところを……
俺は日乃を手に入れるため、雪白の白閃隊を借り受けた。
そしてこの髭が言うとおり、現在、各城にはそれだけの兵が駐留している。
元々の日乃の兵力とあれから補った臨海兵を合わせれば、勝利は揺るがないだろうが……
相手はあの白閃隊、此方も相応の被害を覚悟する必要があるだろう。
――グイッ！
「……っ」
更に俺の咽元で光る刃……
伊馬狩 春親の刃は血を吸う準備はいつでも出来ているということだ。
俺はそんな状況を再認識させられ、そして……改めて答える。
「南阿との共闘は断る！春親の足下に立つつもりも無いな」
――っ！！
再び周囲の空気がざわめいていた。
「貴様は、なかなか骨のある男の様じゃ……個人的には気に入ったが……」
春親の長剣を握る手に力が籠もる。
「そうか？だが、どうせ気に入られるなら”男女”でなくて本当の女の方が良かったな」
――っ！！
――！？
瞬間！明らかに今までと違う雰囲気……例えるならばっ！！
――その場の空気に亀裂が入った！？
さっきまでのざわめく感じじゃ無い！明らかな殺意！
シュバッ！
突き出される刃っ！
――俺は……
ガギィーーーーンッ！！
「くっ！」
――俺は……
「…………っ！」
――どうやら生きているようだ……
「……なにをしとるがじゃ……えぇ！にんぎょぉぉぉう！！」
俺の首を突く寸前で弾かれた春親の長剣。
春親の長剣は、今度はそれを防いだ人物……俺を庇った？……
白金の髪の美少女に振り上げられていた！
――しゅおぉぉぉぉんっっ！！
竿のように撓る長剣！
「……」
しかし標的の雪白は全く抵抗の動作を見せない！
剣先は弧を描き、少女の白い首筋に……
――くっ！まずいっ！
「春親様！」
ビシュッ！
「……」
「……」
――危機……一髪だ……寸前のところで刃は制止する
先ほどまでの俺のように、咽元に鞭のような竿のような、奇妙な長剣の切っ先をあてがわれて突っ立った美少女。
「…………」
雪白は俺を救った短刀をだらりと下げたまま、無抵抗で白い咽を晒して立ち尽くす。
「やれやれ……殺しては元も子もないでしょう……春親様」
風格ある髭の男は、やや態とらしく冷や汗を拭う仕草をしながら主君に話しかける。
「……」
一応、部下の進言を受け入れたようだが、伊馬狩 春親の中性的な顔は仏頂面だった。
「さあ、臨海領主……鈴原殿も意固地にならずに、ここはお互い過去は忘れて利を追求しようではないですか……どうですかな？」
「……」
春親の家臣の取り成しに、俺は一度、雪白を見てからゆっくり頷いた。
――ついさっき死にかけたというのに、なんだその無表情……本当に人形のつもりか？
そんな事を考えながら、俺は助けて貰ったにも拘わらず彼女に少し苛立っていた。
「南阿の”蟹甲楼”攻めは手伝ってやってもいい……だがその条件は金品だ、それなりの額を事前に支払って貰う」
俺は改めて仕切り直し、ぶっきらぼうにそう条件を提示した。
「だ、そうですが、春親様？」
そして風格のある髭は、こちらも相も変わらず仏頂面な主人にお伺いをたてる。
「……」
――有馬とかいったっけ？他人事とは言え、この髭男もこんな主君で大変だな……
「春親様、鈴原殿の条件、どうですかな？」
とはいえ、それほど困った様子でも無い所を見ると、こういう事は馴れっこなのか？
「……あくまで、俺の下にはつかんつもりかよ？」
「真っ平ごめんだな」
不機嫌な”男女”に俺は即答する。
「…………わかった……今回は退いちゃる……今回だけぜ……」
俺はその言葉を聞こえないふりをして、白い首筋に長剣の切っ先を突きつけられた白金の美少女を見た。
「そろそろ開放してやったらどうだ？結果的には、雪し……”純白の連なる刃”のおかげで話は纏まったようなものだろ？」
その途端、俺の言葉に春親は歪な笑みを浮かべた。
――なんだ？
グイッ！
「お、おいっ！」
いやらしい笑みを浮かべた男により、一寸、突き出される刃！
「……」
雪白の咽は圧迫され！今にも突き刺そうかという切っ先を前に……
「……」
……それでも彼女は……無表情で……更に僅かに顎を上げるのみだった。
――だから……なんだよ！それは……
俺の心はやはり……苛立つ……
「貴様？……まさかこの女に入れあげちゅうか？」
「っ！？」
俺の反応を観察していたのだろうか？
春親は少しだけ意外そうな顔をした後、さっきとは違う種類の嫌な笑みを浮かべる。
「ふふん、やめちょけ……この女はこの通り”只の人形”じゃ……面白みの無い”剣の人形”」
「剣の人形？……」
南阿の領主により発せられる意味不明の言葉……
その間も、雪白はやはり無表情で剣先に張り付けられている。
「そうじゃ、”剣の人形”……”剣の工房”の商品……」
――？
――何を言っているんだ、この春親は……”剣の工房”？商品？
「この女はのう、見栄えは確かに超一級品じゃが中身は何も無い、げに仕様も無い人形ぜよ……」
そう続けて、春親は既に雪白へ目一杯の剣先を更に数ミリねじ込んだ。
「伊馬狩っ！」
静止させようとする俺の声には自然と怒気が含まれる！
「……」
――だが、雪白は動じない、さながら春親の言うように魂の無い人形の如く……
顎を上げ、白金の銀河はやや上方をみつめて感情乏しく煌めき、無防備に晒された白い咽から一筋の朱が流麗な鎖骨の根元へと流れ落ちていた。
「貴様っ！無防備な女相手になにをっ！？」
――雪白は敵方の将軍だ……しかし……
「なんじゃお主？まさか惚れちゅうか？この人形に？くははっ！」
「……」
真剣な怒りを茶化す、伊馬狩 春親という男を俺は無言で睨んでいた。
「まぁあれじゃ、その気持ちも解らんでも無い、俺もこの女を何度か褥に呼び出そうとした事があるき……」
「っ！？」
――俺の心臓はドクリと跳ねる！
「と……いってもなぁ、まぁ全く来やしやがらん……戦場では従順な人形じゃき、なんちゅうか訳のわからん女よ」
俺の反応を愉しむように話す春親、趣味の悪い男だ。
「見た目がこれじゃからな、俺とてそういう風に血迷ったことは何度もあるき……じゃが止めといた方が無難じゃ、臨海領主よ。この女はほんにつまらん”人形”じゃ、この分なら褥に来たとしてもただ綺麗なだけの抱き枕……」
「俺の行動をお前に言われる筋合いは無い！」
俺は奴の、それ以上の言葉は赦さなかった。
これ以上雪白に対するそういった発言は……吐き気がする！
「はっ！そりゃそうじゃ……じゃが俺の国の”持ち物”でもある……じゃから……」
「雪白は物じゃない！ましてやお前の物なんてことは絶対無い！俺には雪白を誘って袖にされ続けた男の……”男女”の醜い逆恨みにしか聞こえないぞ、春親！」
――！
俺の発言と同時にピシリと空気が張り付く感覚。
――まただ、空気が？
「鈴原どのっ！それは……」
落ち着いた髭の男、有馬の顔色がサッと変わり……
「ぬぅ……」
スキンヘッドの無骨な男が低く唸って刀の柄に手を添えた。
シュオォォーーン！
そして、春親の長剣が雪白の白い首筋から離れたかと思うと、有無を言わさず唸りを上げて……
――チャキッ
意外にも春親の手元にある鞘に収まった。
「……ふぅ」
一部始終を見届けて、胸をなで下ろす有馬という男。
刀の柄から手を離す、スキンヘッド……此方は織浦だったか？
「……」
そして、俺は臨戦体勢のまま、堅く握った拳には汗が滲んでいた。
「臨海領主よ……”男女”は二度と口にするな、命の保証は出来んき」
静かな口調で伊馬狩 春親は警告する。
――恐ろしいほどの殺気だった
その”男女”は、余程癇に障るらしい。
どこか余裕のあった奴の家臣達でさえ、緊張気味に様子を窺っているのがわかる。
「承知したか？臨海領……」
――だが俺は
「なら金輪際、雪白を人形と呼ぶな……」
「……」
春親の警告を途中で遮ったのだ。
「……”男女”の南阿領主よ！」
――っ！
ピクリと春親のこめかみが引き攣るのがハッキリと確認できる。
――俺も大人げない……いや、命知らずだな
俺はそんなことを考えていた。
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