第一話 「最嘉と無垢なる深淵」 後編（再改訂版）
第一話「最嘉と無垢なる深淵」後編
「舐めてるのか、お前っ！！一遍くたばってみるか？」
「…………」
俺を投げ飛ばした熊男はいきり立って怒声を放ち、相変わらず座ったままのマイペース女は気怠そうに頬杖を着いてこちらを眺めている。
「おお……非道いなぁ、味方に対してなんて仕打ちだ」
俺は泥のついた頬を拭って、地べたに尻餅を着いたままで熊男を見上げていた。
――
ああそうだ……
そういえば”きちん”とした自己紹介がまだだったな。
俺は鈴原 最嘉。
”もっとも”と言う意味の”最”と、”優れている”という意味の”嘉”で”最嘉”だ。
――ふふん！
名は体を表すというが、まさしく俺様の名に相応しい名前だと思う。
そして俺は……
えっとそうだな、肩書きはいくつかあるが……
一応”こっち”の世界では”臨海”という所領の領主、つまり小国の王をやっている。
「サイカくん、なにを惚けているのぉ？サッサと席についたらぁ？それともぉ、本当にぃ、くたばったのぉ？」
気怠そうな頬杖女は矢継ぎ早に質問と縁起でも無い失礼な言葉を浴びせてくる。
「”くたばって”もないし、惚けてもいないぞ、弥代」
――この見るからに気怠そうな、やる気の無い女の名は”宮郷 弥代”
俺の所領である”臨海”のお隣、”宮郷”を治める領主の娘であり宮郷の将軍だ。
「……ふぅ」
自分から振っておいて当然のように無視するマイペース女に俺は軽く溜息を吐いてから、相変わらず尻餅を着いた状況にて――
右手を握手を求めるように差し出す。
「……」
だが女は呆れた表情で俺を一瞥した後、興味なさそうにそっぽを向く。
――ちっ！
心中で舌打ちした俺はそのままその手を……
眼前に立つ巨大な壁に移動した。
「なんの……つもりだ？」
矛先を向けられた壁……熊男は俺を見下ろしたままで、ドスの効いた低い声で睨んでくる。
「知ってるだろ？俺の右足」
「……」
――
「……」
「……」
暫し、見つめ合う俺と熊男。
「ちっ……オラよっ！」
暫く睨み合ってはいたが、結局は岩石のような仏頂面のままで熊男は俺の手を握って引き起こしてくれた。
「わるいな、住吉」
粘り勝ちの俺はそう礼を言いながら、”よっこらせ”っと体を起こして立ち上がった。
――粗忽で乱暴者で熊のような巨体の男の名は”熊谷 住吉”
俺と歳は少しばかり離れてはいるが俺の昔なじみで、此奴もまた我が臨海近隣の所領”日限”の領主である。
「鈴原、お前も少しは真面目に考えろ、今の状況を……」
「早々に退場しようとしたお前が言う台詞か？ってか、だからって投げ飛ばすなよなぁ」
熊男、熊谷 住吉に俺はそう抗議すると、少しぎこちない動作で席に座り直す。
「サイカくん、あなたの考えを聞きたいわ」
「そうだ、認めたくないがお前の得意分野だろうが？」
それを待っていたかというように、”くたばたったの？”とか散々に悪態を向けたクセに俺の返事は完全無視した事実を気に留める様子が微塵も無い、宮郷 弥代が声をかけて来て、それに住吉も続く。
「……」
「……」
二人の視線が俺に注がれる中……
「あっ！」
「な、なにか良い考えが浮かんだか？」
声を上げた俺に期待を込める住吉を無視して、俺は再びペンを手に取っていた。
「そう、”くたばれ”だよ！そうそう、”くたばっちまえ”……”二葉亭四迷”だよ！浮き雲は！！」
カキカキ
俺は再びテーブル上の雑誌にいそいそと書き込む。
「おっ……おぉぉまぁぁえぇぇわぁぁっ！！」
岩石のような怖面にピクピクと引き攣らせた血管を浮かべて！熊谷 住吉が俺に再び詰め寄ろうとした時だった……
「わかってるって、住吉。けどな、退却は最も困難だぞ？」
「っ！？」
俺は雑誌のマス目に解答を書き込む手を止めず、視線も向けずに、二人の人物に向けて言葉を発する。
さっきまでとは少しだけ真剣な口調になった俺に――
「どういうことぉ？」
常に気怠そうな女、宮郷 弥代が初めて、その垂れ目気味の瞳を光らせて俺を見ていた。
――ふぅ……事ここに至っては仕方が無い
俺は諦めて、鈴原 最嘉に期待される、果たすべき役割に取り掛かることにする。
「住吉の言うとおり、既に大勢は決している。十倍以上の兵に包囲された俺達に勝ち目は無い」
「ちっ！実力で負けたわけじゃないっ！元はと言えばあの暗黒女が……”無垢なる深淵”がデタラメ情報で俺達をまんまと嵌めやがって！！こんな地獄に出兵させたからだっ！！」
「…………」
熊谷 住吉の悪態に呼応こそしないが、宮郷 弥代の垂れ気味の瞳も同意見だとばかりにこちらを見ている。
「……ふぅ」
斯く言う俺の心中もそんなもんだ。
状況からも――大体そんな感じだろう。
聞いていた敵兵力とは一桁違いで、聞いていた場所に敵の陣は無かった。
次から次へ湯水のように湧き出す敵軍は瞬く間に俺達を包囲殲滅していったのだ。
つまり……
「まあ、そう言うなって住吉。仮にも彼女は俺達”小国群連合軍”の盟主国たる”天都原”の大公令嬢で総司令部参謀長様だぞ？」
心中は兎も角、動もすれば権威主義的な俺の言葉に熊男のギラついた眼が光った。
「てめぇはっ！！”そんな”だから毎度毎度毎度！こうやって利用ばっかされんだろうがっ！まだ懲りてないのかっ！大体、その足だってなぁ……」
「スミヨシ」
「っ！」
珍しく少し語気の荒くなった弥代の声にハッとなった熊男はその後を止めて黙る。
「…………わるい」
大柄な身体を幾許か小さくして、ばつが悪そうに俺を見る熊男。
「別に気にしてない」
そんな居心地の悪い空気に、俺は心中で軽く溜息を吐いてから――
表面的には、意識的に口元を緩めて笑い、この状況をやり過ごす。
「それより現在は、”無垢なる深淵”の意向だ」
俺は話を続ける。
――”京極 陽子”
俺や住吉、弥代の父が治める小国家郡の各所領、いわゆる”小国群”を纏める大国である天都原の王弟令嬢だ。
その高貴な家柄もさることながら、常人を遙かに凌駕する優れた知略を持つ才女で――
俺と同じ年齢……若干、十七歳ながら大国”天都原”の総参謀長閣下であらせられる。
大公令嬢、神算鬼謀の策士……それと……
まぁ、色々な顔を持つ彼女ではあるが、なんていうか……
――そう！なんていうか”めちゃ可愛い”
いや、好みなんて人それぞれだというが、彼女が可愛くないという男はいないだろう。
「…………」
腰まで届く降ろされた緑の黒髪はゆるやかにウェーブがかかって輝き、
白く透き通った肌と対照的な艶やかな紅い唇はなんとも魅惑的で、
極めつけは漆黒の、恐ろしいまでに他人を惹きつける……
――”奈落”の双瞳
普段から黒っぽい衣装を好むところもあって彼女は敵方からは畏怖を、味方からは羨望を込められ、
――”無垢なる深淵”
と呼称されていた。
そして――
なんだか闇属性っぽい異名から連想出来るかも知れないが、彼女は目的のためには多少、手段を選ばない”きらい”がある。
「…………」
――が……
それを言うなら”策士”とは、抑もそう言うモノだろう？
斯く言う俺の足も……
いや、それは今は良い。
――今は……な
――
「…………はら？鈴原！おいっ！！」
――っ！？
おっと！俺としたことが、ついつい考え込んでしまっていたようだ。
「んん……なんでもない」
俺は目前で再び怖い表情になっている住吉に焦点を合わせた。
「京極 陽子嬢の事は取りあえず今はいいだろう。敵の大兵力を他所の一カ所に引きつけて……なんて策はよくあるものだし、総参謀長閣下様には俺達のような凡百には理解できない深謀遠慮があるんだろう」
「ちっ…………深謀遠慮かよ、小賢しい」
「…………」
俺の返答に目前の二人は微妙な表情を返す。
――まぁ、そうなるか
「でだ、撤退戦が難しい理由ははだな……」
俺は二人の納得しない表情の意味を理解っていて、敢て話を続けた。
「包囲網に今さっき新たな一団が加わったらしい」
「……新手ぇ？」
弥代が確認してくる。
「壱からの情報だ、確度は保証する」
俺の返事に弥代は頷いた。
「サイカくんのところのぉ、ムネミツくん情報ならぁ、間違いないわねぇ」
”宗三”家は俺の家に代々仕える忠臣だ。
”宗三 壱”は臨海の領主、鈴原 太夫の妹の息子、つまりは俺の従兄で年齢は一つ上。
幼少より俺個人に仕える男で、無口だが頼りがいがある。
同様に俺の側近には――
父の弟の娘で一つ年下の鈴原 真琴という女がいる。
二人とも俺に仕えるために、幼少より学問・武術を厳しく仕込まれた俺個人に絶対の忠誠を尽くす有能な家臣だ。
「今更、敵にたかが一部隊が加わったところで何も変わらないだろうが？数の上で圧倒的不利は同じだ、だったら一点集中の強行突破しかないだろうがっ！」
住吉がその性格らしい打開策を述べる。
猪武者の住吉らしい言であるが、この場合それは正しい。
いや、正しいというか、それしか手は無いだろう。
犠牲を出しつつも、なんとか突破して自領に撤退する……
そして、その無理を可能にするだけの能力は住吉にも、弥代の部隊にもあった。
「まぁ、普通ならな……」
だが俺は乗り気で無い生返事を返す。
「普通も異常も！こんな有様で他に何があるっていう！！俺は行くぞっ！自軍の準備があるからなっ！！」
「……ふぅ」
俺の意見を最後まで聞かない熊男に、俺はあからさまに溜息を吐いていた。
「サイカくん？なにか懸念があるのかしらぁ？」
俺の態度から何か察した弥代が聞いてくる。
「…………」
「いくぞ、宮郷！どうせ鈴原も直ぐ来ることになる」
俺の沈黙を策無しと捉えたのか、住吉は早々にこの場を退出しようと再び席を立った。
――
――仕方ない
相手が相手だ。出来れば伏せて作戦を始めたかったが……
「…………が来る」
「は？」
「！？」
ボソリとハッキリしない俺の呟きに二人は怪訝な表情をする。
「だ・か・らぁ、その加わった部隊は”純白の連なる刃”が率いる白閃隊だって」
「っ！」
「！？」
俺のその言葉に――
その名に――
巨漢の熊男と気怠げな女戦士は明らかに瞳を一回り大きく見開いたのだった。
第一話「最嘉と無垢なる深淵」後編 END
