第十三話「最嘉と計算高い男」（改訂版）
第十三話「最嘉と計算高い男」
――コトリ
きめ細やかな白い指がすっと伸び、クリスタルの澄んだ盤面上に精巧な黒騎士の彫刻が施された駒が置かれた。
「！」
途端に対面に座った老人の眉間に皺が寄る。
天都原の王都、”斑鳩領”にある王宮”紫廉宮”
執務の間で、老人の前に応接用のテーブルを挟んで座るひとりの少女。
腰まで届く降ろされた緑の黒髪はゆるやかにウェーブがかかって輝き、白く透き通った肌と対照的な艶やかな紅い唇、闇黒色の膝丈ゴシック調ドレスに薄手のレースのケープを纏った美少女 紫梗宮、京極 陽子である。
「宮は本当に”ロイ・デ・シュヴァリエ”がお強いですな……未だ負け知らずなのも頷けます」
”うーむ”と唸りながらそう言う老人は盤面上の駒達を難しい顔で凝視していた。
――”ロイ・デ・シュヴァリエ”
それは、二つの陣営に別れた、白と黒の多様な駒を駆使して優劣を競う盤面遊戯だ。
縦十六マス、横十六マスの戦場で、”王、騎士、槍兵、弓兵、斥候、歩兵、市民 ”という七種類の駒を操り、基本的には王を討ち取るのが最終目的である。
簡単に言うと、白陣営と黒陣営に別れたチェスのような駒取りゲームだが、色々なルールが加味されてより複雑且つ実戦重視で戦略的に仕上がっているせいか、この世界では一般市民から指揮官、将軍、王侯貴族まで広く普及していた。
「そういえば……件の鈴原 最嘉……彼も中々の策士でしたが、いやはや、ロイ・デ・シュヴァリエの腕前はどうでしょうな？」
思考中の老人は特に他意は無く話題を振ったのだろうが、対面の少女の腰まである緩やかにウェーブのかかった豊かな黒髪がピクリと僅かに揺れる。
「……岩倉は鈴原 最嘉の武勇を知っているの？」
彼女はポツリと問いかける。
「ほほ、私は現役時代、戦歴だけは長かったですからな、経験した戦場も数だけは現”十剣”にも劣りません、天都原周辺の”粒”は粗方記憶致しておりますよ」
――コトリ
そう答えて、思案の末に白い弓兵の駒をひとマス後ろに下げる老人。
因みに……既にかなり昔に戦場を引退した老人、岩倉が口にした”十剣”とは、大国、天都原にあって最高の騎士と称えられ、近隣諸国はおろか”暁”全土に名を轟かす十人の将軍の事である。
「……”粒”……岩倉は最嘉は”粒”だと？」
「そうですね……我が天都原から見れば、辺境の小国同士の愚にもつかない戦ばかりとこちらではあまり知られていませんが、若干十歳やそこらで初陣、それから幾つもの戦で手柄を立て続け、臨海の”麒麟児”と呼ばれていた事もあった様ですし、中々の人材、希なる”粒”であったかと……」
「……会ったことは？」
「残念ながら、ありませんな……彼が活躍したのはほんの五年ほどですし、それから丸二年……最近は臨海領主として以外は名をとんと聞きません」
「…………」
「宮は、彼と親しくしたことが？」
「…………なぜ？」
「いえ、何となくです、先ほど彼のことを”最嘉”と親しげに呼ばれましたし……」
流石は年の功……老人は、なかなか目ざといと陽子は思った。
「子供の頃、少し……ね」
「ほう」
「現在は連絡を……」
陽子はそこまで口にしかけて言葉を切る。
彼女にしては不用意に、愚にもつかないプライベートをつい他人に話してしまいそうになっていた……
――岩倉 遠海……本当に人生経験、年の功というのは侮れない……
「？」
岩倉は不自然に会話を止めた主に少しだけ違和感を感じたが、それはほんの軽微なもの。
――現在は連絡を……”取らなくなった”
すぐに彼自身で彼女の言葉をそう補完して納得してしまった。
子供の時ならいざ知らず、大国、天都原の王位継承候補である紫梗宮、京極 陽子と弱小の周辺小国群の一領主、鈴原 最嘉ではそう考えて当然だろう。
「……」
しかし、その実、黙り込んだ陽子の顔はあからさまに不満顔になっている。
先ほど彼女は子供の頃と言ったが、それはほんの二年前のこと、そして……
――現在は連絡を……”してくれない”
彼女の言葉の続きが実はそう言った類いの言葉だったとは、如何に人生経験豊かな老人といえ、予測もつかなかったのだった。
コトリ
陽子は盤面に黒い槍兵の駒を置く。
「……鈴原 最嘉は……負けっぷりが良いのよ」
「は？……はぁ」
岩倉は自身の次の手を考えつつ生返事を返す。
彼はそこでまた、脳内補完していた。
負けっぷりが良い……つまり、どちらにしても子供の時の話であろうが、やはり勝負には陽子が勝っていたのだと。
カタッ
劣勢の盤面に起死回生の手を求め、考え込む老人を余所に彼女は席を立った。
「宮？まだ勝負は着いていませんが？」
「もう終わっているわ」
「？」
「六十四手先、二、八、黒騎士による|王は詰み《エシェック エ マット 》、白王は終わりよ……」
部屋を去って行く黒い装いの美少女。
「……」
岩倉老人はその後暫く盤面を眺めていたが……
彼には現状からの勝負の行方は終ぞ理解できなかった。
ーー
ー
「鈴原？それは……もしや貴殿は臨海の……？」
那知城の広間で顎に髭を蓄えた壮年の男がマジマジと俺の顔を凝視してくる。
「ああ、臨海領主の鈴原 最嘉だ」
「おおっ！あの日乃防衛戦で見事な負けっぷりだった鈴原か！」
答えた俺に、目を見開いて両手を広げ、見る間に近寄って来るおっさん。
すかさず隣に控えていた宗三 壱が腰に装備した剣の柄に手をかけるが、俺はそれを視線で制した。
ガシッ！
ゴツゴツと骨張った手で俺の両手を取るのは、那知城主、草加 勘重郎という男だった。
――近い！近い！ちかいって！
妙に距離感の近い馴れ馴れしいおっさんに、俺は内心顔を顰めていた。
那知城攻防戦は、宗三 壱が率いた伏兵部隊が城内に突入して直ぐに、城主の草加 勘重郎が降伏することでアッサリと決着がついた。
「おお、怖いな若者よ、俺は何もそこもとの主を侮辱したわけでは無いぞ。言っただろう見事だと、負け戦はさっさと切り上げるに限る。そういう意味では、あの戦の負けっぷりは見事なことこのうえない！」
顎髭のおっさんに両手を握られた俺の横で殺気を放つ壱に、その顎髭のおっさん、もとい、草加 勘重郎は悪気無く言い切る。
「……負けるより勝つ方が良いと思うが」
俺は呆れながら答え、握られた両手を迷惑そうに引き抜いてやった。
大体、敗戦の将にしては、何というか、あっけらかんとと言うか、まぁ良く言うと堂々としている。
普通は一族郎党、命を獲られる可能性もあるのだからもっと神妙だろうに……
「そりゃそうだ、しかし百戦して百勝など……考えただけで寧ろ寒気がする、戦いとは何時も犠牲がつきものだぞ臨海領主よ。無理して勝ち続けるよりも潔く降伏することもまた肝要」
前に言ったように俺達、今は南阿の残兵ということになっている”白閃隊”の置かれた状況から、無礙に扱われることは無いとの計算の上だからだろうが……
多分、元々こういう性格もあるのだろう。
俺は目の前の、”より力のある者に従う戦国戦人のお手本のような人物”、”計算高い男”と噂される顎髭男を品定めしていた。
「犠牲……それは金や物資、兵……貴公の一見、節操なしに見えるどっちつかずの判断も、実は城主として、この地域を預かる者として、なにより守るべき領民の犠牲を最小限に抑える為として……選択していると言うことか？」
「…………ふむ」
俺の問いかけに、馴れ馴れしいおっさんは顎髭を摩った。
「そう言えば俺を助命してくれるのか？鈴原 最嘉よ」
そして、髭の上にある品のあまり感じられない口の端を上げた。
――そうくるか
俺を試す体を見せて……だが試しているのはこっちだ！草加 勘重郎。
俺は右手を腰の剣……ではなく、ポケットに入れて一枚の計画書を出す。
「那知城主、草加 勘重郎……至急、お前にやって貰いたい事がある」
そう言って差し出した用紙を男はニヤリと笑って受け取った。
男の名は、草加 勘重郎。
嘗て、日乃領主、亀成 弾正のもとで那知城を任され、
現時点から、鈴原 最嘉のもとで那知城を任される……
計算高いと噂の男だった。
第十三話「最嘉と計算高い男」 END
