第十七話「真琴と勿体ない主人」前編（改訂版）
第十七話「真琴と勿体ない主人」 前編
「おらよっ！！」
ドゴォォォーーーン！！
わぁぁぁぁぁーーー！
ボトッ！ボトッ！ボトッ！
空から人が降ってくる。
「今度はこっちか？どらぁぁぁっ！」
ズドォォォォォーーーン！
ひゃぁぁぁぁーーーー！
バタッ！バタッ！バタッ！
「今日の天気は”曇りのち人”らしい……」
兵士は呟いて天を仰ぐ。
「あ？なにくだらん事を言ってやがる、そんな暇があったら早く見つけろ！」
仰々しい重装鎧を装備した上背のある偉丈夫、体格の良い熊の様な大男。
この大男が担ぐ大剣……いや、そもそも剣と呼んで良いだろうか？
その剣には”刃”が無く、百五、六十センチはあろうかという刀身もさることながら、厚みが通常の数倍はある。
そう、それは”剣”と言うにはあまりにも雑すぎるのだ。
それは”ただ”の鉄の棒。
剣の形を模した凶悪な金棒。
そんな凶器を担いだ巨漢、小国群がひとつ、日限領主の熊谷 住吉が凄みのある顔面で兵士を睨んで命令する。
「言われなくても分かってますよ……えっと……」
巫山戯た鉄の塊を担いだ大男。
群がる天都原兵士を一纏めに天に弾き飛ばす規格外の巨人、熊谷 住吉に怒鳴られた兵士は慌ててキョロキョロと辺りを見回していた。
「あ、あそこです！間違い有りません！あの場所で……」
――ブォッ！
「っ！？」
兵士が言い終わるや否や、黒い塊が強烈な風と供に走り去っていた！
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！
熊谷 住吉はその巨体からは想像も出来ない速度で走り出し、兵士の指さした場所へ向かってゆく。
「…………」
仰々しい重装鎧を装備し、何十キロあるのか分からない鉄棒を担いだ男が、兵士の視界からどんどん小さくなっていく……
「に、人間……なのか……？」
兵士はポカンと呆気にとられていたが、暫くして我に返り、慌てて自らもその後を追っていった。
ザシッ！ザシッ！ザシッ！ザシッ！
ザシッ！ザシッ！ザシッ……
――っ！
やがて、風を切る熊谷 住吉の怖面に光る鋭い眼が”ソレ”を捉えた！
彼が探していた人物……
それは……鈴原……
「だっしゃぁぁぁぁーーーーーっ！！」
怒濤の如く走り寄り、轟雷の如き雄叫びを上げて、巨大な鉄塊を振り上げる熊男！！
「ぬっ！？」
「……っ！」
果たして其処には二人の人物がいた。
一人は血にまみれた剣を振り上げた細身の男。
もう一人は肩口を負傷し、全身を泥塗れにした……如何にも死地に佇む女。
彼方から走り来る巨大な黒い影を察知したばかりの二人は、まだ正確な情報を得ていなかっただろう。
「フッ！」
ザシィィッ！！
巨大な鉄塊を振り上げたまま大量の泥を巻き上げて跳び上がった黒い影は……
巨漢の岩石の如き怖面は……
二人の内、どう見ても形勢不利な女を視界に留めていた。
抗えぬ死を目前にした女……しかしその者の目は敗北者のそれでは無い……
その女の瞳には確かに死を越えた決意の光が見て取れたのだ！
「フッ……」
周辺の大気を巻き込んで豪快に舞い上がった空中で、一瞬だけ似つかわない笑みを浮かべた巨漢は……
――ズッッ
ドォォォォォーーーーーーン！！
高所から一気に、雑な鉄棒を雑に振り下ろし叩き付けた！
――
―！？
「なっなに！？……」
激しい轟音と同時に地面が破裂して砕け散る！
私が死を決意した瞬間……
あの阿薙 忠隆を道連れにと決めた瞬間……
ガラガラガラァァーー
続いて舞い上がった瓦礫が大量に降り注いで……
――その爆発は起こった
あまりにも突然で、あまりにも壮絶な光景。
「……」
咄嗟に頭が真っ白になった私にとってそれは……
――それは、鼓膜を激しく叩く振動が何だか遠くで聞こえたような不思議な感覚だった
「……うっ」
濛濛と舞い上がった砂煙で視界が確保できなくなった私は、そのまま動かずに身を潜める。
これでは相手を道連れにする事もできないからだ。
「……」
ジッと……ジッと……
緊張感を切らさないように、息を潜めて阿薙の出方を待った。
「ようっ！お嬢ちゃん生きてるか？」
「っ！」
劣悪な視界の中、私は咄嗟に手に持った特殊短剣を……
「ちょっちょっと待て！俺だっ！日限の……」
――！
「熊谷……さま！？」
私の目前には、仰々しい重装鎧を装備した上背のある偉丈夫、体格の良い熊の様な大男……
その人物は最嘉さまと同じ、小国群領主のひとりで日限領主の熊谷 住吉……さま？
ザッザッ……
「おう、危なかった様だが、何とか間に合ったみたいだな」
かなり薄くなった砂埃の中で、数歩歩み寄って来た人物の姿はハッキリと確認出来る。
「……ん？どうしたお嬢ちゃん、まさか俺の顔忘れたか？」
見上げるほどの巨躯に見たことも無い程の大剣を担いだ人物は……
その怖面には似つかない笑みを浮かべて私を見下ろしていた。
状況から察するに……私は助かったのだろう。
間一髪、首の薄皮一枚で……
そうした事を知った私の第一声は安堵の言葉でも無く、謝辞でも無く……
「何故っ！！どうして臨海に熊谷様が！？……熊谷様は最嘉さまの指示で覧津城を攻めているはずではっ！！」
――日乃領の攻略
日乃領に攻め入り、要となる領都”堂上”を手に入れた最嘉さまは、領内の有力豪族である草加と下野両氏が治める”那知”と”覧津”を同時に押さえて日乃を平定する予定だったはず。
そのための日限との同盟……
そして日限には覧津城攻略を依頼する、私はそう聞いていた……
――なのにっ！
「そう不可解な顔するなって……俺もな、覧津城攻めの用意万端だったんだが、予定変更だって鈴原の野郎がな、まぁ……泣いて縋るもんだから仕方なし臨海救援を引き受けてやったってわけだ」
「……」
――あり得ない……
日乃領内での最嘉さまの麾下、臨海軍は十八人……
とても軍とは言いがたい。
それは最嘉さまが”対南阿戦”に出陣した臨海軍のほぼ全軍を臨海に撤退させた為だ。
天都原を一時的に謀り、最嘉さま自身の行動の自由を確保するために、敗北して撤退したかのように見せかける必要があった、だから……
日乃領内での戦いの頼みの綱は、敵軍であった南阿の白閃隊。
数日前まで敵であった、面識の無い相手を籠絡して取り込む……
勿論、一筋縄ではいかないけど、それは窮地に陥るであろう相手の事情を利用する事を前提とした策。
つまり、最嘉さまは小国群連合軍を捨て石として策を巡らせた天都原の総参謀長、京極 陽子により、時間差で窮地に陥るであろう小国群連合軍と敵国南阿の一部を取り込む形でご自身の策の基本を組み立てた。
臨海軍が手元に無いのは全てこの策を成功させるためで、その後の日乃領攻略と平定のための白閃隊およそ五千と日限軍二千の兵は少なすぎる事はあっても他に回せるなんて余裕はどこにも無いはず。
「……日乃は……最嘉さまは？……」
私の質問に熊谷様は呆れたように苦笑いを浮かべた。
「九郎江城と鈴原 真琴がその状態でも主君のことが気がかりかよ……まったく出来た家臣だ……」
「っ……」
――そんな事は聞いていない……現在私が知りたいのはっ！
私は視線を強めて返答を催促していた。
「ふぅ……大丈夫らしいぞ、奴が言うには南阿の……なんちゃら隊？の兵を二手に分けて日乃の各城を攻略するからとか言ってたしな」
――っ！？
――そんなわけないっ！！
那知城兵力は三千、覧津城も三千……それを攻略するのに白閃隊は五千。
堂上城にも守備兵を残す必要があるのに……
「兎に角、日乃のことより今は臨海だ……日限軍が来たって言っても、圧倒的不利は変わらないからな……」
「……」
熊谷様に私は返事を返さない。
「…………ふぅ」
バンッ！
「っ！？」
突如響き渡った破裂音に、思わず私は俯いていた顔を上げていた。
「…………」
そして上げた先には、自らの剣の腹を……
雑な鉄板とも言える表面を、同様に大雑把でゴツゴツとしたグローブのような大きな手の平で叩いた偉丈夫が”ニカッ”と大口を歪ませて笑っていた。
「……そう……ですね……」
そうだ……現在は……ソレを気に病んでもどうすることも出来ない。
最嘉さまの日乃の方は気にかかるけど、現に日限軍は臨海救援に来てしまっているのだ。
――だから……
――だから現在の私の使命は、必ず生きて最嘉さまの元に帰参すること！
「フッ……それでな、とりあえず嬢ちゃんは助けることが出来たから鈴原の野郎にも義理は立ったが……この後……本当にどうにかなるのか？」
私の状態を確認して僅かに微笑んだ後、熊谷様はそう口にする。
「……どうにか？」
そしてその言葉をなぞって確認する私。
「ああ、鈴原の野郎がな、場合によってはなんとかなるかもしれないと……臨海を守り切れるかもしれないと言っていてな……」
「最嘉さまが……」
「おいおい、なんか急に顔色が良くなったが、あくまで場合によってはだろう……俺にはこの状況で何とかなるとも思えんが……」
――いいえ……いいえ！
「最嘉さまがそう仰ったのなら間違い在りません！」
「い、いや、しかしな……」
「……」
熊谷さまはまだ何か言っていたが、私にはもうそれ以降の言葉は頭に入らない。
――最嘉さまが……なんとかなるかもと……最嘉さまが！
「…………最嘉さまが……」
瞬く間に私の胸の中に温かいものが広がって……
胸の奥が”きゅうっ”と締め付けられる。
「…………ふぅ、ほんとに出来た家臣だ……別嬪だし……あの野郎にはもったいないな」
「訂正して下さい、熊谷様！私には最嘉さまが勿体ないくらいの主ですっ！」
聞き捨てならない言葉に即座に反論する私。
「…………いや……そういうトコだ……」
そして、熊谷様はなんだか微妙な顔で私を見ていた。
第十七話「真琴と勿体ない主人」 前編 ＥＮＤ
