第十話「真琴と言っては駄目なこと」 後編（再改訂版）
第十話「真琴と言っては駄目なこと」後編
ビュウ――ゥ
「っ！」
少女の黒髪が少し強めの風に乱れ、白い頬を冷たい感触が触る。
市立臨海高等学校の屋上――
太陽が一番高くなる時間帯であっても、屋上で待ち合わせするには少し厳しい季節になりつつあった。
「……」
一度、腕時計の針をチラリと確認した後で……
風に游いだ髪を整えつつも私は目的の”お方”を待ち続ける。
――
「まだ、少し……」
仕えるべき主君をお待ちしつつ、私はさっきまでと同じように続けて懐かしい”過去の日”に浸ることにしたのだった。
――そう、懐かしくて……
――悲しい……
「…………」
でも私にとっては一番大切な想い出に……
――
―
「最嘉兄様、聞きましたよ！長嘉兄様を退けられたそうですね」
数日前から私の……
”興味を惹くようになった人物”の前には年端もいかない少女がひとり。
「ふふ、さすがは最嘉兄様です！」
長い黒髪と白い肌、そしてか細い腕……
一見しておよそ武術とは無縁そうな華奢な少女は上機嫌だ。
「……」
そう、華奢で儚げな少女……
でも私は知っている。
彼女もまた……この華奢な少女もまた鈴原本家の人間であり、”彼”の妹であると。
「嘉深、苦労はしたけど一応はお前からの要望通りに殺さずに済ませられたよ。でもまぁ、”武人”としてはもう終わりだろうけどな」
私が数日前から”興味を惹くようになった”人物、
儚げな少女が”最嘉兄様”と呼ぶ人物、
”鈴原 最嘉”の意識しただろう、本質を軽くする口調に華奢な少女は白い首を控えめに縦に振る。
「長嘉兄様の怪我は日常生活だけなら問題無いのですよね？だったら最嘉兄様が気に病むことはありません。それより、あの長嘉兄様を相手にしてなお、自らに厳しい制限を課した状況で倒すなんてやはり……兄様はすごいです」
そう褒め称える少女だが、本人の表情は自身の言葉に反してどこか沈んでいるようにも見える。
「あぁ、気にするなよ、”殺し”たくなかったんだろ？嘉深は……」
私と同じように感じ取ったのだろう、彼の言葉にコクリと頷いた少女……
鈴原 嘉深の双瞳からはその動きで涙の滴がぽろぽろと零れていた。
「ご、ごめんなさい……私の我が儘で……最嘉兄様にこんな怪我を……でも、でも……」
――同腹兄である長嘉が命を落とさないように懇願し
――異母兄である最嘉の負った怪我に罪を感じて涙する
「……」
心優しい少女なのだろう、けれど”鈴原”の血を引く者としては……
「いや、気にするなって。兄弟同士で殺し合いなんて嫌なんだろ？相変わらず優しいな、嘉深は。僕は、いや！僕だけじゃ無い、長嘉も重嘉もそんなこと考えたことも無かったよ、うん、賛成だ、僕は協力する。重嘉はもう……無理だけど……な」
突然、情緒不安定になった妹を慌てながらも優しい表情と言葉で包む最嘉。
「……」
――ほんと、お優しい事だわ
私の心に少しだけ嫉妬心が湧く。
――妹君には……ね
――それで、気にするなと言った当の本人は彼方此方を包帯で埋め尽くされ、右足は跛で松葉杖のお世話になっているわけね
嫌な感情だ。
半分とは言え妹相手に嫉妬なんて……
「ありがとう、最嘉兄様。ですが……重嘉兄様の死は先に行われた長嘉兄様との試合の結果です。それこそ最嘉兄様には非がありません……でも、でも」
「解ってる、もう誰一人として死なせない。長嘉は戦士としては再起不能だし、重嘉はもうこの世にいない。僕が嫡男と認められるのは時間の問題だろうし、僕が当主になったらこの呪いの様な風習も無くしてみせる！嘉深はそれが望みなんだろう？」
「はい……ありがとうございます、最嘉兄様、兄様なら必ず……」
彼の言葉に、華奢で心優しい少女は涙に濡れた瞳で微笑み頷いたのだった。
――
「随分と余裕なんですね？」
「？」
妹君との会話を終えた彼を――
少し歩いた小道で捉まえる私。
でも彼は、ずっと潜んでいた私の背後からの言葉に全く驚くこと無く立ち止まった。
「別に。それより”盗み聞き”とは趣味があまり良くないんじゃないか？えっと……」
「真琴です。鈴原 真琴」
私は”盗み聞き”の部分は平然と聞き流し、その場に片膝を着いてから頭を下げて”わざとらしく”丁寧に挨拶した。
「真琴？鈴原？……あぁ、分家の……」
多少皮肉を織り交ぜたつもりだった私の行動に、最嘉は気にもならない様子で応じる。
「お見知りおき頂き光栄で……」
「で、何の用だ？僕は別に用はないけど」
「……」
――あ
――なんかイラッときた
心持ち頭を下げた相手からは見えぬくい私の頬がピクリと引き攣る。
”分家”の……ね。
将来、只の”捨て駒”になるだけの相手には興味も無いってこと？
「……」
「なんだ？話が無いなら僕はもう行くぞ」
――ふぅぅぅぅんっ！！
”妹君”相手とは随分と態度が違うことでっ！
「甘いんじゃ無いですか？最嘉様。能力があるのにそれを早々に出し切らず、結果的に要らぬ傷を負う。そういうのは戦場では致命的では？妹君の言いなりになるのは勝手ですが、そんな人間が私の主君になるかも知れないなんて、とぉぉぉってもっ！！迷惑なんですけどぉぉっ！！」
今日は様子見だけだったつもりが……
ついつい、絡んでしまう私。
――私はなんでこんなに苛ついているのだろう？
「関係無いだろ？お前には」
「っ！？」
――かんけい……ないぃっ！？
その瞬間、私の中で何かが弾けた。
「関係あるわっ！！私の命が掛かっているのだからっ！良い？最嘉！よぉぉく聞きなさいっ！！無能な主君に仕えて無駄死にするなんてまっぴら！！いいえ！有能な主君だってご免よっ！！」
「…………」
「………………………………あ」
――し、しまった！！
――やってしまった……わたし……つい……
なんて短絡的な……
長年、私自身と付き合ってきたけど、その”鈴原 真琴”とは思えないこの浅はかな行動！
――はぁぁ……
私の人生の不条理を”最嘉”にぶつけても仕方ないのに……
「…………」
――くっ！今はそんなことより……
次期当主候補である本家の最嘉様にタメ口で暴言なんて！！
実家に迷惑をかけないためにもここは速やかに謝罪を……
「ぅぅ……あの……も、最嘉……さま、い、今の私の言葉は……あの……」
「それは……」
「う……」
どう謝罪したものかと焦る私を意外にも落ち着いた表情で見下ろした最嘉は――
「結局、どっちにしても死にたくないということだよなぁ？」
テンパった頭で言い訳しようと焦る私を前に、当の最嘉は”なんだか”力の抜けた声で問いかけてきた。
――家臣の……”分家の娘”如きにこんな口を叩かれてなに？その反応……
――もしかして怒りを通り越して呆れてる？？
「……い、いえ……あの……」
――それは、そうね……
初対面の、従僕予定者が意味不明に、さらに分不相応に急に突っかかってきたのだから。
「け……けっして……そういう…………ごにょごにょ」
「わかったよ。以後は出来るだけ気をつける」
「………………………………………………は？」
小さくなる私に彼はそう言った。
――な、なんで？……そうなる……の？
益々混乱する私。
「えっと……駄目……か？」
予想できるはずも無い最嘉の反応に狼狽えて黙ってしまう私を見て、彼はそれが納得いっていない様子に見えたのか、まるで自信なさげに聞いてきた。
――え、えぇぇと……
私は完全にテンパって、そして――
「か、考えとく……わ」
またもタメ口でそう返したのだった。
――
―
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！！恥ずかしいぃぃっ！！」
私は屋上で叫んでいた。
今思い出しても恥ずかしい過去。
――なに？その意味不明の返事は？
――”考えとくわ”って何を？
――てか、何様？
「…………ほんと、恥ずかしい」
「恥ずかしいって、なにが？」
「ひっ！？」
屋上のフェンス際、いつの間にか私の前には――
私の最もよく知るお方の姿が在った。
「え、えっと……そ、その！」
”鈴原 最嘉”さま
私が生涯を捧げると決めた唯一のお方……
「真琴？」
「い、いえ！忘れて下さいっ！」
「？？」
「う……すぅぅ、はぁぁ」
不思議そうな表情の主君を前に、私は短く深呼吸をして気持ちを切り替える。
そうだ。今日、最嘉さまが私に話されるのは”あの件”だろう……
優しい最嘉さまからは言いにくいかもしれない話題。
「……」
――なら、私から切り出すのが一番だ！
一瞬だけ俯いてから私は！火照った顔を整えて気持ちを切り替え、再び主君の凜々しい瞳を正面から捉えていた。
「大まかな経緯は把握しています！ご心配には及びません、我が君。この”鈴原 真琴”が必ず臨海を死守致します！」
最嘉さま達が天都原の日乃領を完全掌握する間、私に期待される任務は臨海領の死守だろう。
近代国家世界での情報を得て再び世界が戦国世界に切り替わる月曜日には、天都原と南阿は動き出すのは確実だ。
とりあえず、南阿は”蟹甲楼”を押さえられてそれどころじゃ無いかも知れないし、
”純白の連なる刃”がなんとか上手く誤魔化している？らしいから、取りあえず置いておいても大丈夫でしょうけど問題は天都原……
表向きは南阿の残党、つまり”純白の連なる刃”が率いる白閃隊が日乃を奪った事になってはいるけど、天都原ではそれに最嘉さまが加担したかもと疑っているはず……
こちらの世界での天都原からの事情説明要求に今のところ一切応えていない臨海は、最早、反乱分子扱いされていてもおかしくない。
だったら――
世界が切り替わる月曜日以降、早々に討伐隊が出される可能性もある！
そういう考察から最嘉さまが本日、この鈴原 真琴に命じるであろう内容を先読みしていたのだけれど……
最嘉さまは申し訳なさそうな表情をされ――
「天都原は現在は念願の蟹甲楼を奪取して南阿侵攻へ集中している。俺達如き小勢力の動きよりそっちを優先させるのが常道だし、”無垢なる深淵”と呼ばれる京極 陽子ならばそう判断するだろうと俺も踏んでいたが、問題は……」
今回、ここで話すべき話題に改めてご自分の言葉で触れられた。
「藤桐 光友……ですね」
呟いた私の言葉に最嘉さまも頷く。
「奴が天都原王都、斑鳩の責任者である京極 陽子の再三に渡る指示を無視して強引に入城したという知らせは聞いているな？」
今度は私がコクリと頷いた。
「”藤桐 光友”は尊大な男だ。慎重で思慮深く、常に何十手も先を読んで行動する京極 陽子とは違って思いつきで行動を起こし、その場その場の空気と気分でとんでもない決断をやってのける！ある意味で最も厄介な男だ」
横柄で傲慢に見えても結果を出してしまうのは生まれついての”王の器”なのだろうと。
――最嘉さまは藤桐 光友をそう評価してらっしゃるみたいだけど、
――私にしてみれば、鈴原 真琴にとっては、”王の器”とは”最嘉さま”しか有り得ないっ！！
「真琴？」
「いえ……つまり、直ぐにでも攻めて来ると言うことでしょうか？」
胸の熱い想いを誤魔化して私は確認する。
「解らないな。南阿に大攻勢をかけようとするこの時期に、北方の備えを怠るのはあまり良いとは言い難い。俺が陽子なら手を尽くして押さえようとするが……抑も奴は他人の指図を一番嫌うプライドの塊のような男だからな」
藤桐 光友の人物を分析しながら、最嘉さまは難しい表情を見せる。
「ご心配は無用です、我が君。どうなろうと必ず臨海を死守してみせます！」
「悪いな、いつも真琴には厄介な仕事を任せてしまって……辛くて嫌な思いをさせる。出来るだけこっちを早急に片付け援軍を向けられるようにするから」
――こういう時、本当に申し訳なさそうな表情をなさるの……最嘉さまは
勿論、心中もその通りなのだろうけど、でも同時に決して目的を断念したりはしない！
――厳しい方なのか、優しい方なのか
――ふふっ、そんな事は決まってる
いい加減に見えるけど実は凄く信念のひとで、でも凄く他者への責任感もあって……
それで……それで……
――すごく優しい方
「ふふ、大丈夫ですよ、援軍は必要ありません。最嘉さまは目前の那知城攻略に集中なさって下さい」
本当に申し訳なさそうな主君に、不敬では在るのだけろうけど私はつい、頬を緩めてしまう。
「いや、しかし……おっ！？」
それでも私を気遣って下さろうとする最嘉さまの背後にスッと移動した私は……
初めてお会いした時とは見違えた、広い男性の背中に自分のおでこをあてた。
「思ってません。辛いとも、嫌なんてことも。今の今まで一度も……私の幸せは最嘉さまのお役に立つこと……」
――それは”鈴原 真琴”の心からの言葉
「真琴……けど、いや、やはり援軍は……」
「最嘉さま、これ以上は怒りますよ？」
「なら、せめて壱だけでも……」
それでも最嘉さまは引き下がらない。
ご自分の方も大変だというのに……
「だったら……」
それが嬉しくて……贅沢だと知りつつも思わず私の口をついて出てしまう言葉。
「だ、だったら？」
途端に最嘉さまは安堵の表情を浮かべた。
「いえ、出過ぎたことでした」
――危ない、危ない
最嘉さまのお優しさについ甘えてしまうところ……
「いいから言えよ」
「…………」
――だめ……でも……
「最嘉さまに……お渡ししたいものがあるのです」
「俺に？」
――言ってしまった……私
「そ、その……この戦が終わったら、その時はぜひ受け取って下さい」
「…………」
一転して――
勇気を振りしぼった私の言葉になんだか変な表情を返す最嘉さま。
「真琴、お前なぁ、解って言ってるのか？」
「え？」
最嘉さまが”なに”に呆れたのか？私には解らない。
「はぁぁぁっ、だからな、”この戦いが終わったら”って、それ、まるで”死亡フラグ”」
「……あっ！？」
――本当だ！！
どんな歴戦の勇者でも験を担ぐ戦の前に私って……
私って……
「…………ふっ……ふふ」
結構な状況の話なのに何故だか私は可笑しくなり、口元が綻んでしまう。
「笑ってる場合かよ、”言ったら駄目なこと”だろ？」
最嘉さまも、いつの間にかあきれ顔で笑っていた。
「そうですね、”言っては駄目なこと”でした……ふふっ」
そうして最嘉さまと私は……
もう過ごすのには適さない時期になりつつある屋上の寒空の下、
なんだか可笑しくて、なんだか楽しくて、
「ふふふ」
「ははは」
暫く笑い合っていたのだった。
第十話「真琴と言っては駄目なこと」後編 END
